Трябваше да напусна града за погребение, като поверих на моята майка да помогне на дъщерите ми да се подготвят за училищния бал. Но когато дойдоха снимките, най-голямата ми дъщеря беше облечена в унизителен костюм на хотдог, докато нейните полусестри блестяха в рокли на принцеси! Вбесени, съпругът ми и аз се втурнахме вкъщи, за да се противопоставим на майка му.
Вторият ми съпруг се отнася към най-голямата ми дъщеря Мейбъл като към своя плът и кръв и нито веднъж не ми се е налагало да го моля за това. Но майка му, Бренда? Е, това е друга история.
Подминах го още първия път, когато забелязах фаворизирането на Бренда. Не беше нещо явно, просто дреболии.
Тя казваше нещо от рода на: „Теса и Джуно са като плюнки на Аарон, нали?“, докато очите ѝ прескачаха точно Мейбъл. Или пък засипваше по-малките момичета с подаръци и някак си „забравяше“ да вземе нещо за Мейбъл.
Но тези малки неща бързо се натрупваха. Неприязънта в мен се разрастваше като бавно горящ огън. Опитвах се да го задуша до деня, в който вече не можех.
Беше училищният бал, който ме пречупи. Обикновено събитие, но то беше кулминацията на годината за моите момичета. Човек би си помислил, че отиват на котилион, по начина, по който се държаха.
Мейбъл говореше за него от седмици. Мечтаеше за деня, в който ще може да се вихри в рокля на принцеса с приятелките си.
И тогава майка ми почина. Точно така, по средата на всички приготовления за бала, Аарон и аз трябваше да напуснем града за погребението.
Да оставим момичетата на грижите на Бренда, докато с Аарон отсъстваме, беше очевидният избор. Ако не беше балът, нямаше да се замисля.
Да кажа, че не исках да поверя на Бренда роклите им за бала, е меко казано недостатъчно, но какво можех да направя? Бренда звучеше толкова искрено, когато ми каза, че ще се погрижи за всичко, че напълно повярвах, че ще се справи с трите ми момичета.
Бях идиотка.
Бяхме на погребалния прием, когато телефонът ми иззвъня със съобщение от Бренда. Цял ден бях потънала в скръб и си мислех, че като чуя за подготовката на момичетата ми за училищния бал, ще се развеселя.
Колко много съм грешала.
В момента, в който отворих съобщението, се сблъсках със снимки на Теса и Джуно в зашеметяващи, блестящи рокли на принцеси – точно това, което бяхме планирали. Но моята красива, сладка Мейбъл беше облечена в нелеп, евтин костюм от пяна за хотдог!
А най-лошото беше надписът: „Всяка принцеса има нужда от помощник, нали? Е, ето я нашата!“
Взирах се в екрана, а сърцето ми се свиваше в стомаха. Помощник! Моята Мейбъл, момичето, което отброяваше дните до момента, в който ще може да се почувства като принцеса, вместо това беше напъхана в костюм, който ѝ се подиграваше.
Скръбта ми се превърна в нещо по-горещо и по-остро – ярост, на която не знаех, че съм способна. Излязох пред приемната зала и набрах номера на Бренда.
„Какво, по дяволите, не ти е наред?“ Изсъсках, опитвайки се да не издавам гласа си. „Защо Мейбъл е облечена като хотдог?“
Бренда звучеше озадачено, сякаш правех от нищо голяма работа. „Джудит, успокой се. Това беше просто шега. Мейбъл няма нищо против.“
„Шега? Тя е на десет години, Бренда! Трябваше да бъде принцеса, това искаше, а ти вместо това я облече в този нелеп костюм?“
„Тя не изглеждаше разстроена от това…“
„Тя не изглеждаше разстроена?“ Едва можех да дишам. „Ти изобщо попита ли я?“
Аарон вече беше до мен и се мръщеше, докато слушаше моята част от разговора. След няколко минути той ми направи жест да му подам телефона си, което аз с удоволствие направих.
„Мамо, какво става?“ – поиска той, а кокалчетата на пръстите му побеляха, докато стискаше телефона. „Обещала си да се погрижиш за това. Каза, че си се погрижила за това.“
В другия край чух гласа на Бренда, колеблив, но все още отбранителен. „Аарон, не виждам защо това е толкова голяма работа! Мейбъл нямаше нищо против. Това беше просто шега, за бога. Тя не беше разстроена…“
Аарон я прекъсна, тонът му вече беше по-остър. „Ти я облече в костюм, за да й се смеят. Това не беше шега. Беше унизително.“
„Е, мислех, че е смешно…“
Търпението на Аарон се скъса.
„Тя е дете, мамо! Не е твоята каламбурна линия. Ще поговорим за това лично.“
И с това той приключи разговора и се обърна към мен. Кимнах и се отправихме право към паркинга. Едва успявах да го догоня, докато той се втурваше към колата, а лицето му беше твърдо и решително.
По време на пътуването Аарон почти не каза и дума, челюстта му беше стисната, а очите му бяха вперени в пътя. В момента, в който спряхме до къщата на Бренда, той затръшна вратата на колата и се насочи право към вътрешността, без да ме чака.
Последвах го, сърцето ми се разтуптя, а стомахът ми се сви на възли.
Бренда беше в кухнята, с гръб към нас, и небрежно си наливаше чаша чай, сякаш нищо не беше наред. Аарон не губеше и секунда.
„Как можа да й направиш това, мамо?“ Гласът му избухна и я стресна, докато чашата дрънчеше в ръцете ѝ. „Как можа да я унижиш по този начин?“
Бренда се завъртя, а лицето ѝ почервеня. „Аарон, успокой се. Прекалено реагираш. Това беше просто безобидна шега…“
„Безобидна?“ Гласът му се пречупи. „Обзалагам се, че Мейбъл е била единственото дете на този бал, облечено като за шега! Разбираш ли изобщо какво си направил?“
Не чаках да чуя повече. Преминах тихо покрай тях, насочвайки се по коридора към всекидневната, където седяха момичетата.
Мейбъл ме погледна, очите ѝ бяха широки и въпросителни.
„Прибираме се вкъщи, скъпа – прошепнах аз, като нежно прокарах пръсти по косата ѝ. „Всичко ще бъде наред.“
Когато се прибрахме вкъщи и заговорихме с Мейбъл, сърцето ми се разкъса. Отначало тя се опита да бъде смела, но беше достатъчна само една мека дума от Аарон и тя се срина. Сълзи се стичаха по лицето ѝ, докато ни разказваше за бала.
„Всички останали момичета бяха с рокли, а те все ме питаха защо аз не съм“. Гласът ѝ се разколеба и тя погледна надолу към скута си, свивайки ръце. „Не знаех какво да кажа, затова просто се смеех заедно с тях. Но… Чувствах се толкова глупаво.“
Коленичих пред нея и внимателно повдигнах брадичката ѝ, за да мога да я погледна в очите. „Бебе, ти не си глупава. Ти си най-невероятното, силно и красиво момиче и много съжалявам, че трябваше да преминеш през това.“
Аарон стиска ръката ѝ, лицето му е изписано от вина. „Ще поправим това, Мейбъл. Обещавам.“
Но не можехме да го поправим. Всъщност се влоши.
Училището сподели снимки от бала, включително кадри на Мейбъл като хотдог, заобиколена от блестящи принцеси, и една от тях стана вирусна в нашия град. Започна като шега сред децата, а след това се разпространи като горски пожар.
Родителите започнаха да ме питат защо Мейбъл е била отделена и аз им разказах какво е направила Бренда. В този момент всичко избухна.
Виждате ли, един от родителите работеше в местна телевизия. Скоро историята влезе в местните новини като част от репортаж за необмислените шеги и как те могат да навредят на децата.
Бренда била ужасена. Започнала да получава обаждания, съобщения и имейли от съседи и непознати, които осъждали действията ѝ. Опитала се да се защити, като казала, че всичко е било недоразумение, но никой не се интересувал от това.
Щетите били нанесени. Тя била унижила внучката си и целият град знаел това.
Положителният момент във всичко това? Мейбъл не беше сама. Обществото, същото, което беше клюкарствало и осъждало, сега се беше обединило зад нея.
Местните родители излязоха с предложение за съпричастност и подкрепа, а един местен бутик реши да спонсорира втори бал на тема принцеса, само за Мейбъл.
В нощта на събитието Мейбъл влезе в залата в най-зашеметяващата рокля на принцеса, която някога съм виждала. Слоеве тюл и коприна се завихряха около нея, когато се движеше, а на главата ѝ блестеше диадема.
Тя вече не беше помощничка. Тя беше звездата.
Гледах я как се върти по дансинга, а тежестта на извинението на Бренда висеше във въздуха. Да, тя се беше извинила. На мен, на Аарон и накрая на Мейбъл.
Но без значение колко искрено беше, щетите вече бяха нанесени. Доверието е трудно да се възстанови, особено когато става въпрос за децата ви.
И все пак, онази вечер, когато Мейбъл се въртеше в роклята си, а смехът ѝ звучеше, почувствах надежда, че Бренда е научила урока си за равностойното отношение към внучките си. В крайна сметка не беше толкова трудно, помислих си, докато гледах как Аарон хваща ръцете на Мейбъл и танцува с нея из всекидневната.
