Свекърва ми Бети използва всяка възможност да ме омаловажи по време на седмичните тренировки на църковния ни хор. Но един ден тя ме изтласка твърде далеч, затова тихо замислям фино, но унищожително отмъщение, което ще накара Бети да преосмисли безмилостното си поведение.
Днес, както всяка неделя, Майк и аз спряхме до църквата „Свети Матей“ и усетих онова познато свиване в стомаха. Майк, разбира се, не обръщаше внимание на това и си напяваше някаква стара мелодия, докато паркирахме.
„Готови ли сте за поредната порция духовно просветление?“ попита Майк, като ми хвърли широка усмивка.
В отговор успях да се усмихна стегнато. „Толкова готова, колкото никога няма да бъда.“
Вървяхме ръка за ръка към вратата на църквата, а звукът на хора вече се процеждаше в свежия утринен въздух.
Бети стоеше близо до входа, сребристата ѝ коса беше старателно накъдрена, а усмивката ѝ беше фалшива като ноктите ѝ. Начинът, по който посрещна Майк, с тази прекалена обич, накара кожата ми да настръхне.
„Майкъл, скъпи!“ – извика тя и го придърпа в прегръдка, която продължи твърде дълго. „Чаках те! Хоровата практика просто не е същата без теб.“
„Здравей, мамо – каза Майк, а гласът му беше топъл.
„Ема, скъпа. Радвам се да те видя – хладно ми каза Бети. „Надявам се, че си репетирала химна за днес. Знам, че може да бъде предизвикателство за… е, за някои.“
Преглътнах репликата, която се надигна в гърлото ми. Какво трябваше да кажа? Че свиря на пиано от петгодишна и вероятно мога да изсвиря този химн насън? Вместо това просто кимнах.
„Погрижила съм се за това, Бети – казах, като се опитах да запазя гласа си стабилен.
Напрежението между нас беше гъсто като мъгла, но Майк, както обикновено, не го забелязваше. Той вече водеше към вътрешността, разговаряйки за седмицата си, напълно неосъзнат за емоционалното минно поле, по което се движех.
Последвах го, подготвяйки се за хоровата практика. Сърцето ми се разтуптя в гърдите, когато влязохме в светилището. Бети веднага пое управлението, като насочваше всички към местата им като някакъв хоров диктатор.
Когато не се вслушваше в моето свирене, тя гледаше отстрани на алтите, че са прекалено плоски, или на тенорите, че са прекалено остри.
„Ема, можеш ли да започнеш?“ Бети попита, гласът ѝ беше сладко сладък, но с онази долна струя на снизходителност, която познавах твърде добре.
Кимнах и заех мястото си на пианото. Пръстите ми се задържаха върху клавишите за миг, достатъчно дълго, за да успокоя дишането си. Когато започнах да свиря, гласът на Бети проряза музиката като нож.
„Забави темпото, Ема“, нареди тя. „Не сме в състезание.“
Приспособих се, въпреки че челюстта ми се стисна от неудовлетворение. Няколко такта по-късно тя отново ме спря.
„Твърде бавно. Протакаш темпото. И гледай динамиката си – тя е навсякъде“.
Прехапах остър отговор, като се принудих да продължа. Това не беше първият път, в който тя го правеше, но някак си днес се чувствах различно. По-лично.
Може би заради начина, по който постоянно поглеждаше към Майк, сякаш търсеше одобрението му, а може би заради едва прикритата усмивка на устните ѝ, докато ме критикуваше. Така или иначе, нещо в мен се пречупи.
„Разбрах, Бети – казах аз, гласът ми беше тих, но твърд. „Сигурна съм, че ще се справим.“
Тя примигна, явно не очакваше да ѝ отвърна. „Е, надявам се да е така. Сюзън никога не е имала проблеми с това парче, нали знаеш. Винаги е правила така, че да звучи без усилие.“
Ето го и споменаването на Сюзън. Бившата на Майк. Златното дете в очите на Бети, онази, която според нея трябваше да седи там, където аз бях сега.
Усетих жилото на думите ѝ като шамар по лицето, но отказах да ѝ дам удовлетворението да ме види как мрънкам.
Беше ми писнало да бъда боксовата круша на Бети. Достатъчно да се усмихвам на ударите ѝ и да се преструвам, че не ме боли. Беше време Бети да вкуси от собственото си лекарство.
И повярвайте ми, аз знаех как да я сервирам.
Същата нощ лежах будна и кроях план за перфектното отмъщение. Признавам, че това не беше най-гордият ми момент, но бях приключила с ролята на пасивната снаха, която приемаше с усмивка закачките на Бети.
Майк хъркаше тихо до мен, напълно неосъзнат за психическата война, която водех. Загледах се в тавана, а усмивката се отскубна от устните ми, докато планът се оформяше.
Сосът от червени боровинки на Бети беше нейното ценно творение, единственото ястие, което всички в църквата хвалеха, сякаш беше докоснато от ръката на самия Бог. То беше централният елемент на нейния самопровъзгласил се кулинарен гений и беше на път да се превърне в нейната гибел.
Когато дойде денят на следващия църковен празник, бях готова. Погрижих се да отида в църквата по-рано, като предложих да помогна за подреждането на масите и подреждането на храната.
Бети се появи малко по-късно, с високо вдигнат сос от червени боровинки, сякаш беше трофей. Тя го сложи на масата с онази своя самодоволна усмивка и веднага получи комплименти от другите жени в кухнята.
„Бети, твоят боровинков сос изглежда божествено, както винаги“, възхити се една от тях.
Бети сияеше, наслаждавайки се на вниманието. „Това е стара семейна рецепта“, каза тя, сякаш това обясняваше всичко. „Сюзън винаги го е обичала, нали знаете. Казваше, че й напомня за Деня на благодарността у дома.“
Усетих как кръвта ми кипва при споменаването на Сюзън, но запазих самообладание. Това не беше моментът да губя самообладание.
Вместо това се постарах да се разположа точно до Бети, когато се образуваше опашката за ястията, като стратегически определих времето за пристигането си, така че да се обслужваме една до друга.
Докато се движехме по опашката, продължавах да разговарям, като се преструвах, че се възхищавам на различните ястия. Бети беше в стихията си, приемаше комплименти наляво и надясно. Почти можех да видя короната, която си представяше, че носи.
Тогава настъпи моментът на истината – посегнах към лъжица от боровинковия й сос, като се постарах да си взема щедро.
Седнахме да се храним и Бети ме гледаше с очаквателна усмивка, очаквайки неизбежната похвала.
Отхапах една хапка, показах, че я вкусвам, и точно тогава замръзнах, а лицето ми се изкриви в смесица от изненада и отвращение.
„Всичко ли е наред, скъпа?“ Бети попита с глас, оцветен от загриженост, която едва прикриваше раздразнението ѝ.
Поколебах се, достатъчно дълго, за да създам напрежение, преди внимателно да извадя нещо, което приличаше на косъм, от боровинковия сос. Вдигнах го, за да го видят всички наоколо, а в стаята цареше тишина.
„Бети… мисля, че в това има косъм – казах достатъчно силно, за да чуят околните.
Можеше да се чуе как пада карфица. Лицето на Бети изгуби цвят, докато се взираше в обидния косъм.
Можех да видя как колелата в главата ѝ се завъртат, как настъпва паниката, когато хората около нас започнаха да проверяват чиниите си с подозрение.
„Това е невъзможно – заекна Бети, като се опитваше да запази самообладание. „Бях толкова внимателна, когато го направих…“
Но щетите бяха нанесени. Хората едва забележимо отместваха чиниите си, изведнъж загубили апетит за всичко, в което има намек за червена боровинка. Почитаното някога ястие вече беше опетнено, както в буквален, така и в преносен смисъл, и Бети го знаеше.
Опита се да се засмее, да отмахне нарастващото безпокойство с напрегната усмивка, но нямаше смисъл. Шепотът вече беше започнал и нямаше как да го спре.
С напредването на вечерята Бети ставаше все по-тиха, а обичайното ѝ самоуверено поведение се разпадаше с всеки поглед отстрани и неловко мълчание.
Сосът ѝ от боровинки седеше недокоснат, островче в морето от полупразни чинии, а когато хората започнаха да опаковат остатъците, беше ясно, че никой не иска да си вземе нищо вкъщи.
Бети ме стрелна със стегната усмивка, докато събирахме нещата си, но нямаше как да скрия болката в очите ѝ. За първи път видях пукнатина в бронята ѝ и това беше едновременно удовлетворяващо и отрезвяващо.
Пътуването с колата до вкъщи беше ужасяващо тихо. Майк се опитваше да води разговор, благослови го сърцето му, но Бети не го правеше. Тя седеше на задната седалка, загледана през прозореца, без съмнение възпроизвеждайки в главата си събитията от деня, опитвайки се да разбере как всичко се е объркало толкова много.
Запазих изражението си неутрално, но вътрешно се наслаждавах на победата. Не ставаше въпрос само за боровинковия сос – ставаше въпрос за това, че най-накрая се изправих за себе си, че дадох ясно да се разбере, че повече няма да бъда нейната боксова круша.
През следващите седмици нещо се промени. Бети беше по-тиха, по-сдържана. Не критикуваше свиренето ми на пиано по време на хоровата практика и вече не споменаваше Сюзън.
Сякаш вятърът беше излязъл от платната ѝ и макар част от мен да изпитваше чувство на вина, не можех да не изпитам дълбоко удовлетворение. Бях спечелила и не ми се беше наложило да крещя или да споря, за да го направя.
Знаех, че отмъщението ми е дребнаво, но то изпълни целта си.
