В продължение на три години съседката ми почти не излизаше от дома си и живееше на затворени врати с дете, което никой не беше виждал. В мига, в който я зърнах през прозореца, разбрах защо и сърцето ми спря.
В съседката ми Нели винаги имаше нещо нередно. За три години почти не я бях виждала навън, освен за да проверя пощата или да отида до магазина. Още по-странното беше, че когато се нанесоха, тя беше много бременна. Но никой не беше виждал бебето ѝ нито веднъж през тези три години.
Поклатих глава, опитвайки се да разсея неприятното чувство. „Събери се, Марта“, промълвих си, като се хванах за ръба на мивката.
По-късно същата вечер седях на верандата със съпруга ми Еван и наблюдавах как момчетата ни ритат футболна топка в двора. Залязващото слънце обагряше небето в оранжеви и розови нюанси, но аз не можех да се отърва от сянката на тревогата.
„Еван“, започнах аз, но се колебаех. „Забелязал ли си нещо странно в нашия съсед?“
Той повдигна вежда, отпивайки глътка от бирата си. „Нели? Какво става с нея?“
„Просто тя е толкова изолирана. Опитах се да я заговоря в супермаркета онзи ден, а тя на практика избяга“.
Еван се ухили, преметнал небрежно ръка през облегалката на люлката на верандата. „Някои хора просто не са социални пеперуди, Марта. Не всеки е създаден за квартални барбекюта и партита в квартала.“
„Предполагам. Но какво да кажем за бебето ѝ? Никой не е виждал детето от три години. Това не е ли странно?“
Той сви рамене, а очите му следяха играта на момчетата. „Може би тя просто се защитава. Не се притеснявай толкова много, мила. Съсредоточи се върху семейството ни“.
Принудих се да се усмихна, но натрапчивото чувство продължаваше. „Прав си. Сигурно прекалявам с мисленето.“
Еван се наведе и ме целуна по бузата. „Това е моето момиче. А сега, какво ще кажеш да се присъединим към момчетата за една игра?“
Когато слязохме от верандата, хвърлих последен поглед към къщата на Нели. Завесите се размърдаха и за миг можех да се закълна, че видях да наднича малко лице. Но когато примигнах, то вече го нямаше.
Седмица по-късно забелязах Нели в градината ѝ да бере билки. Възползвах се от възможността и се приближих до оградата. „Прекрасен ден, нали?“ извиках весело.
Главата на Нели се вдигна, а очите ѝ се разшириха от страх. Преди да успея да кажа още една дума, тя се втурна вътре и затръшна вратата след себе си.
„Е, това беше грубо.“
„Говориш си сама със себе си, Марта?“ – прозвуча един глас. Обърнах се и видях съседката ми, госпожа Фреди, да наднича през оградата си. „За какво, по дяволите, ставаше дума?“
„Нямам представа. Но нещо не е наред, госпожо Фреди. Усещам го.“
„Остави го на мен, скъпа. Ще стигна до дъното на това.“
„Какво планирате?“
Тя му намигна. „Ще видиш. Понякога малко южняшко гостоприемство е достатъчно, за да разчупиш един твърд орех.“
Докато госпожа Фреди изчезваше в къщата си, не можех да не се запитам дали не правим планина от къртичина.
Но от друга страна, в нашия живописен квартал, където приятелските събирания бяха норма, поведението на Нели се открояваше като болен палец.
На следващия ден отново се озовах на кухненския прозорец, този път наблюдавайки как госпожа Фреди марширува до вратата на Нели. В ръцете ѝ имаше домашен ябълков пай.
„Ще бъде интересно“, промърморих аз и се приближих до стъклото.
Госпожа Фреди почука, чакайки със светла усмивка, залепена на лицето ѝ. Секундите се нижеха, а аз затаих дъх.
Най-накрая вратата се открехна леко. Напрегнах се да чуя разговора, но долових само острия глас на Нели, който прозвуча: „Махай се!“, последван от още едно звучно хлопване.
Госпожа Фреди побърза да се върне, а лицето ѝ бе зачервено от гняв. Срещнах я на половината път през моравата си.
„Видяхте ли това?“ – възкликна тя, подавайки отхвърления пай. „Каква наглост на тази жена!“
„Какво крие тя, госпожо Фреди? Това не е нормално поведение.“
„Не знам, скъпа, но запомни ми думите… в тази къща се случва нещо съмнително“.
Докато стояхме там и разсъждавахме, не можех да се отърва от усещането, че сме на ръба да разкрием нещо голямо. Нещо, което щеше да промени завинаги спокойния ни живот в предградията.
Няколко дни по-късно подреждах пощата, когато попаднах на писмо, адресирано до Нели. Пощальонът сигурно беше объркал кутиите ни. Загледах се в плика и ми хрумна една идея.
„Това е моят шанс“, прошепнах аз и се огледах, сякаш Нели можеше да се появи внезапно.
Тръгнах към дома ѝ. Когато наближих входната врата, едно движение привлече вниманието ми. Любопитството ми надделя и надникнах през прозореца.
Сърцето ми спря.
Едно малко момченце, не по-голямо от три години, се взираше в мен. Очите му… бяха толкова познати. А на бузата му имаше родилен белег, който познавах твърде добре.
Нададох смразяващ кръвта писък, краката ми се подкосиха, когато се сринах на стъпалата.
Последното нещо, което видях, преди да ме завладее тъмнината, беше лицето на малкото момче.
„Марта! Марта, чуваш ли ме?“
Примигнах, а лицата над мен се фокусираха. Съседите ми се тълпяха наоколо, а по лицата им се четеше загриженост. Госпожа Фреди бършеше челото ми с влажна кърпа, а веждите ѝ бяха набръчкани от притеснение.
„Какво се случи?“ – попита тя, като ми помогна да седна.
Споменът ме удари като товарен влак. Изкатерих се на крака, пренебрегвайки протестите им, и заудрях по вратата на Нели.
„Нели! Това е Марта. Знам кой е бащата на детето ти! Отвори!“
Кварталът затаи дъх, докато вратата бавно се отвори. Нели стоеше там, бледа и трепереща, а момченцето надничаше иззад краката ѝ.
Около мен отекнаха въздишки, когато всички видяха това, което аз бях видяла – родилния белег на бузата на детето, идентичен с този на съпруга ми.
„Как можа?“ Задуших се, а по лицето ми се стичаха сълзи.
Раменете на Нели увиснаха, поражението беше изписано във всяка линия на тялото ѝ. „Толкова ми е жал, Марта. Никога не съм искала това да се случи.“
Момчето дръпна полата на Нели. „Мамо, коя е тази дама?“
Сърцето ми се разби при невинния му въпрос. „Аз съм съпругата на баща ти“, прошепнах аз.
Седяхме във всекидневната на Нели. Малкото момче, Томи, си играеше тихо в ъгъла, докато Нели седеше срещу мен.
„Започни отначало – поисках аз.
Нели си пое треперещ дъх, ръцете ѝ се извиха в скута ѝ. „Преди четири години срещнах Еван в един бар. Започнахме да си допадаме. Предполагаше се, че това ще е еднократно, но после разбрах, че съм бременна.“
„И?“
„Казах на Еван. Той се паникьоса. Каза, че не може да загуби семейството си. Предложи да се грижи за мен и за бебето, но само ако се съглася да запазя това в тайна.“
„Като се криеш в продължение на три години?“
Нели кимна, а срамът оцвети бузите ѝ. „Негова беше идеята да ме преместят в съседната стая. Смяташе, че така ще е по-лесно да държи нещата под око. Но трябваше да обещая, че никога няма да говоря с никого, особено с теб, и никога няма да извеждам Томи навън.“
Погледнах към Томи, невинното му лице беше болезнено напомняне за предателството на Еван. „Той знае ли? За това, че Еван е негов баща?“
Нели поклати глава. „Не.“ “Еван го посещава понякога, но Томи смята, че той е просто приятел.“
Откровението ме удари като тон тухли. Всички тези командировки и късни нощи в офиса. Колко дълго това се е случвало точно под носа ми?
„Какво се случва сега?“ Попитах повече себе си, отколкото Нели.
Тя протегна ръка, като се поколеба, преди да сложи ръка на ръката ми. „Каквото решиш, Марта. Ще разбера, ако искаш да си тръгнем“.
Изправих се рязко, имах нужда да избягам. „Имам нужда от време, за да помисля.“
Изтичах вкъщи, а воал от сълзи замъгляваше очите ми.
Седмицата се проточи в мъгла от сълзи и безсънни нощи.
Преминах през моменти, грижейки се за момчетата си, докато сърцето ми се разбиваше на милиони парчета. Всеки път, когато поглеждах синовете си Джейк и Итън, виждах братчето, което те не знаеха, че имат.
Когато Еван се върна от едноседмичната си командировка, аз го чаках. Бях прекарал дни в репетиции за този момент, подготвяйки се за конфронтацията.
„Добре дошъл у дома, скъпи“, казах аз.
Лицето на Еван светна, когато той пусна чантата си с куфарче. „Здравей, красавице. Липсваш ли ми?“
„Разбира се. Имам изненада за теб.“
„Да? Каква е тя?“
Направих жест към един плик на масата. „Отвори го.“
Еван разгърна плика и усмивката му изчезна, когато разбра какво държи. Документи за развод.
„Марта, какво…“
Пляснах с ръце, за да го прекъсна. По даден знак Нели се появи от кухнята с Томи на ръце.
Лицето на Еван изгуби цвят. „О, Боже! Марта, мога да ти обясня…“
„Запази го. Аз знам всичко. Свършихме, Еван.“
Той се запъна назад, като погледна трескаво между мен, Нели и Томи. „Моля те, позволи ми да обясня. Това беше грешка.“
„Грешка? Грешка е да забравиш да вземеш мляко. Това? Това е предателство. Ти ме лъжеше години наред, Еван. Имаш друго дете!“
Объркан от повишените гласове, Томи започва да плаче. Нели го затисна, като стрелна Еван с отвратителен поглед.
Последвалите събития бяха като вихрушка. Ужасени от действията на сина си, родителите на Еван ми дадоха половината от компанията си като компенсация след развода.
Приех, знаейки, че това ще осигури бъдещето на момчетата ми.
Що се отнася до Нели и Томи, те се изнесоха скоро след това. Част от мен ги съжаляваше. Но по-голямата част беше твърде заета да се опитва да се излекува.
Един следобед, докато гледах как синовете ми си играят в задния двор, ме осени осъзнаване. Може и да не съм в състояние да променя миналото, но мога да оформя бъдещето.
Извиках момчетата и ги придърпах в силна прегръдка.
„Слушайте ме“, казах, като погледнах в невинните им лица. „Искам да ми обещаете нещо. Винаги да бъдете честни, добри и уважителни. Отнасяйте се с другите така, както искате да се отнасят с вас. Можете ли да го направите за мен?“
Те кимнаха тържествено и аз усетих проблясък на надежда. Пътят напред щеше да е труден, но бях твърдо решен да отгледам момчетата си като по-добри мъже от баща им.
