Не бях сигурен дали съм си изгубил ума, или нещо по-тъмно ме преследва. Когато се върнах от гробището, цветята, които поставих на гроба на жена ми, ме чакаха във вазата в кухнята. Бях погребал съпругата си и вината си преди пет години, но имах чувството, че миналото си пробива път обратно към мен с нокти.
Тежестта на скръбта никога не се вдига истински. Изминаха пет години, откакто загубих съпругата си Уинтър, но болката все още е прясна. Дъщеря ни, Елиза, беше само на 13 години, когато това се случи. Сега е на 18 години и се е превърнала в млада жена, която носи отсъствието на майка си като тиха сянка.
Взирах се в календара, а закръглената дата ме издебваше. Беше минала още една година и наближаваше поредната годишнина. Ямата в стомаха ми се задълбочи, когато извиках на Елиза.
„Отивам на гробището, скъпа.“
Елиза се появи на вратата, безразличието прикриваше очите ѝ. „Отново е това време, нали, татко?“
Кимнах, без да мога да намеря думи. Какво можех да кажа? Че съжалявам? Че майка ѝ също ми липсва? Вместо това взех ключовете си и излязох, оставяйки тишината да запълни пространството между нас.
Магазинът на цветарката беше взрив от цветове и аромати. Приближих се до щанда, стъпките ми бяха тежки.
„Обичайното, господин Бен?“ – попита цветарката, а усмивката ѝ беше съчувствена.
„Бели рози. Както винаги.“
Докато тя увиваше букета, не можех да не си спомня първия път, когато купих цветя на Зима. Беше третата ни среща и бях толкова нервен, че едва не ги изпуснах.
Тя се беше засмяла, очите ѝ блестяха и каза: „Бен, ти си очарователен, когато си развълнуван“.
Споменът избледня, докато цветарят ми подаваше розите. „Ето ви ги, господин Бен. Сигурен съм, че ще й харесат.“
„Благодаря. Надявам се да е така.“
На гробището беше тихо, с изключение на шумоленето на листата от вятъра. Проправих си път до гроба на Уинтър, като всяка стъпка ми се струваше по-тежка от предишната.
Черният мраморен надгробен камък се виждаше, а името ѝ беше гравирано със златни букви, които сякаш блестяха на слабата слънчева светлина.
Коленичих и поставих внимателно розите върху камъка. Скръб прониза гърдите ми, докато пръстите ми проследяваха буквите на името ѝ.
„Липсваш ми, Уинтър. Боже, толкова много ми липсваш.“
Вятърът се усили, изпращайки студ по гръбнака ми. За миг почти си представих, че това е нейното докосване, начинът да ми каже, че все още е тук.
Но студената реалност се настани бързо. Тя си беше отишла и никакви желания нямаше да я върнат.
Изправих се и изчистих мръсотията от коленете си. „Ще се върна догодина, любов. Обещавам.“
Докато си тръгвах, не можех да се отърва от усещането, че този път нещо е различно. Но изтласках тази мисъл настрана, обяснявайки я с постоянно присъстващата скръб, която си играеше с ума ми.
Когато се върнах, в къщата беше тихо. Насочих се към кухнята, отчаяно нуждаеща се от чаша силно кафе.
В този момент ги видях.
На кухненската маса, в кристална ваза, която не познавах, стояха същите рози, които току-що бях оставила на гроба на Уинтър.
Сърцето ми започна да се блъска толкова силно, че го чувах в ушите си. Запътих се напред, а ръцете ми трепереха, когато посегнах да докосна венчелистчетата. Бяха истински, невъзможно истински.
„Какво, по дяволите? Елиза!“ Извиках, а гласът ми отекна в празната къща. „Елиза, тук ли си?“
Обърнах се, като не откъсвах очи от розите. Бяха абсолютно същите като тези, които бях купила, със същите леки несъвършенства и същите капки роса, полепнали по венчелистчетата.
Беше невъзможно.
„Това не може да се случи“, прошепнах аз и се отдръпнах от масата. „Това не може да е реално.“
Не знам колко време стоях там, загледана в тези невъзможни рози. Звукът от стъпки ме извади от транса ми.
„Татко? Какво става?“
Обърнах се и видях Елиза, която стоеше на стълбището, а очите ѝ се разшириха, когато видя бледото ми лице.
„Какво става, татко? Изглеждаш така, сякаш си видял призрак.“
Посочих вазата, а ръката ми трепереше. „Откъде са тези рози, Елиза? Ти ли ги донесе вкъщи?“
Тя поклати глава, а на лицето ѝ ясно се виждаше объркване. „Не, бях навън с приятели. Току-що се върнах. Какво става?“
Поех си дълбоко дъх, опитвайки се да успокоя гласа си. „Това са точно същите рози, които оставих на гроба на майка ти. Идентични, Елиза. Как е възможно това?“
Лицето на Елиза пребледня, а очите ѝ се стрелкаха между мен и цветята. „Това не е възможно, татко. Сигурен ли си?“
„Сигурен съм. Трябва да се върна на гробището. Сега.“
Пътуването обратно към гробището беше размазано. Умът ми се надпреварваше с възможности, всяка от които беше по-невероятна от предишната.
Дали някой ме беше проследил? Дали съм си въобразила, че съм оставила цветята по-рано? Дали не съм си загубила ума?
Елиза беше категорична, че ще дойде с мен, но пътуването беше изпълнено с неприятна тишина.
Когато наближихме гроба на Уинтър, сърцето ми се сви. Мястото, където внимателно бях поставила розите, беше празно. Никакви цветя и никакъв знак, че съм била там.
„Няма ги вече. Как може да ги няма?“
Елиза коленичи и прокара ръка по голата земя. „Татко, сигурен ли си, че си ги оставил тук? Може би си забравил…“
Поклатих яростно глава. „Не, сигурен съм. Поставих ги точно тук, само преди няколко часа.“
Тя се изправи и очите ѝ срещнаха моите.
„Да се приберем у дома, татко. Трябва да разберем това.“
Обратно в къщата, розите все още седяха на кухненската маса. Ние с Елиза стояхме от противоположните страни, цветята между нас бяха като преграда.
„Трябва да има някакво обяснение, татко. Може би мама се опитва да ни каже нещо“.
Аз се засмях. „Майка ти е мъртва, Елиза. Мъртвите хора не изпращат съобщения.“
„Тогава как ще обясниш това?“ – отвърна тя и показа с жест розите. „Защото ми липсват логични обяснения.“
Прокарах ръка през косата си, разочарованието и страхът бълбукаха в мен. „Аз не знам, Елиза! Не знам какво се случва, но това не е… не може да бъде…“
Гласът ми секна, когато забелязах нещо, прибрано под вазата. Малко, сгънато листче хартия, което не бях виждала преди. С треперещи ръце посегнах към него.
„Какво е това, татко?“
Разгърнах бележката и сърцето ми спря, когато разпознах почерка. Почеркът на Уинтър.
“Знам истината и ти прощавам. Но е време да се изправиш пред онова, което си крил.”
Стаята се завъртя и аз се хванах за ръба на масата, за да се успокоя. „Не, това не може да бъде…“ – прошепнах.
Елиза грабна бележката от ръката ми и очите ѝ се разшириха, докато я четеше. „Татко, каква истина? Какво си скрил?“
Тежестта на петте години лъжи и вина се стовари върху мен. Потънах в един стол, без да мога да посрещна очите на Елиза.
„Майка ти“, започнах аз, а гласът ми се пречупваше. „Нощта, в която умря… не беше просто инцидент.“
Рязкото поемане на дъх от страна на Елиза проряза тишината. „Какво имаш предвид?“
Принудих се да я погледна и да се изправя пред болката в очите ѝ. „Тази нощ се скарахме. Голяма. Тя разбра, че съм имал афера.“
„Афера? Ти изневери на мама?“
Кимнах, а срамът изгаряше в гърдите ми. „Беше грешка, скъпа. Ужасна грешка. Опитах се да я прекратя, но майка ти разбра преди да успея. Беше толкова ядосана и наранена. Излезе от къщата, качи се в колата…“
„И никога не се върна“ – довърши Елиза, а гласът ѝ беше студен.
„Никога не казах на никого“, продължих аз, а думите вече се изливаха. „Не можех да понеса хората да научат истината. Да знаят, че смъртта ѝ е по моя вина.“
Елиза замълча за дълъг миг, вперила очи в розите. Когато най-накрая проговори, гласът ѝ беше страшно спокоен.
„Аз знаех, татко!“
Главата ми се вдигна и ме обхвана неверие. „Какво имаш предвид, че си знаела?“
Очите на Елиза срещнаха моите и видях, че в тях горят години болка и гняв.
„Знаех от години, татко. Мама ми каза всичко, преди да си тръгне онази нощ. Намерих дневника ѝ след смъртта ѝ. Знаех през цялото време.“
„Знаеш? През цялото това време?“
Тя кимна, а челюстта ѝ се сви. „Исках да го признаеш. Трябваше да те чуя да го кажеш.“
Осъзнаването ме връхлетя, студено и ужасяващо. „Розите и бележката? Това беше ти?“
„Последвах те до гробището и взех цветята от гроба на мама. Исках да почувстваш предателството и болката, които тя е изпитвала. Копирах почерка ѝ и оставих тази бележка с цветята, защото исках да знаеш, че не можеш да се криеш от истината завинаги“.
„Защо сега? След всичките тези години?“
Очите на Елиза се стрелнаха към календара на стената.
„Пет години, татко. Пет години те гледах как играеш на скърбящ вдовец, докато аз носех тежестта на твоята тайна. Не можех повече да го правя.“
„Елиза, аз…“
„Мама ти прости. Тя написа това в дневника си. Но не съм сигурна, че мога…“ – прекъсна ме Елиза, а думите ѝ бяха като кинжал в сърцето ми.
Тя се обърна и излезе от кухнята, оставяйки ме насаме с розите – същите тези рози, които някога бяха символ на любовта, а сега бяха зловещо напомняне за измамата, която бе разкъсала семейството ни.
Протегнах ръка и докоснах едно меко бяло листенце, осъзнавайки, че някои рани никога не зарастват истински. Те чакат, скрити под повърхността, докато истината не ги изкара на светло.
