Първото почукване на вратата изглеждаше достатъчно невинно. Но с пристигането на още съседи на партито за новодомците нощта придоби зловещ характер. Всички те носеха едни и същи тревожни червени ръкавици и криеха нещо на видно място.
Познавате ли онова чувство, когато всичко изглежда перфектно? Така се чувствахме с Реджина, когато купихме мечтаната къща – красива викторианска вила в китен квартал с оформени с дървета улици и приветливи лица. Бяхме на седмото небе от щастие и си мислехме, че сме ударили джакпота. Не знаехме, че партито за новодомците ни щеше да разкрие тъмната страна на тази живописна общност, от която и до днес ме побиват тръпки…
“Габи, скъпа, можеш ли да вземеш чинията със сирене от кухнята?” Реджина се обади от всекидневната.
Насочих се към кухнята, а вълнението ми нарастваше, докато си мислех за срещата с всички наши нови съседи на партито за новодомците. “Идвам, бебе!” Отговорих, като балансирах тежката чиния, докато се връщах.
Реджина ме погледна с искрящи очи. “Това ще бъде перфектно”, прошепна тя и стисна ръката ми.
“Знам”, отвърнах и се усмихнах. “Не мога да повярвам, че най-накрая си имаме собствено жилище. И то в такъв страхотен квартал!”
На вратата се позвъни и ние си разменихме замаяни погледи, преди да я отворим, за да посрещнем първите си гости.
Отначало всичко вървеше гладко. Къщата ни бръмчеше от смях и разговори, докато съседите се смесваха, пиеха вино и споделяха истории за района.
“Ще ви хареса тук”, увери ни госпожа Харпър, възрастната ни съседка. “Това е толкова сплотена общност.”
Кимнах, отпивайки глътка от питието си. “Вече ни харесва. Всички са толкова гостоприемни.”
“О, само почакайте”, каза госпожа Харпър с намигване. “Още нищо не си видял”.
С напредването на нощта започнах да забелязвам нещо странно. Отначало беше едва доловимо, но скоро стана невъзможно да го пренебрегна. Всеки един от гостите носеше червени ръкавици.
Побутнах Реджина и прошепнах: “Хей, какво става с всички ръкавици?”.
Тя се намръщи, преглеждайки стаята. “Хах. Това е странно. Може би е нещо местно?”
“Но нали е средата на лятото”, отбелязах аз. “И всички те са в един и същи нюанс на червеното.”
Повдигнах рамене, но не можех да се отърва от неприятното чувство, което се настани в стомаха ми. Никой не сваляше ръкавиците си, дори за да яде, да пие или дори когато вътре ставаше топло. Някои дори сякаш криеха ръцете си, когато се вглеждахме прекалено внимателно.
Любопитството ме завладя. Приближих се до госпожа Харпър, която отхапваше от едно канапе.
“Това са интересни ръкавици, госпожо Харпър – казах небрежно. “Те са за специален случай ли?”
Тя се вцепени, усмивката ѝ помръкна за част от секундата, преди да възвърне топлината си. “О, тези? Те са просто… квартална традиция. Ще свикнеш с тях.”
“Традиция?” Попитах. “За какво става дума?”
Госпожа Харпър се огледа нервно и сниши глас. “Ами… нека просто кажем, че е нещо, за което всички се договорихме преди много време. Скоро ще разбереш.”
“Но защо червено?” Наложи се да настоявам. “И защо точно с ръкавици?”
Очите на госпожа Харпър се стрелнаха из стаята. “Спокойно, Гейбриъл. Всичко е навреме. Защо не отидеш да провериш другите си гости?”
Преди да успея да попитам повече, тя се изниза, оставяйки ме още по-объркан.
Когато гостите започнаха да си тръгват, двамата с Реджина си разменихме притеснени погледи. Нещо не беше наред, но не можехме да го открием.
“Благодаря, че дойдохте, всички!” Реджина се обади, махайки за довиждане на последните няколко отбиващи се.
Затворихме вратата, като издишахме тежко. “Е, това беше… интересно”, промълвих аз.
Реджина кимна, а веждите ѝ бяха набръчкани. “Забеляза ли как всички избягваха да говорят за ръкавиците, когато ги попитахме?”
“Да, беше странно. А видяхте ли колко бързо госпожа Харпър смени темата?”
“Видях”, каза Реджина, прехапвайки устните си. “А забеляза ли, че никой не ги свали? Нито веднъж?”
Тази нощ останахме до късно, обсъждайки теориите за ръкавиците и загадъчните коментари, които бяхме чули. На следващата сутрин, докато се прибирахме, Реджина намери малка бележка, подпъхната под вратата ни. Лицето ѝ пребледня, когато я прочете на глас:
“Добре дошли в квартала. Не забравяйте червените си ръкавици. Скоро ще ти трябват.”
“Габи, какво означава това?” – изпъшка тя.
Взех бележката, като я прочетох отново и отново. “Не знам, но започвам да се чудя дали преместването тук беше правилният избор”.
“Трябва ли да се обадим на полицията?” Реджина предложи да извикаме полиция, като скръсти ръце.
Поклатих глава. “И какво да им кажем? Че съседите ни носят еднакви ръкавици и са ни оставили загадъчна бележка? Ще ни се изсмеят извън града.”
Дните минаваха, а съседите ни продължаваха деликатно да ни насърчават да си вземем червени ръкавици. Това беше меко казано обезпокоително.
Една сутрин, докато вземах пощата, госпожа Харпър се приближи до мен, със сериозни очи.
“Гейбриъл, скъпи – започна тя с тих глас. “Ръкавиците не са просто традиция. Те те предпазват от Ръката на забравените, духът, който преследва тази земя. Всеки ги носи, за да е в безопасност”.
Примигнах, изненадан. “Съжалявам, ръка на… какво? Дух?”
Госпожа Харпър кимна сериозно. “Скоро ще видиш. Не чакай твърде дълго, за да си вземеш ръкавиците”.
“Госпожо Харпър, това е нелепо. Няма такова нещо като…”
“Тихо, момче – прекъсна го тя. “Ти не знаеш с какво се занимаваш. Пренебрегвай това на свой собствен риск.”
Докато тя се отдалечаваше, аз стоях замръзнал, опитвайки се да преработя това, което току-що бях чул.
Същата вечер разказах разговора на Реджина. И двамата се изсмяхме, обяснявайки го за суеверие в малкия град. Но през следващите няколко дни започнаха да се случват странни неща.
Започна с малки инциденти: градински инструменти, които мистериозно се преместваха, странни символи, надраскани в пръстта около имота ни. След това се появиха шепот и стъпки пред прозорците ни през нощта.
Една сутрин Реджина ме извика в задния двор, гласът ѝ трепереше. “Габи, погледни това.”
Проследих погледа ѝ до грубата рисунка на ръка с дълги, вретеновидни пръсти в пръстта.
“Ти ли направи това?” – попита тя с широко отворени очи.
Бавно поклатих глава. “Не… помислих си, че може би ти.”
“Габи, страхувам се – прошепна Реджина, като стискаше ръката ми. “Ами ако госпожа Харпър е била права?”
Обгърнах я с ръка, опитвайки се да звуча по-уверено, отколкото се чувствах. “Сигурно просто някакви деца си правят шеги. Няма за какво да се притесняваш.”
Последната капка дойде, когато намерихме малка вуду кукла с червени ръкавици да лежи на предната ни веранда. Двамата с Реджина се взирахме в нея, а по гърбовете ни преминаваше студ.
“Това е тя”, казах твърдо аз. “Трябват ни отговори.”
Свикахме съседска среща, като поканихме всички на нея. Когато дневната ни се изпълни със съседи с червени ръкавици, поех дълбоко въздух и заговорих.
“Добре, каква е причината за червените ръкавици? Откриваме странни неща около къщата ни и това ни плаши. Това някаква шега ли е?”
За наша изненада съседите ни си размениха развеселени погледи, преди да избухнат в смях. Госпожа Харпър пристъпи напред, като все още се смееше.
“О, Гейбриъл, Реджина, вие двамата бяхте толкова добри спортисти. Мисля, че е време да ви кажем истината”.
Госпожа Харпър обясни, че всичко това: ръкавиците, “Ръката на забравения” и страховитите случки са били част от сложна квартална шега.
“Всяка нова двойка се третира по един и същи начин”, каза тя и се усмихна. “Това е нашият начин да ви посрещнем и да видим как ще се справите с малко забавление. И трябва да кажа, че и двамата се справихте чудесно!”
Двамата с Реджина бяхме зашеметени. Когато осъзнаването потъна, не можехме да не се засмеем заедно с тях.
“Значи всичко това е било просто шега?” Попитах, клатейки невярващо глава. “Ръкавиците, шепотът, страховитите символи?”
Госпожа Харпър кимна, все още усмихната. “Точно така! Това е малък тест за вашата решителност и вие двамата го издържахте с лекота. Добре дошли в квартала, официално!”
“Но защо да стигаме до такива крайности?” Реджина попита, като все още изглеждаше малко разтреперана.
Господин Ричардс, друг съсед, се включи в разговора. “През годините това се превърна в малко състезание. Всеки път, когато нова двойка се засели, се опитваме да надминем последната шега”.
“А вие двамата – добави госпожа Харпър, – сте най-забавните ни жертви досега!”
Няколко седмици по-късно Реджина и аз решихме, че е време за игриво отмъщение. Поканихме всички съседи на “благодарствена” вечеря, като ги оставихме да повярват, че това е просто непринудено събиране.
Те не знаеха, че сме имали план. Бяхме купили куп реалистично изглеждащи фалшиви буболечки и ги бяхме скрили на стратегически места из къщата.
С напредването на нощта съседите ни започнаха да намират “изненадите”, които бяхме подхвърлили.
Господин Ричардс скочи от мястото си и изкрещя: “Какво? В салфетката ми има паяк!”
Госпожа Харпър се засмя, докато вадеше фалшив червей от чашата си. “О, вие двамата! Наистина ни изкефихте!”
“Възмездието е буболечка, нали?” Запитах се, с което си спечелих стенания и кикот от цялата стая.
Стаята избухна в смях, когато всички осъзнаха, че са били измамени в замяна. Забавният обратен отговор създаде връзка между нас, каквато преди нямаше.
“Трябва да ви призная – каза г-н Ричардс, като избърса сълзите от смях от очите си. “Това беше брилянтно.”
“Учихме се от най-добрите”, отвърна Реджина с намигване.
Когато вечерта приключи и гостите се приготвиха да си тръгнат, във въздуха се усещаше топлина, която надхвърляше летните горещини. Бяхме преминали някакъв невидим праг, превръщайки се в истински членове на тази странна общност.
Когато и последният гост си тръгна, госпожа Харпър се обърна към нас с топла усмивка. “Знаете ли, Гейбриъл, Реджина, мисля, че вие двамата ще се впишете чудесно тук.”
Усмихнах й се в отговор. “Радвам се да го чуя, госпожо Харпър. И не се притеснявайте, ще запазим червените си ръкавици. За всеки случай!”
“Такъв е духът” – засмя се тя. “Никога не знаеш кога могат да ти бъдат полезни.”
Двамата с Реджина гледахме как съседите ни изчезват в нощта с червени ръкавици, прибрани под мишниците, и не можехме да не усетим, че най-накрая сме намерили своето място в тази странна, прекрасна общност.
Докато гледахме как госпожа Харпър си тръгва, Реджина се наведе към мен и въздъхна топло.
“Знаеш ли – каза тя, – мисля, че ще бъдем много щастливи тук”.
Целунах я по върха на главата и се усмихнах. “Мисля, че си права. Макар че следващия път, когато се местим, може би трябва да попитаме за всички квартални “традиции”, преди да подпишем документите!”
Засмяхме се и се върнахме обратно в нашия дом – място, изпълнено с нови приятели и спомени в процес на създаване.
