29-ият рожден ден на Кристина претърпява неочакван обрат, когато сестра ѝ организира изненадващо парти – само за да ѝ връчи сметка за 2145 долара. Шокирана и неподготвена, Кристина остава безмълвна, а вечерта ѝ е съсипана от тази финансова бомба. Но тогава кармата се намесва, като поднася обрат, който променя всичко.
Здравейте всички, аз съм Кристина! Миналата седмица навърших 29 години и повярвайте ми, това е рожден ден, който не мога да забравя по всички лоши причини. Бърз въпрос към всички вас: Как бихте се почувствали, ако ви кажат да платите за изненада, за която не сте поискали? Защото точно това се случи с мен…
Напоследък рождените дни не са точно моята тема. Виждате ли, занимавам се с някои неприятни кожни проблеми, които изискват лечение, и да кажем, че тези медицински сметки не са никак малко. Като прибавим към това и постоянно нарастващия наем, празнуването с гръм и трясък тази година просто не беше на дневен ред.
Аз обаче бях напълно съгласна с това. Малка торта вкъщи с гледане на филми? Звучеше идеално за мен.
Затова си представете изненадата ми, когато сестра ми Лори ми се обади само два дни преди да навърша 29 и ме попита как смятам да празнувам. С Лори сме близки, но понякога тя е малко… извънредна.
“Здравей, Лори – отговорих аз, заклещила телефона между ухото и рамото си, докато сгъвах прането. “Честно казано? Вероятно нищо. Трябва да спестя малко пари за тези досадни медицински сметки, знаеш как става.”
От другата страна на слушалката се разнесе тишина и за секунда си помислих, че разговорът е прекъснат. После Лори въздъхна. Голяма, драматична въздишка, сякаш някой току-що ѝ е казал, че в пекарната нямат кроасани.
“О, скъпа – каза тя със съчувствие в гласа си. “Това е просто ужасно. Рожденият ден трябва да е специален! Не можеш просто да го пропуснеш напълно.”
“Е, не е като да съм го пропуснала напълно”, защитих се аз, закачайки една риза на линията. “Просто не го правя много. Само аз и… знаеш ли… малко бира и кексчета може би.”
И това беше всичко. Тя въздъхна и закачи слушалката. Останалата част от седмицата пропълзя, като всеки ден ме приближаваше към неизвестната съдба на рождения ден.
Накрая големият ден настъпи. Телефонът ми бръмчеше от пожелания за рожден ден от приятели и дори от няколко колеги, което беше приятно. После, около обяд, телефонът ми иззвъня. Беше Лори.
“Здравей, рожденичке!” – изчурулика тя. “Какво ще кажеш да се срещнем на кафе при мен около 5 часа?”
“Е, да, добре”, казах аз.
Взех ключовете си и се отправих към жилището на Лори, което е на около 22 мили път с кола от моето.
Самото пътуване не беше лошо. Но когато спрях на пътя на Лори, ме обзе странно чувство. Като предчувствие, нали разбирате? Чувството, че нещата не са съвсем такива, каквито изглеждат.
Слязох от колата, сърцето ми биеше малко по-бързо от обикновено, и тръгнах към входната врата.
Лори беше споменала за кафе, затова реших, че няма да си правя труда да почукам. Освен това миризмата на нещо вкусно – може би на пица? – се носеше отвътре.
Поех си дълбоко дъх, бутнах вратата и влязох в къщата.
В този момент адът се разрази.
Върху мен се изсипа дъжд от блестящи конфети, последван от оглушителен хор от викове и приветствия.
“Изненада!” – крещяха група хора, събрали се във всекидневната. Приятелите ми, колегите ми, дори странната ми леля Милдред – всички бяха там, лицата им грееха от вълнение.
За миг бях напълно зашеметенa.
Умът ми се опитваше да навакса със сетивното претоварване: конфетите, които полепваха по косата ми, мигащите парти попърсчета, които избухваха в ушите ми, крясъците и виковете на всички около мен.
После по лицето ми се разля бавна усмивка.
Това беше невероятно. Лори ми беше организирала парти-изненада! Всичките ми любими хора, събрани заедно, за да отпразнуват РОЖДЕНИЯ МИ ДЕН! Господи! Сърцето ми се разтуптя от топлина и признателност към сестра ми.
“Лори!” Извиках, провирайки се през тълпата, и я прегърнах силно. “Това е невероятно! Благодаря ти, много ти благодаря!”
Лори отвърна на лъча, а очите ѝ блестяха от гордост. “Честит рожден ден, сестричке! Не можех да ти позволя да пропуснеш рождения си ден, в никакъв случай”.
Отдръпнахме се от прегръдката и Лори направи жест към стаята. “Всички са тук! Елате да поздравите.”
Следващият час беше вихрушка от поздрави, смях и наваксване. Споделихме истории, припомнихме си стари времена и погълнахме пицата, която Лори беше поръчала (оказа се, че предчувствието ми е било вярно).
Чувствах се така, сякаш от раменете ми беше паднала тежест. Целият стрес и притеснения относно сметките и лечението се разтопиха в щастливия хаос на партито.
С напредването на нощта партито беше в разгара си. Хората бяха заети да пият напитки и да танцуват на нежен джаз.
“Това е най-хубавият рожден ден в живота ми, Лори” – казах искрено. “Благодаря ти за всичко.”
“Няма за какво, сестричке” – усмихна се Лори. “Просто се радвам, че ти е харесало. Почакай малко, имам още нещо за теб…”
След това тя бръкна в чантата си и извади един плик. Стомахът ми направи малко салто. Може би картичка за рождения ден?
“Ето – каза Лори и ми го подаде. “Това е за теб!”
Взех плика, а в мен се прокрадна странно чувство. Беше тежък, твърде тежък за картичка. Любопитството ме гризеше, отворих плика и разгънах листчето вътре.
Това беше банкнота. Подробна, детайлно описана сметка, в дъното на която беше написана СТРАХОТНАТА СУМА: 2 145 долара?
Сърцето ми се сви. Усмивката ми помръкна. Очите ми се стрелкаха между сметката и лицето на Лори в търсене на някакво обяснение.
“Какво е това?” Задъхах се.
“Е, ами – каза Лори, – това е… сметката за партито!”
“Сметката за партито?” Задъхах се на себе си. “Партито, за което никога не съм искала?”
Тежестта на плика в ръката ми беше като камък.
“Виж – намеси се Лори и ми намигна, – знам, че сега парите са малко с медицинските ви сметки и всичко останало. Можеш да не бързаш да го изплащаш. Не е като да трябва да го платиш утре, нали?”
Челюстта ми се сви. И така, планът беше да ми организира парти, което не можех да си позволя, а след това да ме накара да й платя за него?
В очите ми се появиха сълзи, които замъглиха зрението ми. Предателството ме глождеше повече, отколкото някоя медицинска сметка. Не ставаше дума само за парите, а за липсата на разбиране, за явното пренебрежение към положението ми.
Бях напълно безмълвна и прехапах езика си, за да не предизвикам сцена на партито. Умът ми се блъскаше, опитвайки се да измисли какво да направи по-нататък.
Всички бяха заети да пият и танцуват, а щастливите им лица ми се подиграваха. Не можех да повярвам, че собствената ми сестра ме беше вкарала в такава бъркотия. Искаше ми се да се разплача и да избягам, но не можех.
Проверих портфейла си и намерих само 150 долара. Затова реших да изтегля пари от банкомата и да уредя сметката. В този момент кармата се намеси.
В близост до вратата на кухнята избухна суматоха. Сестра ми отиде да вземе тортата от разносвача и изпусна портфейла си. И познайте какво? Парите се разпиляха навсякъде.
Лори побеля, бързайки да събере парите.
Тя ме погледна, а лицето ѝ гореше от смущение.
“О, не!” – извика тя, бързайки да събере разпилените пари.
“Ей, искаш ли помощ?” От другия край на стаята се разнесе приятелски глас. Беше Марк, един от колегите ми, който живееше в моя квартал.
Лори се изправи, като с изненадваща бързина напъха останалите банкноти обратно в портфейла си. “О, не, благодаря, Марк. Ще се оправя – каза тя, като гласът ѝ беше прекалено висок.
Но вече беше твърде късно. Щетите бяха нанесени. Движението беше изхвърлило няколко банкноти от портфейла и те се разхвърчаха на пода като паднали листа.
Една от тях се приземи точно в краката ми. Наведох се и я вдигнах. Беше стодоларова банкнота. На гърба ѝ ясно се виждаше бележка, изписана с познат почерк: “За празника на Кристина! С любов, Сара.”
Разпознаването ме озари. Това не бяха само парите на Лори. Това бяха пари от всички, които бяха дошли на партито. Парите, които бяха дали за рождения ден.
Сърцето ми се сви. Това не беше само предателство на сестра ми, това беше предателство на моите приятели. Всички те са били измамени.
“Чакайте малко – казах аз, като вдигнах стодоларовата банкнота, за да я видят всички. “Всички ли се отзоваха за партито?”
Стаята избухна в прилив на изненадано мърморене.
“О, това е смешно”, продължих аз, като държах плика. “Вместо подарък за рождения ден, получих сметката за всичко това.”
Главите се завъртяха към Лори, а израженията им бяха смесица от объркване и зараждащо се осъзнаване. Тълпата изтръгва колективен възглас, когато свързва точките.
Лицето на Лори се разпадна. Цветът от лицето ѝ изчезна, а бузите ѝ станаха болезнено бледи. “Аз… просто… го държах на сигурно място. Да, за съхранение – заекна тя.
Обяснението звучеше кухо, а аз не му вярвах.
Очите на Лори се стрелкаха из стаята, отчаяно търсейки път за бягство. Тя се приближи до мен, а в погледа ѝ проблесна нещо като молба. “Кристина – започна тя, – можем ли да поговорим за това насаме?”
Но корабът за лични разговори отдавна беше отплавал. Това беше предателство, което изискваше публика. Поклатих глава, гласът ми беше твърд въпреки треперенето, което ме обземаше.
“Не, Лори. Ще поговорим за това тук и сега.”
Погледът ми прекосява стаята, забелязвайки лицата на моите приятели и колеги, по чиито лица са изписани разочарование и гняв.
“Ти ми каза, че парите са малко”, продължих, като гласът ми набираше сила с всяка дума. “Накарахте ме да се чувствам виновна за това, че искам да отпразнувам рождения си ден на спокойствие заради медицинските ми сметки. И през цялото време планираш това екстравагантно парти, очаквайки аз да платя сметката?”
Лори отвори уста да говори, но аз я прекъснах с вдигната ръка.
“И най-лошото?” Наложи се да продължа. “Използва парите, които всички така щедро отделиха, за собствена изгода. Накара ги да си мислят, че ми помагат, а всъщност просто се опитваш да запазиш лицето си.”
В тълпата се разнесе тихо мърморене на съгласие. Главите кимаха в знак на разбиране, а предишното им объркване бе заменено от справедлив гняв.
Раменете на Лори се свиват пораженчески. В очите ѝ се появиха сълзи, които заплашваха да се разлеят. “Кристина, аз…” – започна тя, а гласът ѝ се задушаваше от емоции.
Но аз не се интересувах от оправдания. Болката беше твърде дълбока, предателството – твърде сурово. “Спести си го, Лори – отвърнах аз, – нямам нужда да го чувам”.
Мълчанието се проточи, гъсто и тежко от неизказани емоции. Най-накрая Сара, приятелката, чието име бях разпознала на двадесетдоларовата банкнота, излезе напред.
“И какво сега?” – попита тя, а в гласа ѝ се долавяше разочарование. “Трябва ли да се преструваме, че това не се е случило?”
Очите ми срещнаха тези на Лори, търсейки трептене на разкаяние, намек за разбиране. Но видях само срам и отчаян копнеж за прошка.
Поех си дълбоко дъх и принудих гнева да спадне. Тук не ставаше дума за отмъщение, а за поставяне на граници и предпазване от по-нататъшно нараняване.
“Не знам”, признах си честно. “Точно сега просто имам нужда от малко пространство.”
Думите ми се сториха тежки, но необходими. Сега партито висеше във въздуха като тъмен облак. Не можех да остана повече тук, не и с тежестта на измамата на Лори, която ме притискаше.
С последен поглед към Лори, чието лице сега беше скрито зад ръцете ѝ, се обърнах и тръгнах към вратата. Залепените по дрехите ми подаръци от партито ми напомняха подигравателно за един провален ден.
Когато излязох навън в хладния нощен въздух, ме заля вълна на облекчение. Тежестта на партито, бремето на измамата на Лори – всичко това изглеждаше малко по-леко извън тези стени.
Но пътуването не беше приключило. Все още имаше въпроси, на които трябваше да се отговори, извинения, които трябваше да се поднесат, и отношения със сестра ми, които трябваше да бъдат възстановени, ако изобщо бяха възстановени.
