Лори работи като сервитьорка на сватба в една от страните от Близкия изток. Тя забелязва, че булката се държи странно, трепери и се дърпа всеки път, когато младоженецът я докосне. Докато разчиства масата на младоженците, Лори усеща, че нещо се е пъхнало в джоба ѝ, и след като го прибира, разбира, че това е молба за помощ от булката.
Първият ден на Лори като сервитьорка в чужда държава е смесица от вълнение и нервност. Тя се е преместила в тази близкоизточна държава наскоро, жадувайки за нови преживявания. Въпреки езиковата бариера Лори си осигурява работа в елитна кетъринг компания и бързо усвоява работата.
Оказва се на грандиозна сватба, заобиколена от богатия културен гоблен на гостите. По време на празненството Лори забелязва притеснението на булката, което е аномалия в радостната обстановка.
Докато разчиствала масата на булката, Лори усетила дискретно побутване в джоба си. Беше мимолетен момент, едва забележим сред шума и суетата на задълженията ѝ. Но когато по-късно бръкна в джоба си, откри малко сгънато листче хартия.
Разгръщайки го, откри молба, написана с треперещ почерк: “Помогнете ми. Не искам да се омъжвам за него.”
Умът на Лори се забърза и тя знаеше, че трябва да действа бързо. Тя потърси булката, а сърцето ѝ се блъскаше в ребрата. Погледите им се срещнаха в стаята – мълчалива размяна, която изразяваше много.
Когато обаче Лори се опита да се приближи до нея, булката деликатно ѝ направи жест да не се приближава и кимна към тоалетната.
В приглушената светлина на тоалетната Анеса, булката, изля сърцето си. “Те искат да се омъжа за непознат. Баща ми казва, че е време, но аз съм само на осемнайсет”, прошепна тя, а очите ѝ бяха пълни със страх.
Лори не можа да скрие шока си. “Да се омъжиш за непознат? На осемнадесет години? Как това е нормално?”
Винаги съм се чувствала в капана на строгите правила на семейството ми. Родителите ми имаха консервативно мислене. Но аз? Аз бях различна. Жадувах за свобода и за възможността да живея според моите условия. Но една вечер разруши всичко.
Баща ми хвърли бомба – бизнесът му се беше провалил и той беше решил, че трябва да се омъжа за мъж в родината ни. “Сватбата е след пет месеца”, каза той.
Бях зашеметена. “Не мога да се омъжа за мъж, когото не познавам, на 18 години!” възразих.
Майка ми се опита да ме успокои, като каза: “Аз се страхувах, когато се омъжих за баща ти, но се справихме.”
Не исках да го правя. “Имам собствени мечти, собствен живот, който трябва да живея!” отвърнах му. Татко само каза: “Този човек ще се погрижи за твоето обучение”.
“И на колко години е този човек?” Попитах.
“Двадесет и девет – отвърна татко.
Бях толкова ядосан. “Мразя те!” Изкрещях и изтичах в стаята си, като започнах да събирам багажа. Но тогава татко влезе, взе паспорта ми и дори закова прозорците с дъски. Бях в капан.
Не след дълго се качихме на самолета за родината ни. Зетят на татко, Ханиф, ни взе. През цялото пътуване никой не каза и дума.
Веднага след като пристигнахме, леля Паола имаше какво да каже за мен, че съм прекалено твърдоглава, а тя беше по-строга дори от родителите ми.
Когато баща ми отлетя обратно без мен, се почувствах напълно сама. Роднините бяха все за това да променят това, което съм, а Амир, доведеният син на леля Паола, за когото си мислех, че може да е на моя страна, спазваше дистанция.
Една вечер бях готов да си тръгна. Бях си взела чантата и се канех да се изкача през прозореца, когато влезе Амир. “Какво се случва?” – попита той, изглеждайки изненадан.
“Защо си тук?” Отвърнах му, чувствайки се притисната в ъгъла.
Той каза, че е чул шум и е дошъл да провери. Това, че беше там, ме накара да се почувствам още по-заклещена.
“Просто си тръгни” – изсъсках, опитвайки се да скрия колко съм уплашена. Амир намекна, че може да каже на леля Паола, което още повече влоши нещата. “Недей да го правиш. Трябва да се махна оттук”, помолих го.
Той започна да изтъква всички пропуски в плана ми, като това, че нямам пари и че полицията ще се намеси. Опитах се да го подмина, но тогава той каза нещо, което ме накара да спра. Той разбра защо искам да си тръгна и каза, че трябва да измислим истински план. Дори ми предложи да ми помогне да се измъкна завинаги.
Не можех да повярвам, че ми предлага помощ, но ми олекна.
Месеци наред леля Паола се опитваше да ме превърне в идеалната съпруга, в която искаше да се превърна, но аз не се огъвах. Баща ми ме беше изпратил при нея с единствената цел да ме превърне в една от онези жени, които се подчиняват сляпо на заповедите на съпруга си.
Амир стана единствената ми утеха. Той беше мил, споделяше мечтите ми и дори планираше да използва спестяванията си, за да ми помогне да избягам. А аз, неочаквано, се влюбих в него.
Една ясна нощ гласът на Амир се разтрепери, когато каза: “Имам парите. Можеш да избягаш тази нощ.”
Видях смесицата от щастие и тъга в очите му. “Почти не ти казах, защото ми е тъжно, че заминаваш”, призна той.
“Ще ми липсват твоите шеги” – казах аз.
След това се приближихме все повече и повече и… се целунахме. “Ще дойдеш ли с мен?” Попитах с надеждата, че ще каже “да”.
Споделихме още една целувка, но тогава гневният вик на съседа заплаши да развали всичко. Тя ни хвана заедно на специалното ни място и реши да разкаже всичко на леля Паола. Знаехме, че трябва да си тръгнем, и то бързо.
“Да вземем парите от стаята ми и да заминем още тази вечер – каза Амир, изпълнен с решителност.
Промъкнахме се в стаята му до прозореца, а луната осветяваше пътя ни. Хванати за ръце, бяхме готови да посрещнем заедно всичко, което предстои.
Амир и аз бяхме на път да избягаме, когато леля Паола влезе при нас. Лицето ѝ показа шок и разочарование. Тя се обади на баща ми, който пристигна, изпълнен с ярост. Амир и аз бяхме разделени и изолирани. Единственият път, когато се срещнахме, беше когато бяхме изправени пред напрегната конфронтация на масата в трапезарията.
“Доведеният ти син прелъсти дъщеря ми!” – обвини баща ми леля Паола.
“Познавайки Анеса, тя го съблазни!” Леля Паола отвърна.
Като наруши мълчанието си, Амир заяви: “Обичам Анеса и искам да поискам ръката ѝ.”
Смеейки се, баща ми отхвърли идеята. “След два дни тя ще се омъжи за мъжа, когото аз избрах за нея!”
“Два дни?!” Бях шокиран.
“Ако се доближиш до Анеса, ще те убия”, заплаши баща ми Амир, без да обръща внимание на шока ми.
“Обичам Амир и искам да бъда с него!” заявих.
Когато той не ме послуша, изтичах в стаята си и изкрещях: “Ти не си ми баща! Мразя те!”
На следващия ден татко ме заведе да се видя с човека, за когото трябваше да се омъжа. Този мъж се отнасяше с мен, сякаш съм просто предмет, и казваше, че животът ми ще бъде заклещен в къщата, без надежди и свобода. Даде ми бурка и ми каза, че това е всичко, което ми е позволено да нося оттук нататък. Опитах се да му се противопоставя, но той ме удари.
Ударът ме изненада, но това, което ме болеше повече, беше чувството, че съм предадена. Погледнах към татко с надеждата, че той ще се застъпи за мен.
Но татко просто стоеше там, мълчеше и гледаше. Тогава ми стана ясно – той наистина щеше да ме остави с този човек, сякаш това беше нищо.
Лори слушаше внимателно Анеса, чиято история отразяваше мрачната реалност, с която се сблъскват много жени.
В желанието си да помогне, Лори попита: “Какъв е планът?”
Анеса разказа, че е искала да избяга, за да се срещне с Амир, но е останала без средства и свобода. Лори се намесила, като предложила колата си и малко пари в брой, което дало на Анеса искрица надежда.
“Но има и още нещо”, каза Анеса и сподели, че може да вземе паспорта си и малко пари от сейфа, ако са достатъчно хитри. “Това наистина може да ме освободи”.
Лори кимна. Тя успява да вземе паспорта и парите от сейфа, като дори намира маскировка за Анеса. Когато бащата на Анеса внезапно се появи, за да я спре, Лори не се поколеба да действа, замахна със стол към мъжа, от което той изпадна в безсъзнание.
След това бързо се отправят към мястото, където ги чака Амир. Виждайки разтревожените лица на Анеса и Амир, Лори им подаде ключовете от колата, като им каза да бягат към границата и да не се обръщат назад.
“Ще намерим начин да ти благодарим – каза Анеса с благодарност.
Амир прие ключовете, благодарен за шанса за ново начало. Лори ги гледаше как си тръгват, знаейки, че им е дала шанс за свобода.
След като помогна на Анеса и Амир да избягат, Лори изпита смесица от гордост и страх. Мисълта, че ще остане на място, което налага такива архаични практики на жените, я изнервя и я подтиква да се върне в Америка – решение, което носи едновременно облекчение и продължителна тревога за приятелите, които е оставила зад гърба си.
В Америка Лори се връща към нормалния си живот, но спомените за престоя ѝ в чужбина, за тежкото положение на Анеса и за дръзкото им бягство остават в съзнанието ѝ.
Една вечер, когато Лори се връща от работа, очите ѝ неочаквано виждат скъпа кола, паркирана пред къщата ѝ. Смесица от любопитство и притеснение я изпълни, когато се приближи до нея и се зачуди на кого принадлежи.
Под чистачката на предното стъкло тя намери бележка. Ръцете ѝ леко потрепериха, докато разгъваше хартията, разкривайки познатия почерк на Анеса.
Бележката беше изпълнена с думи на дълбока благодарност, в които Лори благодареше за рисковете, които е поела, за надеждата, която е дала, и за новия живот, който им е помогнала да започнат. Четейки думите на Анеса, Лори почувства прилив на емоции, смесица от щастие и облекчение, знаейки, че Анеса и Амир са в безопасност и щастливи.
