Виктория случайно изпраща интимно селфи на шефа си Ромеро вместо на съпруга си. Възползвайки се от възможността да напредне в кариерата си и да настъпи колегите си, Ромеро използва снимката, за да изнудва Виктория, но схемата му скоро се разпада, когато Виктория му обръща масата.
След дълъг ден в престижната агенция, където работеше като старши интериорен дизайнер, Виктория не обичаше нищо повече от това да си вземе дълъг горещ душ и да се отпусне с успокояваща чаша чай от лайка, докато съпругът й Саймън не пристигне у дома.
И този ден беше като всеки друг, с изключение на една голяма разлика: Саймън отсъстваше по работа, така че на тази чаша чай щеше да се наслади само в компанията на своята персийска котка и последните останали слънчеви лъчи, проникващи през елегантните еркерни прозорци в къщата в зелено предградие.
Денят беше вихрушка от творчество и иновации около нов проект, върху който работеше, и тя беше уморена и разсеяна.
Като се има предвид ограниченият бюджет и високите очаквания на техния клиент, известна рок певица, тя имаше много мисли за това как с нейният екип ще направят това.
Точно когато се събличаше за душа, роклята й се спускаше по оформените й крака, телефонът на Виктория иззвъня на леглото, където го беше оставила. “Трябва да е Саймън.”, помисли си тя, точна както обикновено.
“Здравей, скъпа, добре ли си?”, Прочетете текстовото съобщение от своя съпруг, неговият номер се показа на екрана на телефона като „Бейб“.
“Всичко е наред, скъпи. Дълъг ден, тъкмо ще си взема душ, после ще ти се обадя.”, отвърна Виктория.
“Готино. Гола ли си? Изпрати ми снимка :).”, върна съобщение Саймън.
“Хаха, иска ти се!” – пошегува се Виктория в отговор. Но тъй като беше по бельо, тя реши да направи деня на съпруга си и да му изпрати секси селфи.
Тя позира за снимка в цял ръст, щракна я и тъкмо се канеше да я изпрати, когато чу свистенето на чайника от кухнята; беше го сложила да заври на котлона и напълно забрави за него.
— Ами сега! — извика тя на себе си, изпусна телефона си на леглото и изтича навън. Миг по-късно тя се върна в спалнята, съблече бельото си и влезе под душа.
Секунда по-късно, когато водата започна да бълбука от крана, Виктория надникна зад вратата на душа и каза към телефона си на леглото:
— Сири, изпрати последната снимка на моето бебе.
Погрешно чувайки адресата на снимката, Siri, виртуалният асистент, отговори:
— Разбира се, изпращам последната снимка на „моя шеф“.
Виктория не чу това от свистящия звук на водата и наведе глава блажено, несъзнателно, обратно под душа.
***
Ранното слънце се процеждаше през елегантните, модерни прозорци на дизайнерската агенция, окъпвайки офиса на Виктория в злато.
Беше дълбоко погълната от прегледа на набор от чертежи, вниманието й към детайлите се виждаше в това как педантично отбелязваше дизайните.
Тя винаги е била от хората, които могат да превърнат пространствата в завладяваща среда, а десетгодишният й опит беше усъвършенствал уменията й до съвършенство.
С остро око за цветовете и осветлението, Виктория успя да се справи с обновяването на жилища за хора с високи доходи които бяха основните клиенти на агенцията, осигурявайки безпроблемно взаимодействие с клиентите и координация на екипа.
— Това трябва да изпъкне с цвят. — прошепна тя на себе си. Посегна към своя iPhone, който блестеше на утринната светлина върху бюрото й. Виктория обичайно правеше снимки на работата си в процес, за да документира творческия си прогрес.
Тя вдигна телефона си и, като отвори приложението за текстови съобщения за бързо сканиране, с ужас установи грешката си.
— О, Боже мой! — Тя избухна в шок.
Издайническите двойни сини отметки й казаха най-лошото: прекият й шеф, ръководителят на проекта на компанията, Ромеро — когото тя изобщо не харесваше — бе получил снимката, на която тя беше почти гола.
Тя незабавно я изтри от нишката със съобщения, но знаеше, че това не гарантира окончателното изчезване на снимката; може да я е запазил в галерията на телефона си.
Точно в този момент от вратата й изгърмя глас и Виктория беше толкова стресната, че изпусна телефона си на бюрото с дрънчене и извика тихо.
Беше Ромеро. Той се наведе небрежно и каза:
— О, Вики, моля, една дума, скъпа, в моя офис. — Това усмивка ли беше на лицето му? Виктория не можеше да не си помисли.
Виктория се озова нервно да седи срещу Ромеро в добре обзаведения му кабинет. Той беше погълнат от прегледа на първоначалния план на проекта, който Виктория беше представила.
— Виктория, преглеждах проекта ти. — каза Ромеро, а тонът му носеше нотка на закачливост. — Интересен избор на цветова палитра. Собственикът на къщата е хеви метъл легенда. Не знам дали лекото и прохладно усещане, което предлагаш тук, ще му свърши работа, но се възхищавам на смелостта ти.
Виктория се размърда на мястото си, увереността й се разклати.
— Благодаря ти, Ромеро. Исках да опитам нещо различно.
Ромеро се наведе с напрегнат поглед.
— Но, Виктория, истинският въпрос е готова ли си за нещо различно?
Виктория усети, че пулсът й се ускорява. Не беше сигурна накъде отива Ромеро с този ред на разпити.
— Разбира се — отвърна Виктория с несигурен глас. — Винаги съм отворена за нови предизвикателства.
Ромеро се усмихна многозначително, сякаш беше посветен в тайна.
— Е, Виктория, наистина има нещо съвсем различно в процес на подготовка за теб. — каза той.
Но Виктория не разбра, че Ромеро крои зловещи планове. Планове, включващи таен план, нейната кариера и снимката.
— Хубаво е, че харесваш предизвикателството. — каза Ромеро. — Сега, може просто да съм запознат с някои новини за такова предизвикателство, но преди да стигна до това, ти и аз имаме една малка тайна помежду си, за която да поговорим, нали?
Виктория въздъхна.
— Не исках да ти го изпращам, Ромеро. Направих го за съпруга си и ти го изпратих по погрешка.
— О, наистина ли е така? — попита саркастично Ромеро. — Трябва да кажа, че съм разочарован да чуя това. За момент си помислих, че може би най-накрая признаваш тази химия между нас и…
— Повярвай ми, — каза Виктория, прекъсвайки Ромеро — няма абсолютно никаква химия между нас; не изпитвам нищо друго освен професионално уважение към теб. Тази снимка беше за съпруга ми и за никой друг. Ще съм благодарна, ако можеш да я изтриеш и да забравиш, че това някога се е случвало, и нека просто да продължим с работата.
— Ах, колко тъжно. — каза Ромеро пренебрежително. — Е, тогава просто ще се опитам да го преодолея. Това, за което наистина те извиках тук, е голямата тайна. Нашият изпълнителен директор, Едуард, в своята мъдрост ми каза, че е решил да те повиши в съвместен проект мениджър до мен.
— Това е страхотна новина! — Виктория избухна с пляскане на ръце. Тя работи усилено за това през последните няколко години. Беше време да поемем повече отговорност и престиж и увеличението на заплатата би било добре дошло.
— От известно време се стремя към това; готова съм. — повтори Виктория.
— Сега не се вълнувай прекалено. — възрази Ромеро. — Имам думата по този въпрос и това няма да ти хареса. Има нещо, което искам да направиш, когато дойде предложението.
Виктория се наведе, нетърпелива да чуе какво се очаква от нея. Тя нямаше представа, че Ромеро ще хвърли бомба.
— Трябва да го откажеш. — изсъска Ромеро. — Кажи, че не си готова за отговорността.
Виктория беше изненадана. Умът й препускаше от объркване.
— Какво? Защо да го правя, Ромеро? Със сигурност съм готова и ще свърша много добра работа.
Ромеро се усмихна, наслаждавайки се на всеки момент от нейния дискомфорт.
— Защото, скъпа моя, ако не го направиш, може да се наложи да покажа на Едуард малкото селфи, което ми изпрати.
Виктория пребледня; очите й започнаха да горят от гняв. Нейното случайно селфи се превърна в оръжие в ръцете на Ромеро, което той беше повече от готов да използва.
Ромеро се облегна на стола си и усмивката му се разшири.
— Ще направиш каквото ти кажа, Виктория. Светът тук е малък и Едуард няма да се отнесе с добро към компрометираща афера на работното място.
— Няма абсолютно никакъв шанс за афера между нас, Ромеро; можеш да го изхвърлиш от ума си точно сега. — каза Виктория.
— О, и как може някой да знае това със сигурност? Това е твоята дума срещу моята. Както и да е, това не е важно. Не искам да ми стъпваш на пръстите. Това е моят проект, който трябва да ръководя. Предпочитам да работя сам и няма някой друг, начинаещ, да бърка нещата. Не, ще откажеш повишението, или… — Ромеро прекъсна.
Той натисна няколко клавиша на телефона си и го вдигна, за да го види Виктория. Той наистина беше запазил нейното полуголо селфи и вече бяха ясни намеренията му да я изнудва с него.
Виктория се почувства в капан; нейната кариера и лични стремежи сега висяха на косъм. Тя не можеше да позволи на Ромеро да разкрие неудобната снимка на Едуард или на някой друг, но също така не можеше да се откаже от повишението, за което бе работила толкова усилено.
Тя реши, че ще разсъждава, вместо да реагира на това ужасно затруднение. Тя не искаше да влошава нещата с Ромеро и не можеше да бъде сигурна, че висшето ръководство ще види тази страна на историята.
Виктория не каза нищо, докато се изправяше, обърна гръб на Ромеро и излезе от кабинета му.
Докато си тръгваше, съзнанието на Виктория препускаше. Трябваше да намери решение на това затруднение. Тя знаеше, че колкото по-дълбоко е въвлечена в тази мрежа от измама, толкова по-сложни ще стават нещата.
В света на луксозния интериорен дизайн назряваше буря от интриги и Виктория беше на път да се окаже в центъра й.
Някои от колегите на Виктория я наблюдаваха как напуска офиса на Ромеро и любопитството им беше събудено. Клюките започнаха да се разпространяват като горски пожар.
— Чудя се какво е станало вътре? — прошепна Джейн на колегата в кабината до нея. — Видяхте ли изражението на Виктория, когато излезе от офиса на Ромеро?
Колегата, Седрик, кимна.
— Изглеждаше сякаш е на ръба на сълзите. Мислите ли, че е уволнена?
— Уволнена? — отвърна Джейн. — Тя е най-добрият ни дизайнер; защо ще я уволнят?
— Да. — съгласи се Седрик.
На бюрото си телефонът на Виктория избръмча със съобщение от Саймън.
“Какво става, скъпа? Мълчиш ли днес?”
“Имам някакъв стрес на работа.”, отговори Виктория. “Ще се справя обаче, така че не се притеснявай. Ще си пишем по-късно.”
Връзката й със Саймън винаги е била стабилна и източник на комфорт, но сега тя започна да се тревожи, че това объркване по някакъв начин ще засегне и двамата. Тя реши да го държи в неведение за момента.
Виктория не можеше да позволи на страха и несигурността й да се появят, така че тя показа смело лице, продължи да работи върху проектите си и започна да съставя съответните оценки на разходите.
С напредването на деня Виктория не можеше да се отърси от чувството, че е хваната в капана на тази мрежа от измами. Тя знаеше, че трябва да се изправи срещу Ромеро и да намери изход от тази ситуация. Рискът кариерата й да бъде съсипана от скандален слух, или още по-лошо, беше твърде голям, за да се пренебрегне.
Измина един ден от тревожната среща с Ромеро в офиса му. Заплахата, надвиснала над Виктория, беше като тъмен облак, който хвърляше сянка върху всяко нейно движение.
Някогашният й жизнен дух сега беше помрачен, ентусиазмът й притъпен от безмилостния страх от компрометиращата снимка, която Ромеро държеше като лост.
Виктория седеше в офиса си, почуквайки нервно с пръсти по клавиатурата си, докато преглеждаше предложението си за дизайн на проекта за обновяване на дома. Мислите й бяха вихрушка от безпокойство и тя не можеше да се сдържи, освен да възпроизведе в ума си зловещите думи на Ромеро.
— Трябва да се съсредоточа. Не мога да позволя на Ромеро да спечели. — промърмори тя на себе си, решена да възвърне контрола над живота си.
Съобщението дойде неочаквано, рязко прекъсване на иначе тихата й сутрин. Беше от личния асистент на главния изпълнителен директор: “Едуард иска да те види в кабинета си.”, гласеше.
Сърцето на Виктория биеше лудо, докато четеше съобщението. Тя знаеше, че не е просто рутинна среща. Беше среща с човек, чиято сила и авторитет бяха неоспорими.
Ръцете на Виктория леко трепереха, когато тя събра своя iPad и малко печатни материали и се запъти към офиса на Едуард.
Кабинетът беше непретенциозно декориран, не както можеше да се очаква за пространството на влияние и вземане на решения. Той седеше зад тънкото си бюро, фигура на спокойствие и самообладание.
Виктория влезе нервно и застана пред диаграмата, която Едуард беше поставил на бялата дъска в подготовка за презентацията на Виктория.
Едуард се усмихна топло, разсейвайки безпокойството, което глождеше Виктория отвътре. Очите му блестяха от удоволствието да я види и от нетърпението му да чуе нейните идеи.
Виктория остави папката с разпечатките на бюрото на Едуард, като се опитваше упорито да владее нервните трептения, които заплашваха да я завладеят.
Беше работила дълги часове върху предложението си, надявайки се, че то ще бъде ключът към статуса на управление на проекта, а сега заплахата на Ромеро стоеше на пътя й.
— Очаквах с нетърпение да видя вашето предложение за обновяване на дома на знаменитостите. — започна Едуард с глас, изпълнен с ентусиазъм. — Всички от екипа говорят за вашата визия и нямам търпение да я чуя направо от вас.
Виктория пое дълбоко въздух, ръцете й леко трепереха, когато отвори капака на своя iPad и освети екрана. Тя беше на път да разкрие своите творчески идеи, визия, която имаше за цел да превърне дома на знаменитостите в спектакъл.
Гласът й трепереше в началото, но скоро тя намери своя ритъм, страстта й движеше думите й. Тя говори за елегантност, лукс и индивидуалност, като наблягаше на вниманието си към всеки сложен детайл.
— Този проект има за целне само за да покаже лукса, но и да отрази уникалната личност на знаменития собственик на жилището. — обясни Виктория, очите й блестяха от убеждение.
— Крайният продукт ще бъде дворцов дом, достоен да бъде представен в MTV Cribs, а процесът ще бъде творческо пътуване, което съчетава богатство, иновация и дълбоко разбиране на уникалната личност и желания на клиента.
Докато тя продължи, заплахата на Ромеро започна да играе в ума й, разсейвайки я ужасно.
— Цветната палитра, хм… цветът ще… — промълви тя, губейки мислите си.
Едуард повдигна изненадано вежди, но не каза нищо. Това, което беше толкова уверено начало, внезапно беше провалено.
— Цветът играе важна роля в установяването на величието на пространството. — продължи Виктория, за момент отново стъпвайки на крака.
— Въпреки че нашият клиент е известна рок звезда, известна със своите мрачни теми и личност, аз вярвам, че дом в контраст с това, с богати пастели и живи контрасти, ще му се хареса. Както и на семейството му. В края на краищата, те също трябва да обичат дома си.
Едуард кимна одобрително; той хареса звука на този свеж, смел подход.
— Дълбоките, богати цветове, като синьо, лилаво и златни акценти, ще създадат аура на богатство. Те често се съчетават с неутрални, за да поддържат усещане за баланс и елегантност.
— В днешния свят технологичната интеграция е от решаващо значение. — продължи Виктория, но изведнъж си спомни за технологията, която й позволи да изпрати много компрометиращ образ на шефа си.
— Напреднала, напреднала, хм, технология е… — Виктория млъкна. Това, което искаше да каже, беше: … съсипва живота ни, но се сдържа. Внезапно й хрумна да се изчисти с Едуард и да му каже какво прави Ромеро с нея, и да види как той ще го приеме.
Но нервите й не издържаха.
— Идеята ми, — продължи тя възможно най-добре — е безпроблемно да включа технологии в дизайна, позволявайки автоматизиран контрол на климата, системи за забавление, сигурност и дори… — замълча тя отново.
— Съжалявам, Ед — каза Виктория и прекъсна презентацията си. — Дойдох добре подготвена, но се боря да предам това.
— Не бързай, Виктория, имаш време. — насърчи я Едуард.
Виктория се събра и продължи:
— Трансформацията не се ограничава само до интериора. Озеленяването играе ключова роля в създаването на зашеметяваща външна среда.
— Дизайнът включва обширни градини, плувни басейни, водни съоръжения и добре поддържани тревни площи. Зоните за забавление на открито с мебели, проектирани по поръчка, допълват разкошната картина.
— Що се отнася до използваните материали, само най-добрите са подходящи. Висококачествен мрамор или гранит, изискани тъкани, богати дървени покрития и кристални полилеи са избрани, за да създадат пищна атмосфера. Тези материали не само излъчват лукс, но и обещават издръжливост и дълголетие.
Едуард слушаше внимателно, очите му не откъсваха от Виктория и беше видимо впечатлен от нейната визия. Усмивка се разля по лицето му и той не можа да не изрази възхищението си, въпреки първоначалните грешки.
— Виктория, това е невероятно! — похвали я Едуард. — Виждам визията, елегантността и привлекателността. Вие свършихте забележителна работа, улавяйки същността на проекта.
Сърцето на Виктория трепна от похвалата на Едуард, но лицето й остана сведено. Заплахата на Ромеро все още й тежеше тежко, напомняйки, че кариерата й висеше на косъм.
Едуард беше забелязал как Виктория губи увереност, което не беше характерно за нея; тя винаги беше съсредоточена и добре подготвена, когато ставаше дума за нейните презентации.
Усещаше, че в поведението й има нещо повече от това, което изглеждаше на пръв поглед. Той се наведе напред, изучавайки я със загриженост.
— Притеснява ли те нещо, Виктория? — попита тихо той, като погледът му не се отделяше от нея.
Виктория се поколеба за момент, чувствата й бълбукаха под повърхността. Страховете й, заплахата и компрометиращата снимка – всичко това мина през ума й, оставяйки сърцето й тежко.
— Това е просто… личен въпрос, Ед. — призна Виктория най-сетне с глас, изпълнен със сдържаност. — Извинявам се, ако се отразява на представянето ми.
Едуард се облегна назад, замислен, с очи, приковани в тревожното изражение на Виктория. Можеше да каже, че нещо я тревожи, но не искаше да я принуждава да разкрива това, което не беше готова да сподели.
— Ти си безценен актив за тази компания, Виктория. — каза Едуард с топъл и разбиращ глас. — Твпята работа и твоето отношение, откакто си тук, не са останали незабелязани.
Очите й блестяха от непроплакани сълзи, когато усети вълната от благодарността към Едуард. Знаеше, че решението, което беше принудена да вземе, ще разкъса амбициите й.
— Преминавам към темата, Виктория. — решително продължи Едуард. — Възнамерявам да те повиша в ръководител на съвместен проект за този проект и за други бъдещи в компанията. Това повишение идва със значително увеличение на заплатата и не се съмнявам, че си готова за това.
— Благодаря ти, Едуард. За мен е чест, наистина. — отговори тя, гласът й беше изпълнен със смесица от благодарност и съжаление. — Но трябва да откажа повишението.
Едуард беше изненадан, веждите му се сбърчиха изненадано от неочакваното решение на Виктория. Беше видял нейната амбиция, упоритата й работа и стремежа й към успех и не можеше да разбере защо тя би отказала тази възможност.
— Мислех, че това е нещото, за което работиш толкова усърдно. — каза Едуард с недоверчив глас. — Винаги си била амбициозна и работлива, Виктория.
Виктория прехапа долната си устна, сърцето й беше тежко от бремето на нейната тайна. Трябваше да накара Едуард да разбере, дори ако това означаваше да разкрие само част от истината, помисли си тя.
— Знам и оценявам възможността. — отвърна тя с глас, пронизан от съжаление. — Просто… сложно е. Ще обясня скоро. Просто ми трябва малко време да помисля върху това и да съм сигурна, че съм готова за такава голяма стъпка.
Едуард кимна с очевидно разбиране. Знаеше, че в решението на Виктория има нещо повече, нещо, което тя не беше готова да сподели, но не искаше да я тласка към нещо, за което тя не беше готова.
— Ако така се чувстваш, Виктория, уважавам решението ти. — каза Едуард с примирен тон. — Но искам да знаеш, че имам вяра в теб. Ти си подходяща. След време ще стигнеш до висшия мениджмънт, сигурен съм в това.
Сърцето на Виктория биеше лудо, знаейки, че се отдалечава от повишение, за което копнееше. Тя оценяваше разбирането на Едуард, но не можеше да избяга от чувството на съжаление.
— Благодаря ти, Едуард. Твоето доверие означава всичко за мен. — отвърна тя с глас, изпълнен с благодарност.
Едуард смени темата, насочвайки разговора към предстоящото заседание на борда.
— Бих искал да представиш предложението си за дизайн на заседанието на борда утре, Виктория. — каза Едуард. — Не се съмнявам, че ще впечатли всички.
Виктория се усмихна, вътрешният й смут беше скрит зад фасадата на професионализъм. Тя разбираше значението на срещата на борда, но Ромеро щеше да е там, чието зло намерение се криеше зад тъмните му очи.
Виктория напусна кабинета на Едуард, чувствата й бяха вихрушка от благодарност, съжаление и опасения. Тя знаеше, че битката й срещу Ромеро далеч не е приключила и залозите са по-високи от всякога.
Стъпките на Виктория отекваха в тесния коридор, докато излизаше от офиса на Едуард, походката й беше натежала от тежестта на решението, което току-що бе взела.
Имаше нужда от момент, за да събере мислите си и да обработи бурните емоции в себе си. И така, тя се отправи към стаята за почивка на персонала, убежище, където можеше за момент да избяга от хаоса на професионалната си дилема.
Стаята за почивка предлагаше утеха, стените й бяха украсени с рамкирани снимки от минали фирмени събития, доказателство за другарство между колегите.
Тихото бръмчене на кафемашината и нейният приятен аромат изпълниха въздуха, постоянен фон в тази стая на почивка и приятелство.
Виктория се приближи до източника на тази утеха, но когато влезе, видя Ромеро, нейния мъчител, да стои небрежно, да пие чаша кафе и да се взира в телефона си. Присъствието му докара ледени тръпки по гърба й.
Ромеро я наблюдаваше как влиза с поглед на хищна котка, очите му бяха пресметливи и злобни. Сякаш очакваше тази среща, готов да се нахвърли върху нейната уязвимост.
— Виктория, трябва да си поговорим малко. — измърка Ромеро, усмивката му също толкова смразяваща, колкото и намерението му.
Челюстта на Виктория се стегна и тя стисна юмруци, решена да устои на манипулацията на Ромеро.
— Взех решението си, Ромеро. — каза тя със стоманена решителност в гласа си. — Няма да ти позволя да ме манипулираш.
Без да се обезсърчи от нейното предизвикателство, Ромеро запази самообладание, докато хладнокръвно продължи да отпива от кафето си.
— Мислиш, че можеш да ми се противопоставиш? Разбираш ли последствията, Виктория? — попита той с отровно острие.
Гласът на Виктория трепереше, но тя остана твърда, отказвайки да позволи на страха да завладее духа й.
— И така, ето какво трябва да направиш сега. — каза Ромеро, който се канеше да завърти ножа, вече толкова дълбоко забит във Виктория. — Ще ти дам бюджетния документ на проекта, който ще представиш. Забрави за прогнозите си; те няма да свършат работа.
— Какво говориш, Ромеро? Оценките ми са перфектни, направих дизайна и знам какво искам и колко ще струва този проект. Защо се намесваш така? — попита Виктория.
— Имам своите причини, — отвърна Ромеро — и не е нужно да ти обяснявам нищо. Ще ти изпратя бюджета по имейл и това е, което трябва да представиш. И ако го пренебрегнеш, нека просто да видим какво ще направи тази прекрасна малка снимка, която ми изпрати, а?
— Няма да представя твоята версия на бюджета. — увери Виктория.
Ромеро се засмя жестоко.
— Ти си смела, Виктория. — присмя се той. Юмруците на Виктория се свиха толкова силно, че ноктите й се впиха в дланите й. Тя вече не можеше да сдържа гнева си.
— Защо правиш това? — помоли тя да знае.
— Нека просто кажем, че е време да вляза в обувките на главния изпълнителен директор. — каза Ромеро. — Времето на Едуард изтече. Тази компания се нуждае от по-смело, по-силно ръководство. Едуард е твърде мек, той трябва да си тръгне и аз ще се погрижа за това.
— Какво? — Виктория не вярваше, когато започна да разбира колко покварено е мисленето на Ромеро и колко сложни стъпки предприемаше, за да постигне своите подли дела.
— И, позволи ми да кажа, ако играем заедно, съм сигурен, че те очаква още по-голямо повишение. — добави Ромеро. — Как ти звучи творчески директор? Ще ти дам място в борда.
Виктория замълча за момент, не защото обмисляше това покварено предложение, а защото се опитваше да разбере колко зъл е Ромеро и какво може да й причини, ако не постигне своето.
Ако беше готов да унищожи кариерата й, можеше ли да й направи по-лошо? Ами ако разпространи лъжите си извън границите на агенцията и съсипе репутацията й в света на дизайна като цяло?
— Изнудваш ме, Ромеро. — изплю тя, а гневът й кипеше под повърхността. — Това е неетично и грешно. Няма да стане.
Поведението на Ромеро взе зловещ обрат; гласът му се понижи до заплашително ръмжене.
— Предлагам ти да помислиш внимателно за следващия си ход, Виктория. — предупреди той и присви очи.
Устните на Виктория потрепериха, но тя отказа да бъде уплашена от заплахите на Ромеро. Усети прилив на смелост, който не знаеше, че притежава, но сдържа езика си.
Усмивката на Ромеро изчезна, а в очите му пламна гняв. Знаеше, че не я е пречупил и това го вбеси.
— Играеш си с огъня, Виктория. — изсъска той и думите му бяха изпълнени със заплаха. Той постави нежелана ръка на рамото й. — Ще видим кой ще изгори.
С тези думи Ромеро излезе от стаята. Виктория стоеше сама, сърцето й се разтуптя от страх, но в ума й се оформяше план да си върне силата.
Тя разбираше, че битката й срещу Ромеро далеч не е приключила. Залозите бяха повишени и устойчивостта й щеше да бъде изпитана както никога досега.
Следващият ден пристигна с осезаемо напрежение във въздуха. Агенцията гъмжеше от слухове и шушукания за предстоящото заседание на борда.
Виктория знаеше, че трябва да събере сили, да се изправи лице в лице със ситуацията и да намери начин да защити почтеността си, докато разкрива истината.
Но когато влезе в заседателната зала и мъжете и жените, насядали с нетърпение, я погледнаха, пълната сила на затрудненото й положение я удари като влак.
Главният финансов директор Дъглас вече седеше на масата; главният оперативен директор, Уорик; председателката Анджела; Джули, главният маркетинг директор, и Ромеро — той погледна Виктория подло в очите, когато тя влезе.
Едуард още не беше пристигнал, така че срещата не беше готова да започне и настъпи момент неловко мълчание, когато никой не знаеше какво да каже.
Ромеро се наведе към Дъглас, който седеше до него и без да откъсва очите си от Виктория, прошепна.
— Открих някои доказателства, Дъг. Някой се е забъркал с цифрите на този проект. На път сме да станем свидетели на падане на бомба.
Дъглас погледна накриво колегата си с повдигнати изненадани вежди, но Едуард се втурна весело в този момент и седна, преди Дъглас да успее да каже нещо.
— Извинете, малко закъснях! — той каза. — Да започваме. Виктория, думата е твоя. — продължи той, махвайки на Виктория да започне презентацията си.
— Благодаря ви, сър. — започна Виктория. — За мен е удоволствие да ви преведа през моите предложения за дизайн и, ъъъ,… — Виктория млъкна и погледна Ромеро, който й кимна заплашително, — бюджетът. — завърши тя.
— Аз имам нещо да кажа. — внезапно се надигна Ромеро. — Едуард прегледа и одобри бюджета, но има нещо, за което бих искал да говоря веднага. Съжалявам, че ви прекъсвам, Виктория, но мисля, че това е спешно и трябва незабавно да бъде представено на борда.
Разтревожени погледи обиколиха масата, един към друг.
— „Виктория и аз разработихме цифрите доста внимателно и аз изпратих черновата на Едуард за одобрение. — продължи Ромеро.
— Прегледах версията, която той ми изпрати обратно, и забелязах, че някои от числата изглеждат различни от тези в оригиналната чернова. Така че я инспектирах внимателно и открих, че някой е увеличил повечето от договорените позиции с, в някои случаи, хиляди долара. Помолих Виктория да потвърди това. Не е ли така, Виктория? — попита Ромеро.
Виктория кимна мрачно.
— Да. — отговори тя. — Изглежда, че някой планира да прибере излишните пари.
Стаята потъна в смаяна тишина. Шокът и неверието витаеха във въздуха, всеки член на борда се бореше с последиците от обвинението на Ромеро.
Анджела, председателят на борда, погледна Едуард със загриженост:
— Какво става тук, Едуард? Ти ли наду бюджета? — тя попита.
Едуард изглеждаше онемял от обвинението.
— Разбира се, че… не съм. Това е възмутително, Ромеро! Какво казваш? Да не си загубил ума си?
Той погледна Виктория, която кротко стоеше пред екрана на презентацията, напълно ужасена от очевидното й предателство.
— Виктория? — помоли той.
Виктория погледна надолу към краката си; тя не можа да срещне очите на Едуард. Сърцето й биеше лудо, докато мислеше за следващия си ход, обичайната й увереност беше заменена от непреодолимо чувство на опасение.
Сериозността на ситуацията сякаш натежаваше над всички присъстващи. Погледите обиколиха стаята, спирайки се върху Ромеро, който носеше изражение на тихо оправдание.
— Виктория, това вярно ли е? Можеш ли да потвърдиш, че бюджетът е завишен? — попита я Анджела. — Откъде дойдоха цифрите в бюджета?
Виктория вдигна поглед, но не каза нищо.
Тя погледна от Ромеро към Едуард и обратно. Тя извади телефона си.
— Имам доказателствата точно тук. — каза тя. — Това ще обясни всичко…
Виктория натисна няколко клавиша и незабавно тихото звънене и бръмчене на известия от мобилния телефон изпълниха стаята.
Всеки член на борда вдигна светещия екран на мобилното си устройство, за да види по-добре какво е получил.
— Едуард. — каза Виктория. — Това е истинската причина, поради която отказах повишението ти. И това е причината, поради която Ромеро ме накара да потвърдя лъжата му за цифрите на бюджета.
Членовете на борда смутено отместиха очи от екраните си. На тях блесна полуголото селфи на Виктория, направено в един на пръв поглед обикновен ден, но носещо тежестта на необикновена грешка.
Мърморене се разнесе из стаята и всички погледи се стрелнаха между уличаващата снимка и нещастната Виктория.
Ромеро, който не бе посегнал към телефона си, огледа объркано останалите.
— Какво изпрати тя? — попита той.
— Ето, Ромеро, нека ти покажа себе си. — каза Виктория, обръщайки екрана си към него, за да може той да види проклетите „доказателства“. — Сега всички го видяха. Какво имаш да кажеш за себе си? — тя попита.
— А? — Ромеро заекна. — Това няма нищо общо с мен! — осмели се той. Цветът изчезна от лицето му и прекалено самоуверената му фасада помръкна за първи път.
— Изпратих на Ромеро тази снимка по погрешка; тя беше предназначена за съпруга ми. — обясни Виктория. — И Ромеро реши да я използва срещу мен и да ме изнудва да се съглася с нечестивата му схема. Той ми каза, че иска да уволни Едуард и да заеме неговото място.
Едуард слушаше в смаяно мълчание, но откри гласа си:
— Ромеро, как можа да направиш това? — попита той. — След всички тези години работа заедно, как можа да предадеш доверието ни така? Мислех, че сме приятели?
Ромеро усети как приливът се обръща срещу него и осъзна, че планът му се е провалил; притиснат в ъгъла от признанието на Виктория, той изпадна в отчаяно отричане.
— Виктория лъже! — възкликна той. — Тя ми се нахвърля от известно време и аз отхвърлих ухажванията й. Това е просто нейният изопачен начин да си отмъсти.
Едуард фиксира Ромеро с пронизващ поглед.
— Чух достатъчно! — каза той. — За мен е ясно кой е виновникът. Призовавам за гласуване. Кой е съгласен с мен, че Ромеро е прекрачил границата? Поведението му е осъдително. Дори не е нужно да се защитавам срещу фалшивите му обвинения. Ръце, моля, кой е съгласен с мен?
Погълнал шокиращия обрат на събитията, всеки член на борда вдигна ръка в знак на съгласие.
— Виктория? — попита Едуард. Виктория вдигна гордо ръка.
— Много добре, тогава е единодушно. — каза Едуард.
— Чакай малко! — Ромеро изпищя. — Защо Виктория получава право на глас? Тя дори не е член на борда.
— О, да, тя е. — възрази Едуард. — От този момент тя ще заеме твоята позиция веднага щом опаковаш нещата си и напуснеш сградата.
— Уволнявате ли ме? — попита шокиран Ромеро.
— Наистина. Не ме карайте да се обаждам на охраната, за да те изведе. — каза Едуард. — Още нещо обаче. Подай ми телефона си.
Ромеро не спореше; той можеше да види, че е наистина победен. Той измъкна телефона от джоба си, пристъпи и го подаде на Едуард.
Едуард го постави пред лицето на Ромеро, активирайки идентификацията на лицето. Той почука по екрана за няколко секунди и безцеремонно върна телефона обратно на Ромеро.
— Изтрих снимката, което сега всички ние ще направим. — каза той, кимвайки на всички около масата. Всички задействаха телефоните си за няколко секунди и всичко беше готово.
— Ако някога се появи отново, ще повдигна обвинение за тормоз, Ромеро. — предупреди Едуард. — А сега, довиждане.
Победен и унизен, Ромеро излезе от стаята с позор, оставяйки след себе си руините на своя зле замислен заговор.
— Виктория, — каза Едуард — дълбоко съжалявам за това, на което беше подложена. Ще затегнем политиките на нашата компания относно тормоза и ще гарантираме, че всеки се чувства комфортно да докладва незабавно за такива инциденти на висшето ръководство.
— Ще проведем пълно и официално разследване и ще предприемем допълнителни действия срещу Ромеро, ако е необходимо. Но точно сега бих искал да продължиш с представянето си, моля, Виктория.
Докато Виктория очертаваше идеите си за обновяването, тя нарисува ярка картина на разкош и изтънченост. Думите й бяха изпълнени със страст и креативност, всеки детайл беше описан педантично.
— Предвиждаме трансформация, която ще издигне този дом над обикновеното. — започна тя, очите й светнаха от ентусиазъм. — Нашите дизайни не само ще отразяват уникалния стил на собственика, но и ще създадат среда, която излъчва лукс, комфорт и нотка на екстравагантност.
Виктория плъзна екрана на своя iPad и бялата дъска показа изображения на текущата резиденция на знаменитостта, съпоставени с предложените от нея дизайнерски концепции. Разликата беше потресаваща, метаморфоза от обикновено към необикновено.
— Вземете хола. — продължи тя. — Ние ще заменим остарелите мебели с изработени по поръчка, които отразяват личността на клиента. Луксозни тъкани, поразителни цветови палитри и изящни елементи, които ще оставят гостите във възторг.
Изображенията се преместиха в главната спалня, където трансформацията беше също толкова спираща дъха. Гласът на Виктория беше симфония от идеи, всяка една по-очарователна от предишната.
— Главният апартамент ще се превърне в светилище на комфорт и стил. Легло с кралски размери с разкошен балдахин, самостоятелен кът за сядане с камина и гардероб, който се усеща като бутик от висок клас. Това е мястото, където нашят клиент наистина ще се отпусне в лукса.
Членовете на борда бяха единни във възхищението си от визията на Виктория. Нейните дизайни надхвърлят обикновеното, рисувайки ярък портрет на богатство.
Усмивката на Виктория бе израз на благодарност, сърцето й беше стоплено от признанието за нейната отдаденост. Духът в стаята сега беше доказателство за решимостта и устойчивостта на Виктория да се изправи и да преодолее своя мъчител.
