Кейт няма търпение да прекара празниците със сина си и неговата съпруга. Това е нейната първа Коледа със семейството и Кейт трябва да види как ще се впише в него. Но когато Лиз критикува готвенето ѝ, а Джон избира мълчанието пред това да защити майка си, дали празниците ще бъдат съсипани?
Готвенето винаги е било моят начин да показвам любов. От момента, в който се омъжих, аз станах „хранещата се“. Всяка семейна вечеря, всеки голям празник, особено Коледа, се въртяха около мен в кухнята, приготвяйки ястия от нулата.
Не ставаше въпрос само за храната. Ставаше дума за създаването на нещо специално, което ни обединяваше.
Но когато Оливър, съпругът ми, почина преди няколко години, радостта от готвенето умря заедно с него.
Сега готвя само за себе си, достатъчно, за да се справя. Но Коледа е различна. На Коледа се прибира синът ми Джон. Той е причината все още да изтупвам старите си рецепти, да запретвам ръкави и да се захващам за работа в кухнята.
Неговата любов към коледните ми вечери винаги е била специална за мен. Един вид гордост, предполагам. Тази година обаче нещо беше различно.
И то не в добрия смисъл на думата.
Това беше първата Коледа със съпругата му Лиз. Бяха женени само от няколко месеца и докато се срещаха, тя винаги се прибираше у дома при семейството си за празниците.
Така че, естествено, бях любопитна да видя как тя ще се впише в семейните ни традиции. Исках да е перфектно. Исках тя да се чувства добре дошла, да се смесим така, сякаш се познаваме от години.
Но в мига, в който Лиз влезе в дома ни, усетих едно подмолно течение.
Може би просто аз прекалявах с мисленето, както обикновено, но в новата ми снаха имаше дистанция, която не очаквах. Все пак го отхвърлих. Все пак това беше първата ѝ Коледа с нас. Вероятно и тя е била нервна.
Събудих се рано тази сутрин, както правех всяка Коледа. В къщата беше тихо и единственият звук беше бръмченето на загряващата се фурна. Познатата рутина ме успокояваше. Хвърлих се в подготовката на празника: печени пилета, златисти картофи, домашен сос и дузина гарнитури, които Джон обичаше.
Представях си как по-късно момчето ми седи на масата, а лицето му се озарява така, както винаги, когато види трапезата.
Но докато сутринта напредваше и миризмата на печени билки изпълваше къщата, Лиз най-накрая се разходи в кухнята. Телефонът ѝ беше почти залепен за ръката ѝ и тя едва ме погледна, преди очите ѝ да сканират кухнята.
Познавах този поглед. Бях го виждала и преди, като този, когато някой влиза в стая и веднага забелязва всички несъвършенства. Виждах го постоянно на лицето на свекърва ми.
Само че този път аз бях несъвършенството.
„Здравей, Лиз“, казах аз.
Тя едва отговори. Само кимна, преди да тръгне из стаята, все още стискайки телефона си. Погледна към пилетата във фурната и смръщи нос.
Престорих се, че не забелязвам, разбърквайки соса на печката, но стомахът ми се сви.
Нещо идваше.
„Здравей, Кейт – каза най-накрая Лиз, като извади млякото от хладилника. „Може би трябва да поръчаме храна тази година. Не всеки яде нещата, които си приготвила, знаеш ли? Онези зелен фасул и бадеми? Не знам… А и честно казано, Коледа трябва да е забавна, нали? Храната трябва да е приятна за всички“.
Думите ѝ ме удариха като шамар. Спрях по средата на движението, усещайки как кръвта се стича от лицето ми. Не знаех какво да кажа.
Да поръчам храна?
Да не се наслаждавам на това, което съм направила?
Сякаш ми казваше, че годините ми на усилия, традициите ми не значат нищо.
Обърнах се леко към вратата, поглеждайки към Джон, който беше влязъл няколко минути по-рано. Той се беше облегнал на рамката и небрежно гризеше суров морков. Не каза нищо.
Дори не ме погледна. Просто продължаваше да гледа напред, през прозореца, сякаш не беше чул и дума от обидата, която жена му беше хвърлила по мен.
Това мълчание. Мълчанието на Джон. Това ме нарани повече от всичко, което Лиз можеше да каже.
Преглътнах трудно. Не исках да правя сцени. Но какво можех да направя?
Хората вече бяха в къщата и чакаха да извадя пилето от фурната и да излея соса в буркан. Брат ми и съпругата му подреждаха десертите, братовчедите ми гледаха телевизия, а децата тичаха навън и чакаха да ги извикат за обяд.
Не можех да позволя думите на Лиз да провалят Коледа. Затова се усмихнах и се принудих да довърша това, което правех.
„Може би трябва да поръчаш това, което искаш, Лиз – казах аз.
Коледната трапеза беше точно такава, каквато беше винаги. Абсолютно пиршество.
Масата стенеше под тежестта на цялата храна, която бях приготвила от сутринта. Но когато сложих последното ястие, вкусните печени пилета, единственото, за което можех да мисля, бяха думите на Лиз, които отекваха в главата ми.
Дали ще им хареса?
Или през всичките тези години съм се заблуждавала?
Точно когато всички започнаха да се хранят, Джон наруши тишината.
„Храната е добра, нали?“ – попита той, а гласът му беше лек, сякаш целият ден е бил само гладък.
Около масата се разнесе мърморене на съгласие. Брат ми, Джеймс, който винаги е бил шумният, се усмихна.
„Защо да не е така? Кейт приготвяше най-добрите коледни ястия, откакто се помня. Защо мислиш, че ние с Лора винаги я прекарваме с нея?“
Лора, моята снаха, кимна ентусиазирано.
„Не мога да готвя, за да спася живота си“, каза тя. „Ето защо Джеймс и аз правим десерта и разчитаме на майка ти да ни нахрани за Коледа“.
Усмихнах се, като моментално се почувствах много по-добре.
Джон се обърна към брат ми и се усмихна.
„Радвам се, че мислиш така, чичо Джеймс – каза той. „Лиз си помисли, че може би трябва да си поръчаме. Тя не беше сигурна, че храната на мама е достатъчно добра. Но нейната китайска храна трябва да пристигне скоро“.
Мълчание.
Това беше онзи вид тишина, която се увива около стаята и стиска, докато никой не може да диша.
Видях как цветът на лицето на Лиз изчезна. Ръката ѝ, по средата на ръката за картофите, замръзна. Тя огледа масата, бузите ѝ почервеняха, когато всеки чифт очи се съсредоточи върху нея.
Това беше един от онези моменти, от които можеш само да си пожелаеш да избягаш.
„Никога не съм казвала това!“ Лиз заекна неловко, макар че вината в гласа ѝ говореше друго.
Брат ми издаде искрен смях, като натрупа още картофи в чинията си.
„Глупости. Ние ядем това ястие от години. Кейт винаги добавя нова гарнитура към него, но основната част винаги е била една и съща. Това е най-хубавата част от Коледа!“
Джон дори не мигна.
„Да, точно това си мислех“, каза той и се върна към храната си, а разговорът вече беше забравен.
Лицето на Лиз пламна от смущение и почти ми стана жал за нея.
Почти.
Но после си спомних как се бях почувствал от думите ѝ само няколко часа по-рано. Тя се опита да ме подкопае в собствения ми дом, на празника, който означаваше най-много за мен.
По-късно същата вечер, когато чиниите бяха наполовина сложени в съдомиялната машина, Лиз се промъкна в кухнята.
Усетих присъствието ѝ зад гърба си, преди да заговори. Не знаех какво предстои.
Дали Лиз щеше да ми крещи за това, че се е притеснила на масата? Дали щеше да се разплаче?
„Кейт – започна тя тихо. „Просто исках да кажа, че много съжалявам. За по-рано.“
Не се обърнах. Не можех. Болката беше твърде прясна, а раната – твърде сурова. Какво бях направила, за да заслужа това отношение от страна на Лиз?
„Съжаляваш?“ Повторих, гласът ми беше стабилен, въпреки че ръцете ми трепереха, докато подреждах последната чиния.
„Не исках да обиждам готвенето ти. Просто…“ – тя се отдръпна, борейки се за подходящите думи.
„Джон винаги говори за това колко невероятна е храната ти. Това е всичко, което чувам. Как никой не може да готви като майка му. И предполагам… Не знам. Започнах да ревнувам.“
Това ме накара да спра. Бавно се обърнах с лице към нея. Тя изглеждаше виновна, нервна и разстроена, събрани в едно. Тогава разбрах, че не става въпрос за храната.
Ставаше дума за нещо по-дълбоко.
„Чувстваш се застрашена от моето готвене?“
Лиз кимна.
„Знам, че звучи глупаво, но да. Просто не мислех, че някога ще мога да се справя с това, което ти правиш за него“.
За миг не знаех какво да кажа. Част от мен искаше да ѝ се разкрещи, да ѝ каже колко много ме е наранила. Но друга част, онази част от мен, която беше майка на Джон в продължение на 30 години, разбираше.
Тя не се опитваше да ме нарани. Просто беше несигурна, опитваше се да намери своето място в живота му.
„Лиз“, казах аз. „Не е нужно да се съревноваваш с мен. Връзката на едно момче с готвенето на майка му? Това е просто свещено между тях двамата. Но това не означава, че няма място за теб“.
„Наистина ли мислиш така?“ – попита тя.
„Разбира се. Мога да те науча на тези рецепти, ако искаш. И други! Всичко, което Джон обича да яде, наистина.“
„Наистина бих искала, Кейт“, каза тя тихо.
„Добре“, казах аз и най-накрая се усмихнах. „А сега хайде. Да се върнем при елхата, преди да са отворили всички подаръци без нас. Знам, че в чорапа на Лора за мен ще има всички шоколадови трюфели, които обичам!“
Когато влязохме заедно във всекидневната, разбрах, че Коледа все пак не е била съсипана.
Беше изпитана, да. Но в крайна сметка беше по-силна заради нея.
И може би, само може би, Лиз и аз също бяхме.
