С нетърпение очаквах този рожден ден. Бях сигурна, че шефът ми не само ще разкрие връзката ни, но и ще ми предложи брак. И той наистина предложи, но не на мен. След това, докато се опитвах да избягам, паднах в тортата и всички започнаха да се смеят. Но това беше само началото.
Стоях пред огледалото и оправях колието, което почиваше точно над ключицата ми.
„Не е ли прекалено?“ Попитах отражението си, като леко наклоних глава.
Синята рокля, която носех, беше нова, купена точно за тази вечер. Тя обгръщаше извивките ми на правилните места, а цветът караше очите ми да изпъкват – детайл, който Бен веднъж беше похвалил по време на един от тайните ни обеди.
Бен беше шефът ми и мъжът, с когото се срещах тайно от месеци. Беше очарователен, уверен и всичко, за което бях мечтала. Но връзката ни беше останала скрита, скрита от любопитните очи на колегите ни.
Тази вечер обаче бях убедена, че нещата ще се променят. Почти го виждах: Бен пада на колене, пръстенът е в ръката му, а любовта ни най-накрая е наяве.
Телефонът ми иззвъня на бюрото и ме извади от мислите ми. Беше съобщение от Грег.
Грег беше мой стар приятел от колежа, човек, който винаги е бил до мен, тихо подкрепящ, макар и малко неловко.
“Честит рожден ден, Лора! Имаш ли планове да празнуваш? Може би кафе по-късно?”
Усмихнах се, като си представих милото му, но леко нервно лице. Грег беше от онези, които биха оставили всичко, за да помогнат на приятел, и винаги беше готов да се пошегува, за да разведри настроението.
Но тази вечер не беше за Грег. Тази вечер беше за Бен, за бъдещето, за което бях мечтала.
Бързо отговорих: „Благодаря, Грег. Може би друг път.“
Денят беше странен. Бен изобщо не беше споменал рождения ми ден. Дори с малка бележка или мимолетна усмивка. Но си казах, че всичко това е част от неговия план. Той винаги е бил стратегически настроен и е държал картите си близо до гърдите си.
„Той просто изчаква подходящия момент“ – промърморих, опитвайки се да убедя себе си, че всичко е наред.
Точно когато се канех да си тръгна, вратата на кабинета ми се отвори със скърцане. Джейн, новата колежка, едва излязла от колежа и пълна с енергия, надникна с ярка усмивка.
“Лора! Всички те чакат долу. Партито ще започне!”
„Благодаря, Джейн – отвърнах, като си наложих да се усмихна. Обърнах се обратно към огледалото, като за последен път коригирах роклята си. „Ще дойда след минута.“
Джейн кимна и изчезна по коридора, оставяйки ме сама с мислите си.
„Това е то“, прошепнах си. „Тази вечер е нощта.“
С разтуптяно сърце грабнах чантата си и излязох от офиса.
Партито вече беше в разгара си. Навсякъде висяха златни и сребърни панделки, а масите бяха отрупани с елегантни сервизи.
Прегледах залата и бързо забелязах Бен отпред, чието присъствие както винаги привличаше вниманието. Изглеждаше безупречно в тъмния си костюм, усмивката му беше лесна и очарователна, докато разговаряше с колегите си.
„Това е то“, прошепнах си аз, опитвайки се да успокоя пеперудите в стомаха си.
Тогава Бен вдигна ръка, сигнализирайки за внимание. Стаята постепенно притихна. Това беше моментът, който бях чакала.
„Благодаря на всички, че сте тук тази вечер – започна той.
„Това е специална вечер, не само заради годишнината на компанията, но и защото имам да споделя някои лични новини“.
Усмихнах се сама на себе си, сигурна, че щеше да ме спомене. Но тогава думите му взеха обрат, който не можех да предвидя.
„Развълнуван съм да обявя годежа си… с Джейн.“
Замръзнах.
Току-що каза: „Джейн“? Не, това не може да се случи!
Погледнах Бен с надеждата да видя някакъв знак, че това е шега. Но нямаше как да сбъркам лъчезарната усмивка на лицето му, когато той посегна към ръката на Джейн.
Тълпата избухна в радостни възгласи. Аплодисментите сякаш ми се подиграваха.
Защо… Защо го направи?
Обърнах се бързо, отчаяно исках да се измъкна оттам, преди някой да е забелязал притеснението ми. Но в бързината си не видях голямата торта зад мен. Кракът ми се закачи за ръба на масата и следващото нещо, което разбрах, беше, че падам.
„Не, не, не!“ Задъхах се, но беше твърде късно.
Блъснах се право в тортата.
Стаята замлъкна за миг, а после започна да се смее. Лицето ми изгаряше от унижение.
Моля, моля, нека това да е кошмар.
Най-накрая успях да се изправя на крака, покрита с торта, роклята ми съсипана, а достойнството ми на парчета. Сълзите замъглиха зрението ми, докато се промъквах през тълпата.
Нощта, която трябваше да бъде най-щастливата в живота ми, се беше превърнала в кошмар.
Опаковах си чантата и заминах направо за дома на родителите ми – малко градче, което винаги съм чувствала като сигурно убежище.
Майка ми ме посрещна на вратата. Бях емоционално изтощена.
„Лора, скъпа, какво става? Изглеждаш така, сякаш си плакала.“
„Аз… не искам да говоря за това точно сега, мамо.“
Майка ми, която винаги е била интуитивна, не ме притискаше за подробности. Вместо това ме въведе вътре и ми направи чаша чай, по същия начин, както когато бях дете и имах лош ден в училище.
„Знаеш ли – започна тя след няколко минути мълчание, – тази вечер в парка има фестивал. Може би ще е добре да излезеш.“
„Не мисля, че съм готова за това, мамо. Просто искам да се скрия за известно време.“
“Хайде, Лора. Ще бъде забавно.”
Тя беше права. Имах нужда от забавление.
Същата вечер, преди да тръгнем, изпих няколко чаши вино – повече, отколкото вероятно трябваше. Но това беше единственият начин да събера смелост да се изправя отново пред хората.
Паркът беше оживен от звуците на смях и музика. Миризмата на пуканки и пържено тесто изпълваше въздуха.
Но вместо да повдигне духа ми, веселата атмосфера само ме накара да се почувствам по-изолирана
„Просто се дръж с мен, Лора – каза майка ми, преплитайки ръката си с моята. „Просто ще се поразходим малко, може би ще изиграем една-две игри“.
Докато вървяхме през фестивала, забелязах някого в тълпата. Сърцето ми се сви, когато разбрах, че това е Грег, който си проправя път към мен.
„О, не – промълвих, опитвайки се да избегна контакт с очи.
Грег беше приятен човек, но точно сега последното нещо, от което имах нужда, беше да се забъркам в някоя от дългите му истории за работата или последното му хоби.
Изведнъж чух, че домакинът на фестивала излиза на сцената и започва да говори по микрофона.
“Дами и господа! Започваме конкурса за най-добър тост!”
Преди да разбера какво правя, вдигнах ръка.
„Аз ще го направя!“
„Лора, сигурна ли си?“ – прошепна майка ми.
Но аз вече се препъвах на сцената, а очите на тълпата бяха вперени в мен. Грабнах микрофона с намерението да кажа нещо леко и забавно, но щом започнах да говоря, всичко се изля навън.
„Помислих си… Мислех, че снощи ще бъде най-щастливата нощ в живота ми – започнах, а гласът ми трепереше.
„Но вместо това разбрах, че мъжът, когото обичах, мъжът, за когото мислех, че ще ми предложи брак, е сгоден… за друга.“
Тълпата, която беше шумна и весела, замлъкна.
„Никога не съм се чувствала толкова самотна – продължих аз. „Не знам защо ви разказвам всичко това.“
Изведнъж се почувствах несигурна. Направих крачка назад, но се спънах в един кабел на сцената. Щях да падна по лице, ако Грег не се беше появил от нищото и не ме беше хванал.
„Ей така, спокойно“, каза Грег и бързо ме издърпа в кръг, сякаш танцувахме.
„Грег?“
„Просто се съгласи“, прошепна той и ме завъртя.
Тълпата, мислейки, че всичко това е част от някакъв планиран номер, започна да ръкопляска и да се смее, а предишното напрежение се разсея. Когато танцът свърши, Грег ме изведе от сцената.
„Благодаря, Грег – казах тихо и стиснах ръката му. „Наистина имах нужда от това.“
„По всяко време, Лора“, отговори той с разбиране. „Винаги…“
Но преди да успее да довърши, се обърнах и повърнах право върху грижливо излъсканите му обувки.
След неочакваното „представление“ единственото, което исках, беше да се стопя в земята и никога повече да не се изправям пред никого. Но Грег само се усмихваше и ме успокояваше без намек за отвращение или раздразнение.
“Всичко е наред, Лора. Нека те изведем оттук.”
Преди да си тръгнем, Грег тихо се приближи до майка ми.
„Не се притеснявайте, госпожо Стивънс – каза той тихо и й кимна успокоително. „Аз ще се погрижа за Лора. Тя трябва да се отпусне. Ще прекараме известно време край езерото.“
Майка ми се поколеба за момент.
„Сигурен ли си, Грег?“ Гласът ѝ се изпълни с майчинска загриженост.
“Абсолютно.”
С това Грег ме поведе към колата си, като ми помогна да седна на пътническата седалка с нежно докосване. Пътуването до къщата му край езерото беше тихо.
Бях твърде смутена, за да говоря, все още се съвземах от всичко, което се беше случило.
Когато пристигнахме, Грег ме зави с топло одеяло и ми подаде чаша чай с пара.
„Ето, това ще ти помогне – каза Грег, сядайки до мен на пейката до езерото.
Водата беше спокойна, отразяваше мекото сияние на залязващото слънце, а нежното плискане на вълните в брега действаше успокояващо.
„Съжалявам – прошепнах накрая, нарушавайки тишината. „За всичко.“
„Не е нужно да се извиняваш, Лора. Преминала си през много неща.“
Думите му отвориха шлюз в мен и преди да се усетя, бях изляла всичко – разбитото сърце от последните няколко дни. Грег слушаше, без да каже нито дума, просто ме остави да говоря.
Когато звездите започнаха да се появяват над главите ми, усетих, че умората от всичко това ме застига. Облегнах се назад на пейката и заспах.
На следващата сутрин Грег беше наблизо и се усмихваше топло, докато ми подаваше чаша кафе.
“Добро утро. Как се чувстваш?”
„По-добре.“ Най-накрая се усмихнах.
Отпивахме от кафето си и се смеехме за предишната вечер – за катастрофалния ми тост, неловкия танц и, разбира се, за злополучния инцидент с обувките му. За първи път се разсмях истински.
Докато се наслаждавахме на тихата сутрин, Грег каза:
“Знаеш ли, животът постоянно ни хвърля криви топки. Не става въпрос за това как падаме. Въпросът е как се изправяме отново. Не губи времето и енергията си за някой, който не те цени.”
Тогава осъзнах, че толкова съм се впуснала в преследване на фантазия, че съм пренебрегнала истинската, неподправена любов точно пред мен.
Същия ден двамата с Грег прекарахме време заедно, разхождайки се по брега на езерото, говорейки за живота и споделяйки мечтите си. В тези прости моменти открих любовта, която търсех.
