На Майкъл и Амбър им беше писнало от съседката им Маргарет. Изглежда винаги намираше причина да спори с тях. Един ден, след пореден спор, Майкъл осъзна, че нещо не е наред. Децата му, които си играеха в задния двор, ги нямаше. Майкъл започна да си мисли, че може би Маргарет ги е взела. Той реши да се промъкне в къщата й, за да провери. Това, което намери вътре, беше страшно. Всяка стена в къщата на Маргарет беше покрита със снимки на децата му.
В уютната всекидневна на старинна къща в предградието Майкъл и Амбър седяха един срещу друг на малка кръгла маса. Стаята блестеше от топлата светлина на пукаща камина, хвърляща трептящи сенки по стените.
Въздухът около тях беше изпълнен с утешителния аромат на бор от пищно украсената коледна елха, стояща гордо до масата.
Клоните й бяха украсени с блестящи гирлянди, блещукащи светлини и различни орнаменти, събирани през годините – всеки от тях пазеше специален спомен.
Дървото не беше единственото нещо, подходящо за сезона. Стаята беше украсена с празнични гирлянди и коледна украса, превръщайки я в зимна страна на чудесата.
Снежинки, направени от хартия, изработени с любов от осиновените близнаци на двойката, Том и Елайза, висяха от тавана, танцувайки нежно в топлия въздух.
Амбър, отпивайки от какаото си, огледа стаята с блеснали от възхищение очи.
— Наистина ми харесва как си украсил къщата, особено отвън. Много е празнично. — каза тя с топъл глас.
Майкъл, който държеше собствената си чаша, я погледна с усмивка.
— Исках тази Коледа да бъде специална за децата. Това е първата ни като семейство. — отговори той.
Мислите му се насочиха към Том и Елиза, близнаците, които бяха осиновили преди година, внасяйки нова радост в живота им.
Усмивката му леко избледня, когато си спомни една случка от по-рано.
— Но, знаеш ли, докато пусках светлините отвън, забелязах, че Маргарет гледа. Тя не изглеждаше щастлива. Имам чувството, че може да се оплаче от това. — каза той с нотка на загриженост в гласа си.
Амбър повдигна вежда.
— Маргарет, нашата съседка? — попита тя, вече знаейки отговора.
Майкъл кимна.
— Да, кой друг? Тя винаги намира за какво да се оплаче.
Амбър въздъхна, спомняйки си предишните им срещи с Маргарет.
— Вече сме свикнали с нейните оплаквания. Първо беше за това как паркирахме колата си. След това тя имаше проблем с това как косим тревата. — каза тя с нотка на разочарование в гласа си.
Майкъл се засмя леко.
— И да не забравяме как тя се оплака от дима от нашата скара по време на летни барбекюта.
Въпреки разочарованието им, изражението на Амбър омекна.
— Но знаеш ли, тя е изненадващо мила с Том и Елиза. Винаги има добра дума за тях.
Разговорът им беше смесица от забавление и леко раздразнение, често срещана тема, когато темата беше Маргарет. Съседката се беше превърнала в редовна част от живота им, често по начини, по които им се искаше да не е така.
Въпреки това, като родители, те оцениха нейната доброта към децата им. Те се научиха да приемат доброто с лошото в крайградските квартали.
Топлата, празнична атмосфера в стаята рязко контрастираше с разговора, който току-що бяха водили за тяхната съседка Маргарет. Докато я обсъждаха, внезапно рязко почукване на вратата проряза тишината в стаята.
Майкъл вдигна поглед и по лицето му премина изненада. Часовникът на стената показваше, че е доста късно вечерта, необичайно време за посетителите.
— Кой би могъл да е това по това време? — промърмори той повече на себе си, отколкото на Амбър.
Той се изправи, движенията му бяха бавни и предпазливи. Дървеният под изскърца тихо под краката му, когато се приближи до вратата.
Чукането продължи, упорито и настоятелно. Амбър наблюдаваше със смесица от любопитство и загриженост, когато Майкъл стигна до вратата.
С дълбоко дъх Майкъл го отвори. Там, на прага им, стоеше Маргарет, тяхната съседка. Светлината от коридора се разля на верандата и освети лицето й.
Тя изглеждаше много недоволна, свъсени вежди и стиснати в тънка линия устни. В този късен час нещо беше обезпокоително в присъствието й, застанала на студа.
— Говорим за дявола… — измърмори Майкъл под носа си, припомняйки си предишния им разговор.
Маргарет не си губеше времето.
— Разбрах, че Коледа идва. Но вашата коледна украса блести право в прозореца ми. Това ме притеснява. — оплака се тя с остър и директен глас.
Майкъл, опитвайки се да запази спокойствие, отговори:
— Какво искаш да направя, Маргарет? Поставихме тези декорации, за да направим празника специален за нашите деца. Не виждам проблем в това.
Изражението на Маргарет стана още по-разочаровано.
— Проблемът е, че са толкова ярки, че ми пречат да спя. — каза тя, надничайки през рамото на Майкъл, сякаш се опитваше да огледа по-добре вътрешността на къщата.
Усещайки как търпението му намалява, Майкъл предложи:
— Тогава може би би могла да затвориш завесите си?
Маргарет поклати яростно глава.
— Искам да изключиш светлините.
В този момент Амбър се приближи до вратата, след като чу разговора.
— Какво се случва? — попита тя, гледайки между Майкъл и Маргарет.
Майкъл обясни:
— Маргарет не харесва нашите коледни украси. Казва, че й пречат.
Амбър, винаги миротворецът, предложи решение.
— Какво ще кажеш да ги изключим в 10 вечерта? Така няма да те безпокоят през нощта.
Маргарет се намръщи.
— Това не ме устройва. Лягам си в 9.
Амбър, опитвайки се да направи компромис, предложи:
— Тогава какво ще кажеш за 9?
Маргарет беше непоколебима.
— Ами изобщо да не ги включваш?
— Но това е празник! — отвърна Амбър с нотка на разочарование в гласа.
В този момент отекна звукът на малки крачета, които тропаха по пода. Том и Елиза, петгодишните близнаци на двойката, изтичаха до вратата, любопитни от суматохата. Веднага строгото изражение на Маргарет омекна.
— Скъпи мои, донесох ви нещо. — каза тя и се усмихна на децата. Тя бръкна в чантата си и извади домашно приготвени бисквитки, подавайки ги към децата.
Преди близнаците да успеят да ги вземат, Майкъл прихвана бисквитките. Разгледа ги за кратко, след което, за изненада на всички, ги хвърли в близката кофа за боклук.
— Майкъл… — Амбър започна тона си със смесица от шок и укор.
Майкъл с мрачно лице каза:
— Познавайки Маргарет, вероятно има отрова.
Маргарет ахна, а ръката й полетя към гърдите в обидата.
— Как смееш! Никога не бих… — Думите й бяха прекъснати, когато Майкъл рязко затвори вратата пред лицето й.
— Майкъл, защо толкова грубо? — попита Амбър с неодобрение в гласа.
Разочарованието на Майкъл беше очевидно.
— Тя вече ме доведе до ръба с оплакванията си. — каза той, като гласът му леко се повиши.
Амбър поклати глава с изражение на разочарование и загриженост. Тя нежно хвана Том и Елайза за ръка и ги поведе обратно в стаята, далеч от обезпокоителната сцена на входната врата.
Празничната атмосфера на къщата за момент беше помрачена от неочакваното и неприятно събитие от нощта.
Майкъл се настани удобно на дивана в хола, като от време на време погледът му се плъзгаше към прозореца. През него той наблюдаваше как Том и Елайза си играеха в двора.
Техният смях и весели викове изпълниха въздуха, предизвиквайки усмивка на лицето на Майкъл. Гледката на играещите му деца, безгрижни и щастливи, винаги е била източник на огромна радост за него.
Докато гледаше, той забеляза Маргарет, тяхната съседка, да се появява близо до оградата. Тя започна да говори с децата. Усмивката на Майкъл леко изчезна.
След снощната конфронтация той не беше сигурен как да се почувства относно взаимодействието на Маргарет с Том и Елиза.
Но като видя, че децата изглеждат добре и продължават да си играят щастливо, той реши да не се намесва.
— Те са просто деца, а тя е просто стара дама. — помисли си той, опитвайки се да прогони всякакво продължаващо безпокойство.
Отклонявайки вниманието си от прозореца, Майкъл грабна дистанционното и включи телевизора.
Стаята се изпълни със звука на документален филм за природата, гласът на разказвача беше успокояващ. Той се облегна назад, мислите му отчасти насочени към шоуто, отчасти все още с децата навън.
Един час мина бързо, документалният филм привлече вниманието на Майкъл със своите зашеметяващи изображения и завладяващи факти.
Едва когато програмата приключи, той осъзна, че къщата е необичайно тиха. Веселите звуци от играта на Том и Елайза бяха спрели.
Загриженост го обзе, когато се изправи и отиде до прозореца. Дворът беше празен.
— Сигурно са заобиколили къщата отстрани. — помисли си той, опитвайки се да облекчи тревогата си.
Той излезе навън, викайки имената им, очаквайки да изникнат зад ъгъла или зад някое дърво.
— Том! Елиза! — извика той, гласът му ставаше все по-тревожен с всяко неотговорено обаждане. Той обиколи къщата, проверявайки всяко възможно скривалище в двора. Но от тях нямаше и следа.
Паниката започна да настъпва. Майкъл бързо се върна в къщата, проверявайки всяка стая и викайки имената им по-високо.
— Том! Елиза! — Но къщата беше тиха, всяка стая беше празна.
Сърцето му биеше лудо, докато тичаше нагоре, проверявайки спални, бани и дори килери. Нищо.
Тогава той забеляза през прозореца, че колата на Маргарет я нямаше на алеята. Умът му препускаше от мисли.
— Тя ли ги е взела? Не, това не може да бъде. — помисли си той, опитвайки се да отхвърли идеята като нелепа. Но семето на тревогата беше засято и растеше с всяка изминала секунда.
Умът на Майкъл се въртеше от възможности, всяка по-плашеща от предишната. Той грабна телефона си, ръцете му леко трепереха, докато набираше номера на Амбър.
Трябваше да знае, че децата са изчезнали. Докато я чакаше да отговори, очите му се върнаха към празния двор и тихата улица. Спокойствието на квартала сега изглеждаше зловещо, тишината потискаща.
Когато Амбър отговори, гласът на Майкъл беше смесица от страх и неотложност.
— Децата ги няма. Не мога да ги намеря никъде. — каза той, като се мъчеше да запази гласа си спокоен.
Отговорът на Амбър беше изпълнен с паника.
— Какво искаш да кажеш? Провери ли навсякъде? Може би се крият. — каза тя с треперещ глас.
— Търсих навсякъде, Амбър. Не са тук. — отговори Майкъл, а умът му препускаше с най-лошите сценарии.
Разговорът беше кратък, изпълнен с объркване и страх. Те се съгласиха Амбър да се прибере веднага.
Когато Майкъл затвори телефона, тежестта на ситуацията легна върху раменете му. Децата бяха изчезнали и той нямаше представа къде са и какво се е случило с тях.
Амбър се втурна в къщата с широко отворени от страх очи, търсейки следи от Том и Елайза.
Майкъл крачеше из всекидневната, лицето му бе изписано от тревога. Той вдигна очи, когато Амбър влезе, със сериозно изражение.
— Децата ги няма, Амбър. — каза той, гласът му едва надвишаваше шепота.
Майкъл прокара ръка през косата си, мислите му се объркаха.
— Мисля, че Маргарет ги е взела. Колата й вече не е на алеята. — каза той и думите излязоха набързо.
Амбър поклати глава невярващо.
— Това са глупости, Майкъл. Маргарет не би направила нещо подобно. — каза тя, въпреки че гласът й издаваше нотка на несигурност.
Без повече думи, Амбър грабна телефона и набра 911. Тя обясни ситуацията на оператора, гласът й беше спокоен, но ръцете й трепереха.
— Децата ни ги няма. Играеха си на двора, а сега никъде не ги намираме. — каза тя, опитвайки се да не допусне страха в гласа си.
Майкъл стоеше до нея и слушаше разговора, а умът му препускаше от ужасни мисли.
Не можеше да се отърси от чувството, че Маргарет е замесена по някакъв начин. Моментът беше твърде случаен, внезапното изчезване на колата й твърде подозрително.
Операторът увери Амбър, че незабавно ще изпратят служители и я инструктира да остане на линията.
Амбър предаде информацията на Майкъл, който сега гледаше през прозореца, сякаш очакваше децата да се появят всеки момент.
Гласът на Амбър беше напрегнат, докато говореше с оператора.
— Да, те са на пет години, близнаци: момче и момиче. Том има къса кафява коса и беше облечен със зелено яке. Елиза има дълга руса коса и беше в розово палто. — описа тя.
Майкъл се извърна от прозореца и погледът му срещна този на Амбър. Страхът в очите й отразяваше неговите. И двамата бяха родители, погълнати от тревоги, умовете им изпълнени с най-лошите сценарии.
Докато чакаха полицията да пристигне, къщата се чувстваше по-празна от всякога. Оглушителна тишина замени веселия смях на Том и Елайза, който обикновено изпълваше стаите.
Амбър седеше на дивана, стиснала здраво ръце в скута си, докато Майкъл продължаваше да крачи, поглеждайки през прозореца на всеки няколко секунди.
Вечерният въздух беше изпълнен с напрегната тишина, нарушавана само от звука на полицейските сирени, които ставаха все по-силни, докато наближаваха дома на Майкъл и Амбър.
Двойката стоеше разтревожена на входната врата, очите им бяха пълни с тревога и страх. Полицейските коли спряха и полицаите бързо излязоха със сериозни и съсредоточени изражения.
Когато полицаите се приближиха, Майкъл пристъпи напред с треперещ, но решителен глас.
— Децата ни са изчезнали, — изтърси той — мисля, че съседката ни ги е взела. Нейната кола също я няма.
Един от полицаите, висок мъж с успокояващо поведение, кимна и попита:
— Можете ли да опишете съседката си? На колко години е?
Майкъл бързо отговори:
— Тя е на 66 и се казва Маргарет.
Офицерът леко се намръщи.
— Малко вероятно е 66-годишна да отвлича деца, но със сигурност ще го разгледаме. Имате ли камери за наблюдение, които може да са уловили нещо?
Майкъл поклати глава, разочарованието му беше очевидно.
— Не, нямаме камери в задния двор. Никога не съм предполагал, че ще ни трябват. — каза той, съжалявайки за думите си.
Офицерът си направи бележка в малкия си бележник.
— Ще започнем търсене незабавно. Трябва да съберем възможно най-много информация възможно най-бързо.
Амбър, която стоеше мълчаливо с лице, изписано от тревога, проговори.
— Те са само на пет години. Никога не са се скитали така. — каза тя с пречупен от емоция глас.
Полицаите ги увериха, че ще направят всичко възможно. Те започнаха да задават повече въпроси, събирайки подробности за Том и Елайза – техния ръст, тегло, какво носят и всякакви отличителни черти.
Докато полицаите снеха информацията, пристигнаха още полицейски коли и тихата улица скоро се оживи. Съседите надничаха през прозорците си, любопитни от суматохата.
Майкъл наблюдаваше как служителите координират усилията си. Сериозността на ситуацията настъпваше и общността се събираше, загрижена за безопасността на децата.
Вътре Амбър говореше по телефона, звънеше на семейството и приятелите си, гласът й трепереше, докато обясняваше ситуацията. Сълзи се стичаха по бузите й, докато затваряше телефона, реалността на изчезналите й деца я завладя.
Майкъл стоеше до прозореца, вперил поглед в улицата отвън. Изпита смесица от емоции – страх, разочарование и нарастващо чувство на безпомощност.
Преиграваше събитията от деня в ума си, чудейки се дали има нещо, което е пропуснал, някаква следа, която може да ги отведе до Том и Елиза.
Полицаите приключиха с разпита си и успокоиха двойката още веднъж, преди да започнат претърсването.
— Ще намерим децата ви. — каза един от тях с решително изражение в очите.
С потъмняването на нощта кварталът се изпълни със звука на полицейските радиостанции и нежния ропот на загрижени съседи.
Майкъл и Амбър се вкопчиха един в друг, очите им не се откъсваха от улицата, надявайки се да забележат децата си.
Часовете минаваха бавно, всяка минута продължаваше безкрайно. Къщата, обикновено изпълнена с радостния глъч на техните деца, сега беше зловещо тиха. Майкъл и Амбър седяха на дивана, чакаха, надяваха се и се молеха за безопасното завръщане на Том и Елайза.
Майкъл, погълнат от смесица от страх и решителност, знаеше, че трябва да действа. Умът му се занимаваше с възможността Маргарет, тяхната възрастна съседка, наистина да е замесена в изчезването на децата им.
Трябваше да потвърди подозренията си, за да види сам дали има някаква истина в неприятното чувство, което се беше настанило в стомаха му.
Майкъл тихо се измъкна навън. Отиде до къщата на Маргарет, сърцето му биеше лудо с всяка крачка. Къщата беше тъмна, допълвайки зловещата тишина на нощта.
Майкъл се приближи предпазливо, очите му сканираха за някакви признаци на движение. Като не намери нищо, той внимателно отиде в задната част на къщата, където намери незаключен прозорец.
Майкъл леко бутна прозореца с дълбоко дъх и се качи вътре. Къщата беше тиха, единственият звук беше собственото му дишане, натежало от тревога. Озова се в слабо осветена стая, очите му бавно свикнаха с тъмнината.
Докато се движеше през къщата, пред очите му се разкри смразяваща гледка. Стените бяха украсени със снимки, но не какви да е – бяха на Том и Елайза.
Сърцето му подскочи, когато осъзна степента на обсебеност на Маргарет. Снимките бяха навсякъде и покриваха почти всеки сантиметър от стената.
Някои бяха скорошни и показваха как децата си играят в двора, но други бяха по-стари, заснети много преди той и Амбър да ги осиновят.
Умът на Майкъл се завъртя от шок и объркване. Реалността на ситуацията достигна ума му и го обзе студен страх.
Знаеше, че трябва да покаже на Амбър. Връщайки се бързайки към дома, той я намери да се разхожда из хола, лицето й бе изписано от тревога.
— Амбър, трябва да видиш това! — каза той с настоятелен глас.
Заедно те забързаха обратно към къщата на Маргарет. Майкъл я въведе вътре, насочвайки я към стените, покрити със снимки. Реакцията на Амбър беше незабавна и интуитивна.
Ръцете й полетяха към устата й, докато гледаше гледката пред себе си. Сълзи изпълниха очите й, когато се приближи, погледът й се плъзна по образите на децата й.
— Това… това е невъзможно! — прошепна Амбър с треперещ глас. — Те са от преди дори да ги познаваме. Как би могла да ги има?
Майкъл я обгърна с ръка, опитвайки се да й предложи малко утеха, макар че самият той се мъчеше да осъзнае откритието.
— Не знам, но това обяснява много неща. Тя ги наблюдава от доста време.
Умът на Амбър препускаше с хиляди въпроси, страх и объркване се въртяха в нея.
— Но защо? Защо би направила това? — попита тя с едва доловим глас.
Майкъл нямаше отговори, само същият въртящ се поток от объркване и страх. Осъзнаването, че Маргарет е наблюдавала семейството им толкова дълго и по такъв таен начин, беше дълбоко обезпокоително.
Докато стояха там, заобиколени от безбройните изображения на Том и Елиза, тежестта на ситуацията ги притискаше.
Усещането за посегателство беше непреодолимо, нахлуването в живота им от някой, когото са смятали просто за любопитен съсед, сега придоби много по-зловещ тон.
С натежали сърца те напуснаха къщата на Маргарет, образите на децата им се запечатаха в съзнанието им. Нощният въздух се стори по-студен, когато се върнаха, тъмнината около тях отразяваше тъмните обрати на живота им.
Нощта се проточваше, всеки час носеше все повече безпокойство, повече въпроси и никакви отговори. Те можеха само да чакат, да се надяват и да се молят за безопасното завръщане на Том и Елайза.
Утринното слънце надничаше през завесите, хвърляйки мека светлина в стаята, където Майкъл седеше, потънал в мисли.
Къщата беше необичайно тиха, липсата на смях на Том и Елайза я караше да се чувства празна и безжизнена. Майкъл се тревожеше за децата си и знаеше, че трябва да предприеме действия.
Той реши да се обади в социалната служба, надявайки се да хвърли светлина върху връзката на Маргарет с техните осиновени деца.
Вдигна слушалката и набра номера, пръстите му леко трепереха. Телефонът иззвъня и след няколко минути вдигна социален работник.
— Здравейте, Служби за деца, как мога да ви помогна днес? — попита социалната работничка със спокоен и професионален глас.
Майкъл прочисти гърлото си, опитвайки се да запази гласа си спокоен.
— Казвам се Майкъл Джонсън. Имам нужда от информация за жена на име Маргарет, която твърди, че е баба на осиновените ми деца.
Социалният работник направи пауза и Майкъл чу звука от писане на заден план.
— Само момент, г-н Джонсън. Нека проверя нашите записи.
След кратко мълчание социалният работник се върна на линията.
— Да, ето го. След като вие и съпругата ви, Амбър, осиновихте децата, една жена дойде при нас. Тя се представи като баба и попита за децата.
Сърцето на Майкъл биеше лудо, докато слушаше.
— Тя искаше ли да се свърже с нас? — попита той с напрегнат глас.
— Да, тя искаше да се свърже с вас, осиновителите. Тъй като вашето осиновяване не беше поверително, ние й предоставихме вашата информация за контакт.
Чувство на потъване обзе Майкъл. Той осъзна сериозността на казаното от социалния работник.
— Значи Маргарет всъщност е тяхната баба… — промърмори той на себе си.
— Да, така изглежда. — потвърди социалният работник.
Умът на Майкъл се въртеше. Сега знаеше, че Маргарет трябва да е взела децата.
— Децата са изчезнали. — каза той рязко. — Вярваме, че Маргарет може да ги е взела.
Тонът на социалния работник се смени на загрижен.
— Съжалявам да го чуя, г-н Джонсън. Имате ли нужда от адреса на Маргарет?
— Да, моля. — каза Майкъл с усещане за неотложност в гласа му.
Социалният работник предостави адреса, потвърждавайки подозрението му, че Маргарет живее в същия град, където са осиновили Том и Елиза.
Когато той приключи разговора, Амбър влезе в стаята, лицето й бе изписано от тревога.
— Какво казаха? — попита тя с треперещ глас.
Майкъл се обърна към нея със сериозно изражение.
— Маргарет е биологичната баба на децата. Тя е отишла в службите за деца, след като осиновихме Том и Елиза.
Амбър ахна, ръката й полетя към устата.
— Значи тя ни е наблюдавала през цялото това време?
— Явно да. — отговори Майкъл, а умът му все още се опитваше да обработи информацията. — И сега тя ги взе.
— Трябва да кажем на полицията. — каза Амбър с твърд глас въпреки страха в очите.
Майкъл кимна.
— Ти се обади в полицията. Аз отивам в къщата на Маргарет. Трябва да намеря децата ни.
Амбър протегна ръка и го сграбчи.
— Внимавай, Майкъл. Не знаем на какво е способна.
Майкъл нежно стисна ръката й.
— Ще ги прибера у дома.
С решителен поглед Майкъл грабна ключовете си и се отправи към вратата. Пътуването до адреса на Маргарет беше размазано, умът му беше погълнат от мисли за децата му и какво щеше да каже или направи, когато ги намери.
Колата на Майкъл препускаше по магистралата, а силуетът на града се разширяваше с приближаването му. Умът му беше вихрушка от емоции – страх, гняв, отчаяние.
Той имаше една цел: да намери децата си и да ги върне у дома безопасно. Докато шофираше, той репетираше какво ще каже на Маргарет, как ще я изправи срещу отнемането на Том и Елиза.
Влизайки в града, очите на Майкъл се стрелнаха наоколо, търсейки следи от Маргарет или децата. Улиците бяха оживени, хората се суетяха за деня си, без да подозират драмата, разиграваща се в света на Майкъл.
Изведнъж сърцето му подскочи. Там, пред себе си, видя колата на Маргарет. Виждаше Том и Елайза на задната седалка. Без да се замисля, Майкъл ускори, спирайки зад колата на Маргарет, ефективно блокирайки пътя й.
Маргарет изглеждаше стресната, когато Майкъл излезе от колата си и се приближи. Тя бързо излезе от колата си, като хвана Том и Елайза за ръка, и започна да бяга. Паниката обзе Майкъл, докато той го следваше, крещейки ги да спрат.
— Маргарет, спри! Дай ми децата! — извика той с глас, изпълнен със смесица от страх и заповед.
Но Маргарет продължи да бяга, дърпайки децата със себе си. Майкъл беше точно по петите им, с телефона в ръка. Той набра 911, докато тичаше, обяснявайки задъхано ситуацията на оператора.
— Насочваме се към моста! Тя е с децата ми! — извика той в слушалката с напрегнат от усилие глас.
Улиците бяха претъпкани, хората се обръщаха да гледат суматохата. Майкъл се промъкваше сред хората, очите му не откъсваха Маргарет и децата.
Но в хаоса той ги изгуби за миг от поглед. Сърцето му биеше в гърдите, страхът го обзе. После ги видя отново да се насочват към моста.
Майкъл се промъкна през тълпата, фокусирайки се единствено върху това да стигне до децата си. Видя как Том и Елиза се освобождават от хватката на Маргарет, малките им бяха лица изпълнени с объркване и страх. Те тичаха към него и викаха:
— Татко!
Но тогава, в момент, спиращ сърцето, Том и Елиза се спънаха твърде близо до ръба на моста. Те загубиха равновесие преди Майкъл да ги стигне и паднаха.
Маргарет изпищя с изкривено от ужас лице.
— Обадете се на спасители! Някой, моля, помогнете! — извика тя, стискайки гърдите си, обзета от мъка.
Без да се замисля, Майкъл изтича до ръба на моста и скочи, гмуркайки се във водата отдолу, за да спаси децата си. Студената вода го обгърна, но единствената му мисъл беше за Том и Елайза.
Той плуваше отчаяно, търсейки с очи мрачните дълбини. Тогава ги видя, двете му скъпи деца, да се борят във водата. Стигна ги бързо, грабна ги и ги притисна към себе си. Бореше се с течението, силата му се подхранваше от чист адреналин и любов.
Майкъл, държейки Том и Елиза здраво, заплува към брега. Ръцете го боляха, но той не спря, докато не усети твърдата почва под краката си. Той извади децата си от водата, като ги притисна към себе си, заровил мокрите им лица в гърдите си.
Майкъл стисна Том и Елайза по-здраво и го заля вълна от облекчение. Сега бяха в безопасност, обратно в ръцете му, където им беше мястото.
Докато стоеше там, мокър и треперещ, Майкъл осъзна колко близо е бил до това да загуби най-важната част от живота си. Той прошепна мълчаливо благодаря, прегръщайки децата си, сякаш никога нямаше да ги пусне.
Маргарет, с маска на съжаление и тъга, се приближи към тях бавно, движенията й бяха напрегнати. Тя внимателно наметна палтото си върху децата, предлагайки оскъден щит срещу студа.
— Съжалявам, Майкъл. Не исках това да се случи. Просто исках децата да са с мен. — каза Маргарет с треперещ глас.
Майкъл продължи да разтрива ръцете на децата със силен поглед, докато вдигаше очи към Маргарет.
— Те са мои внуци. — продължи тя с пречупен глас.
— Мислех, че семейството трябва да е заедно. След като синът ми и снаха ми починаха, те не ми позволиха да поема попечителството над децата. Казаха, че съм твърде стара, че сърцето ми е твърде слабо.
— Значи си решила да ги отвлечеш? — Гласът на Майкъл беше смесица от гняв и недоверие.
Очите на Маргарет се напълниха със сълзи.
— Съжалявам. Беше грешка. Децата започнаха да плачат за теб и Амбър в колата. Те говореха за това, че ви обичат, че сте им родители.
Гласът на Майкъл леко омекна, но гневът все още беше там.
— Това е, защото ние сме им родители, Маргарет. Ние сме едно семейство.
Маргарет кимна с осъзнато и дълбоко съжаление.
— Сега разбирам това. Като видях как скочи във водата заради тях, колко много те е грижа… Виждам колко важни са тези деца за теб. Можеш ли някога да ми простиш?
Майкъл я погледна със сложно изражение, смесица от гняв, недоверие и съжаление.
— След всичко това, как можеш да си го представиш?
Маргарет погледна надолу и отпусна рамене.
— Направих грешка. Мислех, че децата ще са по-добре с мен, защото аз съм истинската им баба. Но това не е вярно. Те принадлежат на теб и Амбър.
Тя внезапно се вкопчи в гърдите, дъхът й секна.
— Всичко наред ли е? — попита Майкъл с все още груб тон, но в очите му проблесна загриженост.
— Да, да, трябва ми само минута. — ахна Маргарет, опитвайки се да възвърне самообладанието си.
Майкъл отново насочи вниманието си към Том и Елайза, като ги прегърна.
Маргарет седеше на студената, влажна земя, очите й не се откъсваха от Майкъл и децата. Въпреки хаоса около тях, в погледа й имаше неподвижност, примирение с тежката й грешка.
Студеният въздух се въртеше около нея, но тя сякаш не му обръщаше внимание, съсредоточена изцяло върху малкото семейство, което почти бе разкъсала.
Майкъл държеше Том и Елайза здраво, ръцете му бяха защитна крепост около тях. Децата, все още разтърсени, се вкопчиха в него, заровили лица в гърдите му. Сега бяха в безопасност, отново в прегръдките на баща си, далеч от опасността и страха.
Докато минутите минаваха, погледът на Маргарет остана прикован в семейството, но очите й започнаха да губят фокус.
Дишането й, затруднено от стреса и студа, се забави. Цветът изчезна от лицето й, оставяйки я да изглежда бледа и крехка на сивия фон на моста и реката отдолу.
Внезапно, без предупреждение, очите на Маргарет се затвориха и главата й се отпусна настрани. Тя се свлече напред, губейки съзнание.
Майкъл, забелязвайки промяната, реагира незабавно. Той внимателно остави децата и се втурна към Маргарет.
— Маргарет! — извика той с притеснен глас въпреки всичко, което се бе случило.
Той стигна до нея и се опита да я съживи, като отначало я разтърси леко, после по-енергично.
— Маргарет, чуваш ли ме? — попита той с настоятелен глас.
Но Маргарет не реагираше, тялото й отпуснато в ръцете му. Майкъл провери за пулс, притискайки пръстите си към врата й. Не почувства нищо. Паниката се надигна в гърдите му. Той нямаше медицинско образование и идея как да й помогне.
Майкъл седеше в стерилната чакалня с бели стени на болницата, здраво стиснал ръце, потънал в мисли. Събитията през деня се бяха развили като вихрушка, оставяйки го емоционално изтощен.
Умът му продължаваше да възпроизвежда момента, в който намери Том и Елиза с Маргарет, страха, когато паднаха в реката, и шока от това, че видя Маргарет да рухва.
След това, което му се стори цяла вечност, лекар се приближи до него. Майкъл се изправи бързо, сърцето му биеше от очакване и тревога.
— Как е тя? — попита той, гласът му отразяваше стреса от деня.
Докторът, мъж на средна възраст с мило, но сериозно изражение, въздъхна тихо.
— Успяхме да я съживим, но се страхувам, че състоянието й е доста сериозно. — започна той с нежен, но сериозен тон.
Майкъл кимна, подканвайки го да продължи.
— Маргарет има много болно сърце. Ясно е, че тя се нуждае от постоянни грижи, нещо отвъд това, което нормалната домашна обстановка може да осигури. — обясни лекарят, а очите му срещнаха очите на Майкъл.
Челото на Майкъл се сбърчи загрижено. Въпреки всичко, което се бе случило, той не можеше да не изпита пристъп на съчувствие към Маргарет.
— Има ли нещо, което може да се направи за нея? — попита той с притеснен глас.
Докторът леко поклати глава.
— Правим всичко възможно, но състоянието й е доста напреднало. Ще се нуждае от постоянна медицинска помощ и наблюдение.
Майкъл си пое дълбоко въздух, опитвайки се да обработи тази нова информация. Тежестта на ситуацията тежеше на плещите му.
Мислеше за Том и Елиза, как са в безопасност сега, но също и за Маргарет, която лежеше в болнично легло заради отчаяните си действия.
— Мога ли да я видя? — попита Майкъл, гласът му едва надхвърляше шепот.
Докторът кимна.
— Разбира се, но може още да не е напълно в съзнание.
Майкъл последва лекаря по тихите коридори на болницата, умът му беше вихрушка от емоции. Когато стигнаха до стаята на Маргарет, Майкъл спря на вратата, отделяйки моментда се уравновеси.
Вътре Маргарет лежеше неподвижна в болничното легло, заобиколена от монитори и машини. Лицето й беше бледо и изглеждаше крехко, рязко контрастиращо с решителната жена, предприела такива драстични действия по-рано.
Майкъл бавно се приближи до леглото. Да я види такава, толкова уязвима, разбуди у него сложна смесица от емоции.
Имаше гняв и неочаквано чувство на състрадание за това, което бе направила. Беше действала от любов, макар и заблудена.
Докторът се извини, оставяйки Майкъл сам с Маргарет. В стаята беше тихо; единствените звуци бяха постоянното бипкане на сърдечния монитор и плиткото дишане на Маргарет.
Майкъл придърпа един стол и седна, като я наблюдаваше. Мислеше за последните няколко месеца, за странните взаимоотношения с Маргарет и как всички те доведоха до този момент.
Мислеше си за Том и Елиза, как почти ги бяха изгубили и как Маргарет едва не изгуби живота си, опитвайки се да бъде с тях.
Майкъл почувства решение. Знаеше, че ще трябва да намерят начин да продължат напред, да се излекуват от събитията от деня.
За Том и Елиза, за Амбър и дори за Маргарет, която по свой начин им бе показала дълбочината и сложността на семейната любов.
Майкъл мина през входната врата на дома си, а познатите гледки и звуци се увиха около него като утешително одеяло. Къщата, някога място на радост и смях, сега се чувстваше различна, по-тежка от събитията от изминалия ден.
В ръцете му Том и Елайза се вкопчиха в него, малките им лица заровени в гърдите му, все още разтърсени от изпитанието.
Амбър ги чакаше със зачервени и разтревожени очи. Тя се втурна към тях, когато вратата се отвори, ръцете й обгърнаха децата и Майкъл в силна, отчаяна прегръдка.
— Върнахте се. Всички сте в безопасност. — прошепна тя със задавен от емоции глас.
След като децата се настаниха и тихо си играеха в стаята си, Майкъл и Амбър седнаха в хола. Стаята беше тиха, с изключение на тихото тиктакане на часовника на стената и далечния смях на децата. Майкъл си пое дълбоко въздух, готов да разкаже събитията от деня.
Майкъл обясни всичко на Амбър, от сблъсъка на моста до колапса на Маргарет и разкритието в болницата.
— Докторът каза, че има много болно сърце. Има нужда от постоянни грижи. — каза той, като погледът му падна върху ръцете му, които бяха здраво стиснати една в друга.
Изражението на Амбър омекна, по лицето й премина смесица от загриженост и разбиране.
— Това е ужасно. — промърмори тя.
Майкъл кимна тежестта на ситуацията, която го притискаше.
— Но тя все още е тяхна баба. — добави той, гласът му пронизан от неохотно чувство за отговорност.
Амбър, винаги състрадателна, се съгласи.
— Не можем да я изоставим, Майкъл. Въпреки всичко, тя е част от семейството на нашите деца.
Стаята потъна в замислена тишина, а мащабът на решението им висеше във въздуха. Беше сложна ситуация, изпълнена с емоции и трудни избори.
Докато говореха, гласовете им станаха по-стабилни, решимостта им по-силна. Те знаеха, че пътят напред ще бъде труден, но бяха решени да направят това, което е най-добро за семейството им, което сега, неочаквано, включваше Маргарет.
Разговорът се насочи към Том и Елайза и как те ще обяснят ситуацията и ще ги уверят, че са в безопасност и обичани.
Майчинските инстинкти на Амбър бяха силни и тя говореше за начини да помогне на децата да разберат и да се справят със случилото се.
Майкъл погледна Амбър, сърцето му се изпълни с любов и възхищение към жената до него. Заедно те бяха изправени пред невъобразими предизвикателства, но любовта и отдадеността им към семейството им останаха непоклатими.
С напредването на вечерта къщата бавно се върна към обичайния си ритъм. Звукът от смеха на Том и Елайза отекна, като балсам за уморените сърца на родителите им. Вечерята беше тиха афера, семейството се успокояваше просто от това, че бяха заедно.
След като прибраха децата в леглото, Майкъл и Амбър седнаха на верандата, а звездите блестяха над тях. Те говореха за бъдещето, прошката и разбирането и сложността на любовта и семейството.
Решението да доведат Маргарет в дома им не беше лесно за Майкъл и Амбър, но беше взето с много обмисляне и състрадание. Въпреки бурното минало, те разбираха, че Маргарет е неразделна част от наследството на децата им.
Беше хладен следобед, когато Майкъл и Амбър помогнаха на Маргарет да се премести в дома им. Въздухът беше изпълнен със смесица от страх и надежда. Крехка и изглеждаща по-стара от годините си, Маргарет се движеше бавно, а очите й шареха из новото й обкръжение. В погледа й имаше чувство на разкаяние, неизказано извинение за болката, която бе причинила.
Семейството започна да се приспособява към тази нова уредба. Сега, под постоянните грижи, от които се нуждаеше, Маргарет започна да показва по-мека страна.
Тя често седеше с Том и Елиза, четеше приказки или им помагаше с рисунките им. Първоначално източник на напрежение, нейното присъствие бавно стана по-близко до тихо приемане.
Настъпи Бъдни вечер, време на топлина и празнуване. Къщата беше украсена с празнична украса, мигащи светлини и величествена коледна елха, стояща гордо във всекидневната, чиито клони бяха отрупани с орнаменти.
В кухнята Амбър и Маргарет бяха заети да приготвят вечеря. Атмосферата беше смесица от концентрация и празнично настроение.
Амбър беше отговорна за пуйката, а Маргарет приготви известното си картофено пюре. Между тях имаше лекота, връзка, изкована от споделената любов към децата.
— Можеш ли да подадеш солта, Маргарет? — попита Амбър, докато проверяваше пуйката.
— Разбира се, скъпа. — отвърна Маргарет с по-мек и любезен глас от преди. Докато тя подаваше солта на Амбър, очите им се срещнаха и имаше мълчаливо потвърждение за мира, който се беше установил между тях.
Майкъл беше в ожесточена битка с Том и Елиза във всекидневната. Смехът им изпълни къщата, отеквайки по коридорите и в кухнята.
Някога обременен от безпокойство и гняв, Майкъл изглеждаше спокоен и щастлив, а радостта на децата му беше най-големият му дар.
— Внимавай, татко, ще се измориш преди вечеря! — Елиза се изкиска, докато се извиваше от гъделичкащите пръсти на баща си.
— Имам много енергия за моите любими хора. — каза Майкъл с усмивка, грабвайки Том в ръцете си.
С напредването на вечерта вкусният аромат на коледния празник изпълни къщата. Най-накрая дойде време за ядене. Всички се събраха около масата за хранене, която беше подредена с фин порцелан и блестящи съдове.
Масата представляваше празнично изложение от кулинарни изкушения – златистокафява пуйка, кремообразно картофено пюре, ярък зелен фасул и домашно приготвен ябълков пай за десерт.
Маргарет седеше тихо, наблюдавайки семейството, което почти бе загубила. В очите й имаше изражение на благодарност, усещане, че й се дава втори шанс. Амбър забеляза погледа й и се усмихна успокояващо.
Вечерята беше изпълнена с разговори и смях. Том и Елиза развълнувано разговаряха за Дядо Коледа и подаръците, които се надяваха да получат. Маргарет слушаше с нежна усмивка, като от време на време добавяше по някоя и друга дума.
Нощта беше свидетелство за силата на прошката и силата на семейните връзки. Показа как разбирането и любовта могат да излекуват стари рани и да преодолеят най-големите празнини.
След вечеря всички те помогнаха да разчистят масата и да измият чиниите. Екипната работа направи работата по-лека и скоро всички си почиваха във всекидневната, а очите на децата бяха натежали от сън.
Маргарет, която бе наблюдавала как вечерта се развива чудесно, се обърна към Майкъл и Амбър.
— Благодаря ви! — прошепна тя с плътен от емоция глас. — За всичко.
Майкъл и Амбър кимнаха с топли изражения.
— Ние сме семейство. — простичко каза Амбър.
Нощта завърши със семейството, седнало заедно, светлините на коледната елха хвърляха мека светлина из стаята. Те бяха семейство, обединено не само чрез кръв или брак, но и чрез избора си да прощават, разбират и обичат.
В този момент, в навечерието на Коледа, те не бяха просто личности със сложно минало, а едно цяло семейство. Те бяха доказателство, че и най-нетрадиционните пътеки понякога водят до най-красивите дестинации.
