Джес е подозрителна, когато ледената ѝ свекърва ѝ подарява скъпи обувки за рождения ѝ ден. Най-големите ѝ страхове се сбъдват, когато тя обува обувките по време на командировка и открива нещо подозрително, скрито в тях. Сега тя трябва да разгадае дали този подарък е опит за саботаж, или нещо още по-тъмно.
Трябваше да знам по-добре, отколкото да се доверявам на подарък от Деби. Като погледна назад, предупредителните знаци бяха налице – твърде сладката усмивка, когато ми подаде кутията, начинът, по който очите ѝ блестяха с нещо, което не беше съвсем доброта.
Но какво трябваше да направя? Това бяха просто обувки, нали? Красиви жълти обувки от лакирана кожа с широк ток, точно в моя стил. И поне веднъж свекърва ми изглеждаше, че полага усилия.
„О, прекрасни са“ – казах аз, като насилвах ентусиазма в гласа си, докато Артър се прехласваше по мен. „Благодаря ти, Деби.“
Тя махна пренебрежително с ръка. „Е, забелязах, че винаги носиш такива… практични обувки. Помислих си, че поне веднъж ще искаш нещо хубаво.“
Бодлите бяха там, увити в коприна, както винаги. Но аз се усмихнах и кимнах, точно както винаги. Така се прави, когато се опитваш да запазиш мира, нали? Когато съпругът ти обича майка си, а ти се опитваш да бъдеш по-големият човек?
Освен това тя не за първи път ми отправяше малки закачки.
Беше коледната вечеря, на която тя остро попита Артър дали си спомня как бившата му приятелка Сара е направила „най-божествената пуйка“.
Или пък онзи път, когато се беше появила без предупреждение на годишнината ни със стари фотоалбуми, пълни със снимки от детството на Артър, и остана три часа.
Всяко посещение беше упражнение по дипломатически отношения, в което аз играех ролята на посланик във враждебна страна.
„Тя просто си е утвърдена“, казваше Артър след особено напрегнати срещи. „Дай й време.“ Но ние бяхме женени от повече от година и ако не друго, поведението ѝ се беше влошило, а не подобрило.
Не носех обувките в продължение на една седмица. Седяха в кутията си, девствени и обвинителни, докато не се появи командировката ми до Чикаго. Докато опаковах куфара си, Артър се излежаваше на леглото ни и скролваше в телефона си.
„Трябва да носиш обувките на мама“, предложи той. „Покажи й, че ги цениш.“
Прокарах пръст по гладката кожа. „Да, може би ще го направя.“
„Мисля, че тя се опитва, нали знаеш“, добави той, вдигайки поглед от екрана. „Че това е нейният начин да протегне маслинова клонка.“
Ако само бях послушала интуицията си вместо неговия оптимизъм.
Първият намек за неприятности дойде на летището. Нещо не ми се струваше наред. Сякаш имаше нещо в лявата ми обувка, но когато я свалих, за да проверя, там нямаше нищо. Само девствена кожа и онази миризма на нова обувка.
„Всичко ли е наред?“ Бизнесменът зад мен на опашката за сигурност изглеждаше нетърпелив и проверяваше часовника си за трети път в рамките на една минута.
„Добре“ – промълвих аз, нахлузвайки обувката обратно. „Просто си слагам нови обувки.“
Но не беше добре. С всяка крачка към охраната усещането ставаше все по-силно – постоянен натиск върху стъпалото ми, сякаш нещо се опитваше да си пробие път навън.
Докато стигна до конвейера, вече почти куцах. Изпитах облекчение, когато служителят ме помоли да си събуя обувките и да ги сложа на лентата.
Лицето на служителя ми каза всичко още преди да си отвори устата.
Той сканираше предметите с тренираното отегчение на човек, който е виждал всичко, но нещо го накара да седне изправен и да сведе очи към екрана.
„Госпожо, отстъпете, моля.“
Стомахът ми се сви. „Има ли проблем?“
Той посочи към рентгеновия екран, където нещо тъмно и плътно се криеше в очертанията на лявата ми обувка. „Трябва да изследваме това по-отблизо. Моля, махнете стелката.“
Бизнесменът, който беше зад мен на опашката, ме стрелна с подозрителен поглед, докато прибираше лаптопа си. Една майка придърпа малката си дъщеря по-близо, докато се разминаваха.
Бузите ми изгоряха, когато седнах и започнах да работя върху стелката с треперещи пръсти.
„Имате ли нужда от помощ?“ Появи се служителка, която нахлузи сини латексови ръкавици.
„Аз… аз не разбирам“ – заекнах. „Те бяха подарък от свекърва ми. Току-що ги облякох за първи път днес.“
Стелката най-накрая се отлепи с мек разкъсващ звук. В кухината, внимателно издълбана в подметката, се мъдреше малък пакет, увит в пластмаса. През прозрачната опаковка се виждаше зелено-кафявото съдържание.
Изражението на първоначалния служител се втвърди. „Можете ли да обясните това?“
„Това не са моите обувки. В смисъл, че са, но бяха подарък. Не знаех…“ Гласът ми се пречупи. „Моля те, нямам представа какво е това. Утре сутринта трябва да изнеса презентация в Чикаго“.
„Ще трябва да проверим съдържанието“ – прекъсна ме той. „Моля, изчакайте тук.“
Двадесетте минути ми се сториха като двадесет години. Седях на твърд пластмасов стол, гледах как другите пътници минават покрай мен, представяйки си заглавия: „Изпълнителен директор по маркетинг заловен да пренася наркотици“.
Мислех да се обадя на Артър, но не можех да понеса идеята да обяснявам това по телефона. Какво щеше да си помисли той? Какво би казал на Деби?
Старшият офицер, който най-накрая пристигна, за да говори с мен, имаше добри очи над строгата си уста. „Предварителните тестове не показват наличие на контролирани вещества в този пакет – каза той. „Но не можем да ви позволим да го вземете със себе си на полета, за всеки случай. Разбирате ли, че това можеше да бъде сериозна ситуация?“.
„Да, сър.“ Преборих се със сълзите на облекчение. „Много съжалявам за неприятностите.“
„Бъдете по-внимателни какво пренасяте през охраната“ – предупреди той, докато ме освобождаваше.
Загледах се в пакета, който служителят постави в дланта ми. Част от мен искаше да го изхвърли, но аз набързо го хвърлих в едно от шкафчетата на летището, преди да побягна, за да хвана полета си.
Едва успях и прекарах цялото пътуване до Чикаго със забързано съзнание. Защо Деби би направила това? Какво искаше да постигне?
Всяка възможност, която обмислях, ми се струваше по-невероятна от предишната, но всички те сочеха към един неизбежен извод: свекърва ми умишлено ме беше натопила.
Занесох чантата в лаборатория за изследване веднага след като се прибрах у дома. Когато резултатите се върнаха, не можех да повярвам на очите си.
Взирах се в доклада, а кафето ми изстиваше до мен. Мъглороден пелин. Бял равнец. Жълт кантарион. Билки, които се използват в народната магия, според трескавото ми търсене в Google. По-конкретно, в заклинания, предназначени да прогонват хора, да прекъсват връзки, да „предпазват“ някого от нежелани влияния.
Деби се беше опитала да използва магия, за да се отърве от мен.
Същата вечер изчаках, докато двамата с Артър приключихме с вечерята. Той зареждаше съдомиялната машина, бръмчейки под носа си, когато най-накрая събрах смелост.
„Трябва да поговорим за майка ти – казах аз.
Той се обърна, а по ръцете му полепнаха мехурчета сапун. „Какво става?“
Разказах му всичко за летището, за билките и за това, което бях открила за предполагаемите им магически свойства.
Лицето му ставаше все по-мрачно с всяка дума, мускулът в челюстта му тиктакаше, докато я стискаше.
„Тя никога не ме е искала в живота си. Това го доказва. Почти ме арестуваха заради тази изцепка, Артър. И всичко това, защото тя не може да приеме, че ти си избрал мен“.
Артър подсуши ръцете си бавно, методично, сякаш се нуждаеше от простата задача, за да се заземи.
„Знаех, че тя има проблеми да те приеме, но това…“ Той поклати глава. „Това е нещо съвсем друго. То е на съвсем друго ниво и е непростимо.“
„Какво ще правим?“
Той ме погледна и аз видях болката в очите му, но и решителността. „Ще й се обадя още сега. А след това ще й кажа, че докато не признае какво е направила и не ти се извини искрено, тя не е добре дошла в нашия дом.“
„Артър, не е нужно да…“
„Да, длъжен съм.“ Той хвана ръката ми, а хватката му беше твърда и сигурна.
„Тя премина границата, Джес. Опита се да те нарани и те накара да изглеждаш като престъпник. Обичам майка си, но няма да й позволя да разруши брака ми. Ти също си мое семейство и е време тя да разбере това“.
Наведох се към него, усещайки равномерния ритъм на сърцето му върху бузата си. Обувките седяха в гардероба ни, напомняйки, че понякога най-опасните подаръци са опаковани в най-красивите опаковки.
Когато Артър посегна към телефона си, знаех, че ще преживеем тази буря заедно, по-силни, защото сме се изправили срещу нея.
Може би това е, което наистина побърква Деби: знанието, че всеки опит да ни раздели само ни сближава.
Може би някой ден тя ще разбере, че в сърцето на Артър има достатъчно място и за двама ни. Дотогава ще спазваме дистанция, а аз ще бъда много по-внимателна при приемането на подаръци.
