Когато Сара открива, че осемгодишната ѝ дъщеря Харпър се прибира вкъщи по-късно от обичайното след уроците си по балет, тя започва да се тревожи. Сара и съпругът ѝ Дейвид проследяват Харпър, за да видят къде отива момиченцето, и остават шокирани, когато виждат с кого се среща в изоставена фабрика…
Седях на кухненската маса и се взирах в часовника, докато минутите отмерваха времето. Осемгодишното ми дете вече трябваше да се е прибрало у дома. Часът по балет на Харпър беше приключил преди близо час, но тя все още не се беше прибрала.
„Може би майката на Лена е имала някаква поръчка“, казах си.
Обикновено се редувахме да взимаме момичетата от тренировките им по балет и тъй като този следобед имах срещи, Мишел беше предложила да си разменим местата.
Пръстите ми барабаняха нервно по плота, докато поглеждах към любимата ѝ закуска, която седеше на плота – сандвич с фъстъчено масло и желе, с резенчета ябълка отстрани.
Най-накрая входната врата се отвори със скърцане и стъпките на Харпър отекнаха по дървения под.
„Скъпа! Какво ти отне толкова време?“ Попитах я, като я обгърнах с прегръдка.
„Съжалявам, мамо“, отговори тя с необичайно приглушен глас. „Останах, за да упражнявам с момичетата една нова рутина. Знаеш, че скоро ще имаме представление.“
„Какво, отново?“ Попитах, опитвайки се да не чувам притеснение в гласа си. „Закъсняваш всеки ден тази седмица, скъпа. Има домашна работа, която трябва да се свърши, и почивка, която трябва да се направи“.
Дъщеря ми сви рамене, избягвайки погледа ми.
„Просто исках да се справя, мамо“, каза тя. „Аз имам главната роля, нали знаеш.“
Но в тона ѝ имаше нещо странно, нещо, което ме накара да почувствам, че крие нещо от мен.
„Момичето на Харпър“, казах нежно, като коленичих на нивото ѝ. „Знаеш, че можеш да ми кажеш всичко, нали?“
Очите ѝ се срещнаха с моите за кратък миг, след което тя отвърна поглед, гледайки сандвича си.
„Знам, мамо“, каза тя.
„Добре, ти отиди и яж, а аз ще те изкъпя“, казах аз и станах.
Изкачих се на горния етаж, опитвайки се да разбера какво може да крие от мен дъщеря ми. Това не беше Харпър. Обикновено, когато се случеше нещо, тя първа тичаше при мен и ми разказваше всичко. Но сега просто имах неприятно усещане, което се засили на следващия ден, когато тя се прибра късно.
Отново.
Бях в кухнята и приготвях бургери за вечеря, когато Дейвид, съпругът ми, влезе.
„О, познавам този поглед. Какво не е наред, Сара?“ – попита той, като сложи ръце на раменете ми.
„Това е Харпър“, казах аз с тих глас. „Тя се прибира късно от тренировка по балет, а по-рано, когато се обадих в студиото, ми казаха, че изобщо не е закъснявала. Мадам Ерика каза, че не задържа по-малките дълго след училище, защото те имат нужда от собствено време, за да бъдат деца“.
„И така, къде е ходила?“ Дейвид попита, а очите му се разшириха. „Смяташ ли, че просто ходи с Лена и после се прибира, когато приключи с играта?“
Поклатих глава.
„Попитах Мишел“, казах аз. „Тя ми каза, че Харпър е казвала, че ние я прибираме. Така че тя просто изчаква Лена да се качи в колата и те тръгват“.
„Трябва да разберем какво се случва. Но знаеш ли Харпър, тя ще се изплаши, ако разбере, че я следим. Нека просто я последваме утре“.
На следващия ден паркирахме близо до балетното студио и зачакахме с кафета в ръка. Когато Харпър излезе, тя не се насочи към колата на Мишел, която беше паркирана точно пред студиото. Не се отправи и към автобуса.
Вместо това тръгна в обратна посока, като се движеше бързо по улиците.
„Къде отива?“ Дейвид промълви.
Последвахме дъщеря си на разстояние, сърцата ни се разтуптяха, докато тя ни водеше по един безлюден път към изоставена фабрика. Мястото беше зловещо, със счупени прозорци и покрити с графити стени.
„Това не може да е вярно!“ Казах. „Това място изглежда опасно!“
Приближихме се, като внимавахме да останем скрити. Вътре гласът на Харпър прозвуча силно в празното пространство.
„Казах на родителите си, че тренирам. Те нямат представа, че съм тук с теб, Анджела“.
Стомахът ми се изкриви. Двамата с Дейвид си разменихме паникьосани погледи, преди да се втурнем напред. Когато навлязохме в сянката на фабриката, видяхме Харпър, коленичила до крехка, възрастна жена, която изглеждаше така, сякаш се нуждае от гореща вана, питателна храна и легло.
„Донесох ви малко храна, точно както обещах – прошепна Харпър, подавайки на жената торбичката с обяда.
„Ти си толкова добро момиче, Харпър“, каза жената. „Благодаря ти.“
В очите ми се появиха сълзи, но когато се приближих, зърнах лицето на жената и дъхът ми застина в гърлото.
Познах я.
Тя беше жената, която работеше като болногледачка за майка ми, когато беше болна. Тази жена я беше измамила за всичко, което имаше, и накрая я остави без пукнат грош точно преди да почине.
Гневът ме връхлетя, надделявайки над гордостта, която изпитвах към детето си само преди миг.
„Харпър“, извиках аз. „Ела с мен. Сега.“
Устата на дъщеря ми се отвори.
„Мамо? Татко? Какво правите тук?“ – попита тя.
„Би трябвало да те питаме същото“, каза Дейвид, като дори не се опита да скрие гнева си. „Защо не ни казахте за това?“
Харпър погледна надолу към краката си.
„Не исках да се ядосвате. Тя беше съвсем сама и беше толкова гладна. Срещнах я, когато седеше пред балетното студио. Мадам Ерика я прогони и аз я последвах“.
Сърцето ми се пръсна от състраданието на детето ми.
„Харпър, знаеш ли коя е тази жена?“ Попитах я.
Дъщеря ми поклати глава.
„Това е жената, която е откраднала от баба ти. Тя е причината баба да не може да си позволи лекарствата и да не ни каже за това. Ето как се разболя толкова много“.
Очите на жената се напълниха със сълзи.
„Моля ви, позволете ми да ви обясня…“
„Няма какво да обяснявам!“ Изпъшках.
„Наистина ли го направихте?“ Харпър попита.
„Да, направи го.“
Анджела сведе глава, а по лицето ѝ се стичаха сълзи.
„Много съжалявам, Сара“, каза тя. „Не съм искала да нараня никого. Дъщеря ми умираше и се нуждаех от пари за операцията ѝ. Бях отчаяна и направих ужасна грешка“.
Отворих уста, за да започна да говоря, но Дейвид постави ръка на рамото ми.
„Остави я да говори, скъпа“, каза той.
„Взех парите от майка ти, да. Но беше твърде късно. Дъщеря ми не успя да се справи. След това загубих всичко. Домът ми, семейството ми, желанието ми за живот.“
Думите ѝ пронизаха гнева ми, оставяйки ме да се чувствам празен и разкъсан. Мислех за майка си, за всичко, което беше загубила накрая, но също така виждах Анджела, съкрушен човек пред мен, прегърбен от загубата, която не можех да разбера.
„Мамо? Какво ще направиш?“ Харпър попита.
„Мисля, че е време да го оставиш да си отиде“, каза Дейвид и хвана ръката на Харпър.
„Нека да й помогнем, мамо“, каза Харпър.
За момент замълчах. Не исках тази жена да приеме добротата на дъщеря ми за даденост, но също така не можех да я оставя да страда сега, когато знаехме за проблемите ѝ.
„Елате с нас – казах аз. „Ще те заведем в приют за жени и ще получиш грижите, от които се нуждаеш. Ще можеш да си стъпиш на краката, Анджела“.
Качихме се в колата, Харпър седна на задната седалка с Анджела. Гледах ги и знаех, че даването на втори шанс на Анджела само ще засили добротата на дъщеря ми.
На следващия ден след училище заведох Харпър в приюта. Колкото и да се стараеше, знаех, че не разбира всичко, което се беше случило, но знаеше достатъчно, за да се усмихне топло на жената и да я хване за ръка.
„Здравей, Анджела – каза Харпър и протегна ръка за рисунка. „Нарисувах я за теб в училище. Можеш да я сложиш на стената в стаята си.“
„Благодаря ти, мило момиче“, каза Анджела. „Ти си много специално момиченце.“
От този ден нататък редовно посещавахме Анджела и скоро тя работеше като продавачка на обяд в училището на Харпър.
„Благодаря ти, Сара“, каза ми тя, когато отидох да занеса пакет с тоалетни принадлежности за нея. „Ако не бяхте проявили тази доброта, която ми направихте, все още щях да съм във фабриката и да живея ден за ден. Ти ми помогна да върна живота си в правия път.“
„Благодаря на дъщеря ми, Анджела“, казах аз и се усмихнах. „Тя заслужава да вижда света като добро място, а състраданието ѝ е оформило това, в което се превръща“.
Анджела кимна и ми се усмихна.
