Джошуа и Стив, приятели от цял живот, купуват заедно лотариен билет и се споразумяват да си поделят печалбата. Когато уцелват джакпота, Стив изчезва, а Джошуа остава в шок. Когато се разпространяват слуховете за новия разточителен начин на живот на Стив, Джошуа осъзнава предателството на приятеля си и започва битка за справедливост.
Със Стив сме най-добри приятели още от времето, когато бяхме деца. Заедно сме преживели безброй бури, както буквални, така и метафорични.
Спомням си времето, когато колата ми се развали насред нищото.
Стив не се поколеба; без да се замисля, ми даде колата си назаем за една седмица. Да не забравяме и безкрайните уикенди, които прекара, помагайки ми да ремонтирам къщата си.
На свой ред аз бях до него в трудните му моменти. Когато бракът му се разпадна в неприятен развод, аз бях неговият съветник и система за подкрепа, както емоционална, така и финансова.
В една дъждовна петъчна вечер седяхме на верандата ми, пиехме бира и си говорехме за живота, без да осъзнаваме, че това е началото на поредица от събития, които щяха да унищожат приятелството ни.
„Хей, Джош, замислял ли си се някога какво би направил, ако спечелиш джакпота?“ Стив попита с палав блясък в очите.
Засмях се, като поклатих глава. „Човече, ако имах по един долар за всеки път, когато съм си мечтал за това, вече щях да съм богат. Но сериозно, сигурно щях да изплатя ипотеката, може би щях да заведа семейството на световно турне“.
Стив се усмихна. „Да, същото е и тук. Но нека сключим договор, тук и сега. Купуваме си лотариен билет заедно, разделяме си печалбата 50 на 50, независимо от всичко. Договорено?“
Вдигнах бирата си в наздравица. „Сделка. Всеки от нас слага по десет долара, правим билет за двайсет долара. Няма отстъпление.“
Това беше шега, наистина. Несъстоятелна мечта. Никога не сме очаквали, че нещо ще излезе от това. Но животът има забавен начин да те изненадва.
Седмица по-късно седяхме на същото място с бира в ръка и драскахме билета си. Почти се задавих с питието си, когато числата се подредиха.
„Стив, виждаш ли това, което аз виждам?“ Заекнах, а сърцето ми блъскаше в гърдите.
Очите на Стив се разшириха, а след това той започна да подсвирква от радост. „Света крава, Джош! Направихме го! Десет милиона долара!“
Прегърнахме се, подскачайки като двойка тийнейджъри. Вече си представях всички начини, по които мога да подобря живота на семейството си. Но първо трябваше да празнуваме.
„Да отидем да кажем на Рейна, човече. Това е невероятно!“ Казах, като станах и открих жена си Рейна в къщата.
Но Стив ме спря, със странен поглед на лицето си.
„Всъщност, нека това остане между нас за малко – промълви той. „Знаеш ли, да измислим най-добрия начин да съобщим новината. Не искам бившата ми да ме потърси за още издръжки“.
Изглеждаше странно, но му се доверих. Имахме връзка, която беше по-дълбока от кръвната. Или поне така си мислех.
Следващите няколко дни преминаха в еуфория. Опитах се да се обадя на Стив, за да планираме голямото ни разкритие, но телефонът му беше изключен. Нищо страшно, помислих си. Може би си е взел глътка въздух.
Но след това дните се превърнаха в седмици, а обажданията ми оставаха без отговор. Дори на няколко пъти минавах покрай жилището му, но то беше тъмно и празно.
Притеснението ме гризеше. Дали нещо се е случило с него? Имаше ли проблеми? Започнах да разпитвам наоколо, но никой не го беше виждал или чувал. Сякаш беше изчезнал във въздуха.
Една вечер, докато вечеряхме с Рейна, тя спомена нещо, което беше чула от лозарите.
„Знаеш ли, че Стив е напуснал работата си? И очевидно си е купил къща в Уайоминг?“
Усетих как в стомаха ми се стяга студен възел. Уайоминг? Той не ми беше споменавал нищо за това. Реших да се разровя по-дълбоко.
Носеха се слухове. Стив беше видян да живее охолно, да хвърля пари като конфети. Безпокойството ми се превърна в разтърсващо осъзнаване. Той не беше изчезнал. Той се криеше! Скриваше се от мен и от нашето споразумение.
Почувствах остър укор на предателство. Това беше човекът, който ме беше подкрепял в трудни моменти, а сега ме отрязваше от нещо, което бяхме спечелили заедно.
Седнах с телефона си, прелиствайки стари съобщения и снимки. Ето го и него – селфи, на което държим печелившия билет пред магазина на ъгъла. Доказателство за нашия договор.
Решен да поправя нещата, събрах всяко доказателство, което успях да намеря. СМС-и, имейли, всичко, което можеше да подкрепи делото ми. Не ставаше въпрос само за пари, а за принципи, за доверие.
Свързах се с адвокат и заведох дело срещу Стив.
Съдебната зала беше стерилна, плашеща. Място, което изсмуква топлината от костите ти. Аз седях от едната страна, адвокатът ми Сара беше до мен, а Стив седеше срещу мен със своя адвокат.
Той дори не искаше да ме погледне.
Защитата на Стив беше брутална. Адвокатът му ме обрисува като алчен опортюнист, човек, който се опитва да изкара пари от старо приятелство.
„Г-н Ламбърт – започна адвокатът на Стив, – вярно ли е, че имате финансови затруднения? Не е ли този съдебен процес просто средство за решаване на вашите парични проблеми за сметка на моя клиент?“
Стиснах юмруци, опитвайки се да запазя гласа си стабилен. „Това не е вярно. Става въпрос за споразумение, което сме сключили. Стив и аз обещахме да си поделим печалбата. Става дума за доверие и за това да държиш на думата си“.
Стив най-накрая заговори, гласът му беше студен. „Джош, знаеш, че нещата се променят. Никога не съм мислил, че наистина ще преминеш през това. Имам предвид, кой съди най-добрия си приятел?“
Почувствах буца в гърлото си. „Кой изчезва с десет милиона долара и оставя най-добрия си приятел в неведение?“ Отвърнах. „Ти изчезна, Стив. Без обаждания, без обяснения. Просто изчезна.“
Напрежението в стаята беше осезаемо. Сара представи доказателствата ни – текстовете, имейлите и селфито, на което държим печелившия билет. Снимката засегна силно Стив; видях как по лицето му преминава трептене на вина.
„Имахме уговорка – казах аз и гласът ми се пречупи. „Ти обеща, Стив.“
Съдебното дело се проточи с месеци. Всяко изслушване беше като ново отваряне на рана. Защитата на Стив ставаше все по-отчаяна, а напрежението беше видимо и за двама ни.
Но аз трябваше да доведа нещата докрай. Не беше само заради мен – беше заради семейството ми и принципа на справедливостта.
Накрая, след като ми се стори, че е минала цяла вечност, съдът се произнесе в моя полза. Стив беше осъден да ми плати половината от джакпота плюс лихвите.
Победата беше сладко-горчива. Докато съдията произнасяше присъдата, осъзнах, че тя бележи края на едно приятелство, което някога смятах за неразрушимо.
На следващия ден след решението седях на верандата и пиех кафе, когато видях Стив да се приближава по алеята. Изглеждаше различен – победен, някак по-малък.
„Джош“, започна той, а гласът му се чупеше. „Много съжалявам. Бях претоварен. Направих огромна грешка.“
„Знам, че трябва да покривам и съдебните разноски – продължава той, – а това е повече, отколкото мога да понеса. Моля ви, умолявам ви. Ще ти дам три милиона, ако се откажеш от делото. Това е всичко, което мога да си позволя, без да съсипя напълно живота си“.
Погледнах го, а в съзнанието ми проблеснаха спомени от общото ни минало. Безбройните пъти, когато беше до мен, смехът, борбите.
Част от мен искаше да му простя, да приема предложението и да сложа край на този кошмар. Но предателството беше твърде дълбоко.
„Оценявам извинението ти, Стив – казах тихо. „Но не мога да приема предложението ти. Не става въпрос само за парите. Става въпрос за това, за което сме се борили. Принципът на нашето споразумение има твърде голямо значение“.
Раменете на Стив увиснаха и той кимна, а в очите му се появиха сълзи. „Разбирам. Наистина се провалих, нали?“
„Да“, казах аз, гласът ми беше плътен от емоции. „Ти го направи. Но може би това е шанс и за двама ни да започнем отначало.“
Той си тръгна и докато го гледах как си тръгва, почувствах странна смесица от тъга и облекчение. Това беше краят на една епоха, но и началото на нова глава.
Стив беше принуден да ликвидира активите си, за да изпълни съдебното решение. Екстравагантният му начин на живот рязко приключи. От общи приятели чух, че се бори да възстанови живота си, като сега живее по-скромно.
Що се отнася до мен, аз получих полагащия ми се дял от печалбата: пет милиона и половина след лихвите.
Изплатих дълговете си, купих удобен дом за семейството си и инвестирах разумно. Финансовата стабилност беше благословия, но научените уроци бяха безценни.
Размишлявах върху болезнените, но ценни уроци за доверието и приятелството. Преживяното ме беше втвърдило, направило ме беше по-предпазлив. Реших да бъда по-внимателен занапред, за да се уверя, че никой няма да може да се възползва от мен отново.
Животът продължи. Намерих нови начини да се възстановя, като се съсредоточих върху семейството си и нещата, които наистина имаха значение. Раната от предателството на Стив щеше да заздравее, но белегът винаги щеше да ми напомня за важността на доверието и цената на предателството.
