Когато един мърморещ старец затръшва вратата на упорита тийнейджърка, той си мисли, че се е отървал от нея завинаги. Но когато ураган ги хваща в капан, бурята навън разкрива истината за нейната шокираща връзка с неговото минало.
Франк е живял сам в продължение на много години. Тишината му допадаше и отдавна беше приел липсата на приятели или семейство в живота си. Затова, когато една съботна сутрин чува почукване на вратата, той е изненадан, но по-скоро раздразнен, отколкото любопитен.
С тежък стон той се изтласка от лежанката си. Когато отвори вратата, видя на верандата да стои тийнейджърка, не по-възрастна от шестнадесет години.
Преди тя да успее да заговори, Франк изсумтя: „Не искам да купувам нищо, не искам да се присъединявам към никоя църква, не подкрепям бездомни деца или котенца и не се интересувам от екологични проблеми.“ Без да чака отговор, той затръшна вратата.
Обърна се да си тръгне, но замръзна, когато звънецът на вратата се чу отново. С въздишка той се върна на стола си, грабна дистанционното и увеличи звука на телевизора.
Прогнозата за времето показваше предупреждение за ураган в града. Франк го погледна за кратко, след което поклати глава.
„Няма значение за мен“ – промълви той. Мазето му беше построено така, че да издържа на всичко.
Звънецът на вратата не спираше. Продължаваше да звъни, отново и отново. Минаха пет минути, после десет, после петнадесет. Всяко звънене лазеше по нервите на Франк. Накрая той се върна до вратата, като си мърмореше. Отвори я и се намръщи.
„Какво?! Какво искаш?!“ – изръмжа той, а гласът му отекна на тихата улица.
Момичето стоеше спокойно, вперило очи в него. „Ти си Франк, нали? Трябва да говоря с теб – каза тя.
Франк сведе очи. „Да кажем, че съм. Кой си ти и защо си на верандата ми? Къде са родителите ти?“
„Името ми е Зоуи. Майка ми почина наскоро. Сега нямам никакви родители – каза тя, гласът ѝ беше стабилен.
„Не може да ми пука по-малко“ – изсумтя Франк. Той хвана ръба на вратата и започна да я бута, за да я затвори.
Преди да успее да я затвори, Зоуи притисна ръката си към нея. „Не ти ли е интересно защо съм тук?“ – попита тя, като тонът ѝ беше непоколебим.
„Единственото, което ми е интересно – изръмжа Франк, – е колко време ще ти отнеме да напуснеш имота ми и никога да не се върнеш!“ Той отблъсна ръката ѝ от вратата и я затръшна толкова силно, че рамката издрънча.
Звънецът на вратата спря. Франк надникна през завесите и провери двора. Той беше празен.
С дълбока въздишка той се обърна, чувствайки се победител. Не знаеше, че това е само началото на кошмара му.
На следващата сутрин Франк се събуди, мърморейки, докато се влачеше до входната врата, за да вземе вестника си.
Челюстта му падна, когато видя състоянието на къщата си. Разбити яйца капеха по стените, а лепкавите им остатъци блестяха на слънчевата светлина.
Големи, груби думи бяха надраскани по боята с небрежни черни букви, което накара кръвта му да кипне.
„Какво, по дяволите?!“ – изкрещя той и огледа улицата, но тя беше празна.
Стиснал зъби, той се втурна обратно вътре, грабна почистващите препарати и прекара целия ден в чистене.
Ръцете го боляха, гърбът му пулсираше и той ругаеше под носа си при всеки удар.
До вечерта, изтощен, но с облекчение, че стените са чисти, той излезе на верандата си с чаша чай.
Но облекчението му беше краткотрайно. В двора му бяха разхвърляни боклуци – кутии, стара храна и скъсани хартии.
„Глупаво момиче!“ – изкрещя той на никого конкретно, а гласът му отекна в тихия квартал.
Той тупна по стъпалата, грабна няколко торби за боклук и започна да чисти. Докато се навеждаше, за да вземе един изгнил домат, погледът му попадна на бележка, залепена на пощенската кутия.
Той я откъсна и прочете на глас: „Само ме слушай и ще спра да те безпокоя. -Зое.“ В долната част на бележката, изписана с удебелени цифри, имаше телефонен номер.
Франк смачка бележката и я хвърли в кошчето за боклук.
На следващата сутрин го събудиха силни викове. Той погледнал навън и видял група хора, които размахвали знаци.
„Кои, по дяволите, сте вие?!“ – изкрещял той и отворил прозореца.
„Ние сме тук заради околната среда! Благодарим, че ни позволихте да използваме двора ви!“ – обади се една жена с вид на хипи.
Разгневен, Франк грабва метла и ги прогонва. След като те си тръгнаха, той забеляза на алеята нарисувана своя карикатура с надпис: „Мразя всички“.
На входната му врата имаше друга бележка:
„Просто ме слушай, иначе ще измисля още начини да те дразня.
-Зое.
P.S. Боята не се мие.“
И отново в долната част имаше телефонен номер.
Франк нахлу вътре, като затръшна вратата след себе си. Грабна телефона и с треперещи ръце набра номера на Зоуи. „Ела в дома ми. Сега“ – изръмжа той и закачи слушалката, преди тя да успее да отговори.
Когато Зоуи пристигна, челюстта ѝ падна. Двама полицаи стояха на верандата до Франк, израженията им бяха сериозни.
„Какво…? Шегувате ли се с мен?!“ Зоуи изкрещя, втренчвайки поглед в него.
Франк сгъна ръце и се усмихна. „Мислиш си, че си толкова умен, нали? Знаеш ли какво? Не си.“
Полицаите сложиха белезници на Зоуи. „Стар кретен!“ – изкрещя тя, докато я водеха към колата. Франк гледаше самодоволно, вярвайки, че това е краят на проблемите му.
На следващия ден градът издава предупреждение за ураган. Ветровете виеха, огъваха дървета и хвърляха отломки по пустите улици.
Франк погледна през прозореца, докато се готвеше да се отправи към мазето си. Очите му се разшириха, когато забеляза Зоуи навън, която стискаше раницата си и се препъваше срещу вятъра.
„Какво правиш там?!“ Франк изкрещя, отваряйки вратата. Вятърът едва не я изтръгна от ръката му.
Зоуи се обърна, а косата ѝ се разпиля около лицето ѝ. „Как изглежда?! Търся подслон!“ – изкрещя тя, като гласът ѝ едва се чуваше над рева на бурята. „Нямам къде другаде да отида!“
„Тогава влез вътре!“ Франк изръмжа, стъпвайки на верандата.
„В никакъв случай!“ Зоуи избухна. „Предпочитам да посрещна този ураган, отколкото да вляза в къщата ти!“
Франк стисна зъби. „Вчера ти отчаяно искаше да говориш с мен. Какво се промени сега?“
„Разбрах, че си егоистичен, мърморещ идиот!“ Зоуи отвърна на удара.
На Франк му беше достатъчно. Той тупна по стъпалата, грабна раницата ѝ и я повлече към вратата.
„Пусни ме!“ Зоуи изкрещя, като се извиваше срещу хватката му. „Няма да тръгна с теб! Пусни ме!“
„Ти полудя ли?!“ Франк изръмжа и затръшна вратата зад тях. „Остани там и ще умреш!“
„Може би това е добре! Все пак нищо не ми е останало! „ – изкрещя Зоуи, а лицето ѝ се зачерви. „И ти си мислиш, че глупавата ти къща е някаква крепост?!“
„Мазето ми е укрепено“ – изръмжа Франк. „То е оцелявало и от по-зли неща от това. Следвай ме.“
Зоуи го погледна, но се поколеба. След миг тя въздъхна и тръгна след него към мазето.
Мазето беше изненадващо уютно. Приличаше на малка, добре използвана всекидневна. В един от ъглите беше сложено единично легло, а по стените бяха наредени рафтове със стари книги.
В далечната страна се подпираше купчина картини, чиито цветове бяха приглушени от възрастта. Зоуи се огледа, без да се впечатли, след което падна на дивана с шумна въздишка.
„Искаше да кажеш нещо ли? Сега имаш възможност – каза Франк, застанал сковано до стълбите.
„Сега готов ли си да слушаш?“ Зоуи попита, повдигайки вежди.
„Ние сме заседнали тук кой знае колко дълго. Може би е добре да приключим с това – отвърна Франк, облегна се на един рафт и сгъна ръце.
„Добре – каза Зоуи. Тя бръкна в раницата си, извади няколко сгънати хартии и му ги подаде.
Франк се намръщи, докато ги вземаше. „Какво е това?“
„Документите ми за еманципация“ – каза Зоуи, а тонът ѝ беше верен.
Франк примигна. „Какво?“
„Това е, за да мога да живея самостоятелно“, обясни Зоуи. „Без родители. Без настойници.“
„На колко години сте?“ Франк попита, като се втренчи в документите.
„Шестнадесет… почти – отвърна Зоуи с твърд глас.
„И защо ти трябва моят подпис?“ Франк я попита, като я погледна рязко.
Зоуи посрещна погледа му без колебание. „Защото ти си единственият ми жив роднина. Аз съм твоята внучка. Помниш ли съпругата си? Дъщеря ти?“
Лицето на Франк побледня. „Това е невъзможно.“
„Много е възможно“ – каза Зоуи със студен смях. „Социалните служби ми дадоха адреса ти. Когато баба говореше за теб, си мислех, че преувеличава. Сега виждам, че не ми е казала и половината от това“.
„Няма да подпиша това. Ти все още си дете. Системата може да се погрижи за теб.“
„Шегувате се, нали?“ Зоуи се счупи. „Ти беше ужасен баща и съпруг! Напусна баба и мама, за да преследваш някаква фантазия за рисуване. Твоето изкуство дори не е добро – аз бях по-добър на пет години! And now, after all that, you won’t even sign a piece of paper to help me?”
Ръцете на Франк се стиснаха. „Мечтата ми беше да бъда художник!“ – изкрещя той.
„Това беше и моята мечта!“ Зоуи му отвърна. „Но баба си отиде. Мама си отиде. А ти си единственото ми семейство. Ти си и най-лошият човек, когото някога съм срещала!“
След това седяха в мълчание, а в стаята цареше тежко напрежение. Франк знаеше, че Зоуи е права. Беше проявил егоизъм. Тогава беше виждал само своето изкуство, сляп за всичко останало.
След два часа Франк най-накрая проговори. „Имаш ли изобщо къде да останеш?“
„Работя по въпроса“, промълви Зоуи. „Имам работа. Все още имам колата на мама. Мога да се справя.“
„Би трябвало да си в училище, а не да измисляш как да оцелееш“ – каза Франк.
„Животът не се подрежда така, както искаме“ – отвърна Зоуи, гласът ѝ беше мек, но твърд.
През следващите няколко часа Франк седеше мълчаливо и гледаше как Зоуи скицира в тетрадката си. Моливът ѝ се движеше уверено, всеки щрих беше целенасочен.
Не му се искаше да го признае, но изкуството ѝ беше смело, креативно и живо. Беше много по-добро от всичко, което някога беше рисувал.
Радиото затрещя, а монотонният му глас съобщи, че ураганът е преминал. Бурята беше отминала.
Франк се изправи, ставите му бяха сковани, и направи жест към стълбите. „Да се качим горе – каза той. След като се качи горе, той погледна Зоуи и без да каже нито дума, ѝ подаде подписаните документи.
„Бяхте права – каза той с тих глас. „Бях ужасен съпруг. И лош баща. Не мога да променя нищо от това. Но може би мога да помогна да се промени нечие бъдеще.“
Зоуи погледна документите за момент, после ги прибра в раницата си. „Благодаря“, каза тя тихо.
Франк я погледна и кимна. „Не спирай да рисуваш. Имаш талант.“
Зоуи преметна чантата през рамо. „Животът реши друго“, каза тя и тръгна към вратата.
„Можеш да останеш тук“, каза внезапно Франк.
Зоуи замръзна. „Какво?“
„Можеш да живееш тук“, каза Франк. „Не мога да поправя грешките си, но и не мога да изхвърля собствената си внучка на улицата“.
„Наистина ли искаш да остана?“ Зоуи попита.
„Не точно – призна Франк. „Но мисля, че и двамата можем да научим нещо.“
Зоуи се усмихна. „Добре. Благодаря. Но аз вземам всичките ти принадлежности за рисуване. Аз съм много по-добра от теб.“
Тя се обърна към мазето. Франк поклати глава. „Упорита и арогантна. Това го имаш от мен.“
