Синът ми се сприятели с единствената съседка в нашия квартал, която повечето хора избягваха, дори и аз. Отначало бях само леко притеснена, но изведнъж той започна да се прибира вкъщи с пари в брой. ТОЙ БЕШЕ САМО НА 7 ГОДИНИ. Затова започнах разследване и скоро полицията беше в дома ѝ.
Всички родители ще се свържат с мен, когато казвам, че винаги трябва да сте нащрек, когато децата ви са около други възрастни. Без значение кои са те, най-добре е да бъдете бдителни. Някои хора внимават дори със семейството си.
И все пак аз си мислех, че дори и най-откаченият човек в нашия квартал е добре.
Нека ви дам малко предистория: Казвам се Кайла, 32-годишна самотна майка на седемгодишния ми син Ели.
Живеем в един спокоен малък район. Това е задънена улица, в която всеки има перфектно поддържана морава и повечето хора кимат или махат с ръка, когато минават покрай нас. Всички знаем и имената на почти всички.
Домът ми е уютен и пълен с малки проекти, по които работим заедно с Ели, като зеленчуковата градина отпред. Преди няколко месеца дори направихме хранилка за птици от нулата.
Благодарение на това знаех, че синът ми ще израсне и ще обича да работи по къщата си и да помага на другите. Ето защо това, което се случи след това, беше малко странно само в началото.
В края на нашата улица се намира къща, която винаги съм намирала за малко тревожна. Това е едно старо, покрито с бръшлян място, с жив плет, който е пораснал диво, и дъбови дървета, които вече са прекалено големи.
Това е мястото, до което децата биха се осмелили да се приближат за Хелоуин. Там живее съседката ни, г-жа Елинор. Тя вече е минала 70-те и е пълна самотница, за разлика от някои други наши възрастни съседи. Освен това е загадъчна и завесите ѝ винаги са спуснати.
Тъй като е толкова различна и сякаш не се вписва в обстановката, хората наоколо от време на време си шепнат за нея. Не е нищо прекалено лудо.
Чудила съм се за живота ѝ, но честно казано, не ме е интересувало достатъчно, за да се приближа до нея. Все пак се отърсвах от всеки, който дори намекнеше нещо лошо за нея. На госпожа Елинор ѝ беше позволено да живее живота си, както иска.
Тук нещата се промениха. Един ден след училище Ели нахлу през входната врата и възкликна: „Мамо, няма да повярваш! Госпожа Елинор ме помоли да пека бисквити с нея!“
Мигнах, докато разбърквах яхнията, която приготвях за вечеря този ден. „Госпожа Елинор? Госпожата в края на улицата?“
„Да!“ Тя каза, че ги правим от нищото. Мога ли да отида, моля?“
Въпросът му ме обърка. „Госпожа Елинор… ви покани… в дома си?“ “Не, не.
Тя не изглеждаше точно като човек, който „пече с деца“.
Но Ели кимна нетърпеливо и каза, че с удоволствие ще се научи. За да бъда честна, аз бях страхотна в готвенето, но печенето ми беше хазарт.
Затова свих рамене и се съгласих. „Добре, но не забравяй да бъдеш учтив и да се прибереш вкъщи преди вечеря, добре?“.
„Благодаря, мамо! До скоро!“ – каза той и излезе през вратата.
Въпреки че се усмихнах на идеята, че синът ми е бил мил с единствения човек в квартала, който сякаш нямаше никого, това беше малко притеснително. Все пак г-жа Елинор беше непозната за мен.
Живеех в района, откакто синът ми беше на една година, и никога не бях разговаряла с нея. Но тя беше възрастна жена; какво лошо можеше да направи наистина?
Същата вечер Ели се прибра вкъщи с чиния бисквити. „Виж! Госпожа Елинор ме накара да ги направя сама. Трябваше да погледна часовника до фурната и всичко останало!“ – каза той гордо.
Бяха леко загорели, но си личеше, че е развълнуван. „Уау, изглеждат страхотно, скъпи! Забавляваше ли се?“
„Да! Кухнята ѝ е като на филм! Цялата е от стари неща! И каза, че може да направи всичко, което ми хареса.“
По време на вечерята той ми разказа и всякакви други подробности, а когато си легна, бях безкрайно горда с него. Вероятно е знаел как другите виждат госпожа Елинор. И все пак той виждаше само истински човек, който може да го научи на разни неща.
Възпитавах добро дете! Помислих си и предишните ми притеснения изчезнаха.
Ели продължи да посещава госпожа Елинор и всеки ден се връщаше с нещо ново от дома ѝ. Той научаваше толкова много и изглеждаше толкова щастлив. Може би като порасне, ще стане сладкар.
Мечтаех си за сина ми в „Шефът на тортите“, когато той пристигна, размахвайки плик в ръка. „Виж, мамо! Госпожа Елинор ми плаща!“
Веждите ми се вдигнаха, но останах безмълвна, докато синът ми извади от плика банкнота от 10 долара.
„Какво имаш предвид, че ти плащам?“
„Тя каза, че след като и аз ям, заслужавам малко пари“, обясни Ели, усмихвайки се на банкнотата.
„Това е… мило от нейна страна, предполагам. Но, миличка, не знам. Тя плаща за всички съставки и те учи. Свършил ли си някаква работа за нея или нещо подобно?“
Той поклати глава. „Не, просто бъркам“, каза той и се почеса по главата. „О! Също така ѝ помагам да подсуши всичко, след като измие съдовете. Трудно е, защото тя няма пералня…“
Синът ми продължаваше да бълнува, докато аз се опитвах да не премислям тази ситуация. Чувствах се неправилно да му позволя да задържи парите ѝ. Но имаше ли някаква вреда в това?
През следващата седмица обаче нещата станаха по-странни. Ели се прибрала вкъщи с друг плик, а вътре имало 20 долара.
Този път не можех да го оставя без внимание. Нещо не беше наред. Една стара, най-вероятно пенсионирана жена трябваше да е с фиксиран доход. Защо тя му плащаше? Какво се случваше там?
Затова седнах при него и запазих гласа си спокоен. „Ели, скъпи, наистина имам нужда да ми кажеш какво се случва с госпожа Елинор. Защо тя продължава да ти дава пари? Какво се случва в дома й?“
„Това е за цялата помощ, която й оказвам. Нали? За домашните задължения, както каза?“
„Може би, но тя вече харчи пари за съставки и ти помага. Да вземаш още от нея не е правилно. Сигурен ли си, че там не се случва нищо друго освен печене? Можеш да ми кажеш.“
„Не, мамо! Тя просто… тя просто обича да пече с мен“, каза той, но погледна настрани. Започна да се суети, както правеше винаги, когато криеше нещо.
„Ели…“ Предупредих го.
„Добре… ще правим още нещо. Но то е изненада. Хубаво е, но не мога да ти го кажа.“
„Не, Ели. Не можеш да криеш неща от майка си“, казах аз. Станах строга. „Мисля, че не трябва да ходиш повече там, докато не поговоря с нея“.
„Чакай! Не! Мамо, ще развалиш изненадата! Моля те!“ Ели се провикна. „Ще върна парите, но моля те, не. Чакай. Изненадата е почти готова!“
Въздъхнах и кимнах, но не го оставях да си тръгне.
На следващия ден се замислих за тази ситуация, докато Ели беше на училище. И признавам, че умът ми стигна до странни места.
Ами ако госпожа Елинор не е била просто „мила“? Ами ако е имала други намерения?
След като се притесних до смърт, се обадих на госпожа Оливърс, която живееше само на пет къщи от госпожа Елинор. Попитах я дали трябва да попреча на сина ми да отиде там.
Но тя се изсмя, след като ѝ обясних всичко. „Кайла, моля те. Госпожа Елинор не е някаква вещица, както казват децата. Радвай се, че имаш син, който обича да е сред по-възрастни хора. Изпратете го при мен, ако иска да върши домакинска работа в къщата ми“.
Това не беше полезно. Трябваше да открия какво наистина се случва. Но не исках да разочаровам сина си, затова направих план.
Когато Ели се прибра от училище, му казах, че ще го закарам до дома на г-жа Елинор. Той беше само объркан, но сви рамене, докато вървяхме натам.
Когато наближихме обаче, той влезе веднага и аз дори нямах възможност да говоря с г-жа Елинор, преди детето ми да затвори вратата с малко махване и „довиждане“ за мен.
Вместо да се върна вкъщи, заобиколих къщата. Затворените завеси бяха проблем, но отзад намерих лек отвор, през който можех да надникна вътре. Това, което видях, накара челюстта ми да падне.
Ели беше там, но двамата с госпожа Елинор не бяха в кухнята. Бяха седнали на една маса и аз видях някакви документи, може би снимки, подредени в кръг отгоре.
И госпожа Елинор също беше там, гледаше го през рамо и му даваше указания. Нещо в тази сцена ме накара да настръхна. Дали това беше някакъв ритуал?
Беше толкова объркващо, но накрая получих потвърждение, че те наистина не пекат!
Не можех да остана скрита повече, затова отидох до задната врата и имах късмета да я намеря отключена. Нахлух вътре, готова да защитя бебето си.
„Какво, по дяволите, се случва тук?“ Изригнах, като се запътих към тях.
Лицето на госпожа Елинор стана призрачно бледо. „Кайла, аз… не очаквах да…“
Дори не ѝ обърнах внимание. Потвърдих, че документите на масата са снимки, но очите ми се разшириха от ужас при това, което изобразяваха: аз и Ели, навсякъде из града.
Някои от снимките бяха директно от социалните ми мрежи, но други бяха откровени – на квартални потпури и из града. Няколко бяха снимки само на него и аз бях ужасена.
Боже, в какво съм допуснала да се забърка синът ми?
Но нямах време да разбера това. Трябваше да действам незабавно. „Обаждам се на полицията!“
„Не!“ Госпожа Елинор ме молеше, но аз вече набирах номера.
Очите на Илай бяха огромни, а лицето му беше зачервено от смущение. Но на мен не ми пукаше. Аз бях негова майка и знаех по-добре.
Бях навън със сина си, когато пристигна полицията. От колата излязоха двама полицаи и аз им обясних какво знам, което не беше много и вероятно ги обърка. Все пак те приеха сериозно опасенията ми, докато влизаха в къщата на г-жа Елинор.
„Мамо – опита се да проговори Ели за милионен път.
„Тихо, мила“, казах аз. „Знам, че си мислиш, че няма нищо нередно. Но има.“
Изчакахме няколко минути в мълчание, преди да излезе един от полицаите. Усмихна се нежно, което не разбрах, и ми каза да вляза вътре, защото трябва да чуя обяснението на старата жена.
Не исках да се връщам вътре с Ели, но не бих го оставила с друга непозната, дори и да беше полицай.
„Кайла, не исках да те плаша – започна госпожа Елинор, когато влязох вътре.
„Наистина? Е, може би не насърчавайте сина ми да крие неща от мен като „изненада“ – отвърнах аз, а полицаят ме погледна раздразнено.
Ръцете на госпожа Елинор трепереха, докато посягаше към една от снимките на масата. „Знам, че трябваше да обясня по-рано, но… Просто не знаех как – каза тя с тържествен глас.
Офицерът й кимна леко и аз усетих, че гневът ми кипи, но прехапах език, изчаквайки я да продължи да говори.
Госпожа Елинор си пое разтреперано дъх и погледна към Ели. „Синът ви… той ми напомни за собствения ми внук – каза тя тихо. „Той почина преди няколко години, заедно с дъщеря ми. Беше на възрастта на Ели и оттогава съм сама“.
Целият дъх напусна дробовете ми. Но не можех да се успокоя толкова лесно. „Съжалявам за загубата ти, но това не обяснява парите и снимките ни“.
Тя погледна надолу и кимна. „Ели говореше, че скоро ще имаш рожден ден, а един от най-хубавите подаръци, които някога съм получавала, беше албум. Той много хареса тази идея. Събра всички онези снимки от компютъра, мисля, че и от някои съседи. Давах му пари, за да ги отпечата в библиотеката на училището му“.
Гневът ми се разсея, докато всички ме гледаха. Погледнах надолу към детето си, което леко се усмихваше, макар и разочаровано. „Но защо не ми каза, Илай?“ Попитах.
„Исках да е изненада, а и направих снимки от личната ти кутия“, отговори Ели, свивайки рамене. „Госпожа Елинор каза, че трябва да ви кажа, че парите са заплащане за помощта при печенето“.
„Това не беше правилно от моя страна“, добави госпожа Елинор. „Истината щеше да е по-добре. Но… твоето момче беше светлина в живота ми през последните няколко седмици, след като години наред не можех да бъда сред хора. Просто се опитвах да му помогна, както той помогна на мен. Беше хубаво да имам тайна между нас, както бях свикнала с внука си“.
Сърцето ми се сви, а лицето ми се нагорещи, когато реалността потъна. Бях разбрала всичко погрешно. Не само това, но и бях дала воля на въображението си.
Полицаите си тръгнаха, след като се извиних обилно. Поех си дълбоко дъх, след като останахме само тримата.
„Съжалявам, че развалих изненадата, Илай – казах на сина си, който знаех, че вече ми е простил. Но след това погледнах към по-възрастната жена. „Съжалявам, че изобщо съм си помислила нещо лошо за теб. Може би ще успеем да завършим албума заедно. Като извинение?“
Лицето на г-жа Елинор светна, а очите ѝ се насълзиха. „Ще се радвам.“
И точно по този начин всичко в моя свят отново беше наред. Но още по-хубавото е, че съвсем скоро станахме свидетели на това как г-жа Елинор се отвори към света.
Тя започна да полива растенията си, да разговаря с хората, които минаваха покрай нея, да дава бисквити на други деца и дори да помага за гледането на деца, след като се разчу, че е добра с децата.
Съседските потници бяха малко прекалено много за нея, но тя изпрати малко храна с мен. Честно казано, тя може би никога не е била най-общителният човек, но това беше повече от достатъчно.
Синът ми ѝ помогна с това, а подобен жест е белег на наистина фантастичен човек.
