Съпругът ми замина в „спешно“ служебно пътуване само два дни преди Коледа. Когато разбрах, че е излъгал и всъщност е в близък хотел, отидох там. Но когато нахлух в хотелската стая, замръзнах в сълзи. Лицето, което ме гледаше назад, разби сърцето ми и преобърна света ми с главата надолу.
Винаги съм си мислела, че със съпруга ми споделяме всичко. Всяка глупава шега, всяко малко притеснение и всяка мечта. Познавахме странностите и недостатъците си, празнувахме победите си заедно и си помагахме в трудните моменти. Поне в това вярвах до Коледа, когато всичко, което си мислех, че знам, се срина около мен.
„Андреа, трябва да ти кажа нещо – каза Шон, а пръстите му барабаняха нервно по кухненския ни плот. „Обади се шефът ми. Трябва да се справя със спешна ситуация с клиент в Бостън“.
Вдигнах поглед от кафето си, изучавайки лицето му. Имаше нещо различно в изражението му. Трептене на… вина? Безпокойство?
„По време на Коледа?“ Очите ми се разшириха.
„Знам, знам. Опитах се да се измъкна от това, но…“ Той прокара ръка през тъмната си коса – жест, който бях обикнала през трите години на брака ни. „Клиентът заплашва да изтегли цялата си сметка.“
„Никога досега не ти се е налагало да пътуваш на Коледа“. Обгърнах с ръце чашата си с кафе, търсейки топлина. „Не може ли някой друг да се справи с това?“
„Повярвайте ми, иска ми се да има.“ Очите му срещнаха моите, а после бързо се отклониха. „Ще те компенсирам, обещавам. Когато се върна, ще имаме своя собствена Коледа.“
„Е, предполагам, че дългът изисква.“ Принудих се да се усмихна, въпреки че разочарованието се настани тежко в гърдите ми. „Кога заминаваш?“
„Тази вечер. Много съжалявам, скъпа.“
Кимнах, борейки се със сълзите. Това щеше да бъде първата ни Коледа разделена, откакто се бяхме запознали.
Същата вечер, докато помагах на Шон да опакова нещата, спомените за съвместния ни живот заляха съзнанието ми.
Спомних си сватбения ни ден, как очите му светнаха, когато се отправих към олтара, и начина, по който ме изненадваше с уикенд бягства. Как работеше извънредно в консултантската фирма, за да спести за мечтаната ни къща – викторианската с веранда, която бяхме забелязали.
„Помниш ли първата ни Коледа?“ попитах, сгъвайки пуловера му. „Когато едва не подпали апартамента ни, опитвайки се да направиш печена пуйка?“
Той се засмя. „Как бих могъл да забравя? Пожарната не беше много щастлива от това обаждане в 3 часа сутринта.“
„А миналата Коледа, когато ни подари онези еднакви грозни пуловери?“
„Ти все още носеше твоите на работа!“
„Защото ме осмели!“ Подхвърлих му един чорап и той го хвана с усмивка. „Офисът все още не ме е оставил да го изживея.“
Усмивката му леко избледня. „Много съжалявам за това пътуване, скъпа.“
„Знам!“ Седнах на ръба на леглото. „Просто… Коледа няма да е същата без теб.“
Той седна до мен и ме хвана за ръката. „Обещай, че няма да отваряш подаръците си, докато не се върна?“
„На кръста на сърцето ми.“ Облегнах се на рамото му. „Обещай, че ще се обадиш?“
„При всеки удобен случай. Обичам те.“
„Аз също те обичам.“
Докато го гледах как си тръгва, нещо ме тормозеше в задната част на съзнанието ми. Но отблъснах тази мисъл. Все пак това беше Шон. Моят Шон. Човекът, който ми носеше супа, когато бях болна, и танцуваше с мен в дъжда. И човекът, на когото вярвах повече от всеки друг на света.
Бъдни вечер настъпи, носейки със себе си снежна покривка и празнота, от която не можех да се отърва. Къщата се чувстваше твърде тиха и твърде спокойна. Бях прекарала деня в печене на сладкиши сама, в гледане на коледни филми сама и в опаковане на подаръци в последния момент… сама.
Около 21:00 ч. телефонът ми светна с обаждането на Шон. Сърцето ми подскочи.
„Весела Коледа, красавице“, каза той, а гласът му беше странно напрегнат.
„Весела Коледа! Как е в Бостън? Уредихте ли ситуацията с клиента?“
„Всичко е… е… добре. Слушай, сега не мога да говоря. Трябва да отида…“
На заден план чух нещо, което звучеше като тракане на чинии, приглушени гласове и смях.
„Ти на вечеря ли си? Толкова късно? Мислех, че имаш срещи?“
„Трябва да тръгвам!“ – на практика изкрещя той. „Спешна среща!“
Линията замря.
Взирах се в телефона си, а ръцете ми трепереха. Спешна среща? В 21:00 ч. на Бъдни вечер? С шумове от ресторант на заден план? Нищо от това нямаше смисъл.
Тогава си спомних за моя фитнес тракер! Бях го оставила в колата му миналия уикенд след пазаруването ни. С треперещи пръсти отворих приложението на телефона си.
Показалецът за местоположението ми намигна, подигравайки се на доверието ми. Колата на Шон не беше в Бостън. Беше паркирана в хотел точно в нашия град, на по-малко от 15 минути от къщата ни.
Светът ми спря да се върти за миг. После всичко се върна в торнадо от мисли.
Хотел? В нашия град? В навечерието на Коледа?
Умът ми се надпреварваше да изброява възможности, всяка по-лоша от предишната. Дали се е срещал с някого? Нима целият ни брак беше лъжа? Признаците бяха налице… нервното поведение, бързото заминаване и странното телефонно обаждане.
„Не“, прошепнах си аз.
Без да се замислям, се втурнах към колата си и се отправих право към хотела.
Шофирането премина в мъгла от сълзи и ужасни сценарии. Всяка червена светлина ми се струваше като мъчение. Всяка изминала секунда беше поредният момент, в който въображението ми се развихряше с възможности, които не можех да понеса да обмисля.
Със сигурност сребърната кола на Шон седеше точно на паркинга, когато пристигнах.
Гледката на тази кола – колата, която му бях помогнала да избере, колата, с която бяхме пътували безброй пъти – накара стомаха ми да се свие.
Ръцете ми трепереха, когато влязох във фоайето, а сърцето ми биеше толкова силно, че мислех, че ще се пръсне. Коледната музика звучеше тихо на заден план като жестока подигравка.
Рецепционистката вдигна поглед с тренирана усмивка. „Мога ли да ви помогна?“
Извадих телефона си, изваждайки снимка на Шон и мен от плажната екскурзия миналото лято. Палецът ми прокара ръка по усмихнатото му лице.
„Този мъж е съпругът ми. В коя стая е той?“
Тя се колебае. „Госпожо, не трябва да…“
„Моля ви, трябва да знам. Той ми каза, че е в Бостън, но колата му е точно отвън. Моля… Трябва да знам какво се случва.“
Нещо в изражението ми сигурно я развълнува. Може би заради сълзите, които не можех да сдържа, или може би беше виждала тази сцена да се разиграва и преди. Тя набра нещо в компютъра си, като отново погледна телефона ми.
„Стая 412“, каза тя и плъзна ключова карта по плота. „Но госпожице? Понякога нещата не са такива, каквито изглеждат.“
Едва чух последните ѝ думи, докато бързах към асансьора.
Пътуването с асансьора ми се стори вечно. Всеки етаж отминаваше като обратно броене до катастрофа. Когато най-накрая стигнах до четвъртия етаж, се затичах по коридора, а стъпките ми бяха заглушени от килима.
Стая 412. Не почуках… просто измъкнах картата и нахлух вътре.
„Шон, как можа да…“
Думите замряха в гърлото ми.
Шон стоеше до инвалидната количка.
А в инвалидната количка седеше мъж с посребрена коса и познати очи – очи, които не бях виждала от петгодишна възраст. Очи, които някога ме бяха гледали как правя първите си крачки, които бяха набръчкани в ъгълчетата, когато се смееше на шегите ми, и които се бяха напълнили със сълзи в деня, в който си тръгна.
„ТАТКО?“ Думата излезе като шепот, молитва и въпрос, който си задавах от 26 години.
„АНДРЕА!“ – гласът на баща ми трепереше. „Моето малко момиче.“
Времето сякаш замръзна, докато спомените ме връхлитаха: Мама изгори всичките му писма след развода… премести ни в другата част на страната. А аз плачех насън, стискайки последната картичка за рождения ден, която беше успял да изпрати – тази с малкото кученце от анимационен филм, на която пишеше: „Ще те обичам завинаги“.
„Как?“ Обърнах се към Шон, а по лицето ми се стичаха сълзи. „Как…?“
„Търсих го в продължение на една година“ – каза Шон тихо. „Научих няколко подробности за него от майка ти няколко месеца преди тя да почине. Намерих го в Аризона миналата седмица чрез контакти в социалните мрежи. Преди няколко години е получил инсулт и е загубил способността си да ходи. Вчера заминах за него… исках да те изненадам за Коледа“.
Баща ми посегна към ръката ми. Пръстите му бяха по-тънки, отколкото си спомнях, но нежната сила в тях беше същата.
„Никога не съм спирал да те търся, Андреа. Майка ти… тя направи това невъзможно. Сменяше адресите ви и се местеше толкова много пъти. Но никога не съм спирал да те обичам. Никога не спрях да се опитвам да намеря моето малко момиче.“
Паднах на колене до инвалидната му количка и се разплаках, докато той ме придърпваше в прегръдките си. Неговият одеколон, същият аромат на сандалово дърво от детството ми, ме обви като топло одеяло.
Всяко коледно желание, което някога съм си пожелавала, всяка свещ за рожден ден, която съм духала, и всяко 11:11, което съм си пожелавала – всички те са били за този момент.
„Мислех, че…“ Задушавах се между риданията. „Когато видях хотела… Помислих си…“
„О, скъпа“, Шон коленичи до нас. „Толкова много исках да ти кажа. Но първо трябваше да се уверя, че мога да го намеря. Не можех да понеса мисълта, че ще те разочаровам, ако не се получи.“
„Толкова съжалявам“ – прошепнах на Шон по-късно, след като емоциите се бяха успокоили донякъде и бяхме поръчали рум сървис.
Той ме придърпа към себе си на малкия диван. „Исках да е перфектно. Утре сутринта, коледната закуска, баща ти да се разхожда… е, да се търкаля… изражението на лицето ти…“
„Перфектно е!“ Погледнах между двамата мъже, които обичах най-много на света. „Дори и да развалих изненадата. Макар че може би щях да си докарам инфаркт, докато стигна дотук.“
Баща ми се засмя от инвалидната си количка. „Ти винаги си била нетърпелива. Помниш ли как разклащаше всичките си коледни подаръци?“
„Някои неща никога не се променят“, каза Шон и стисна ръката ми.
„Помниш ли времето, когато се опитвах да те убедя, че в градината живее фея?“ Очите на татко заблестяха. „Ти остави малки сандвичи за една седмица.“
„Бях забравила за това!“ Засмях се през пресни сълзи.
„Имам запазени истории за 26 години“, каза татко тихо. „Ако искаш да ги чуеш.“
„Искам да чуя всичко.“ Потърсих ръката му. „Всяка една история.“
Облегнах глава на рамото на Шон, наблюдавайки как баща ми започна да разказва истории от детството ми – истории, които мислех, че са изгубени завинаги. Навън падаше тих сняг, а някъде в далечината църковните камбани започнаха да бият на Коледа.
Очите на баща ми заблестяха. „А сега, кой е готов да чуе за времето, когато петгодишната Андреа реши да подстриже кучето ни?“
„Мисля, че всички сме готови да чуем – каза Шон с усмивка, – как Андреа си е направила прибързани заключения и е помислила, че любящият ѝ съпруг е забъркал нещо лошо на Бъдни вечер!“
Въздъхнах, но не можех да не се разсмея. „Никога няма да преживея това, нали?“
„Никога“, казаха и двамата в един глас, а звукът от смеха им беше най-добрият коледен подарък, който можех да получа.
