Кандис се прибира рано и открива най-умната си ученичка Ариадна в спалнята със съпруга си Октавиус, който има милион оправдания за странната ситуация.
“До утре, професоре!” – каза един от студентите на Кандис, когато лекцията приключи. Тя беше светило в коридорите на университета и всеки, който изучаваше философия, се бореше да попадне в нейните часове. Името ѝ беше синоним на ерудиция и непоколебима отдаденост.
Обикновено Кандис отиваше в кабинета си и работеше още малко, като планираше всички лекции за седмицата, но гърбът я болеше. Беше бременна и въпреки че със съпруга ѝ Октавиус бяха планирали това, имаше моменти, в които съжаляваше.
Гаденето ѝ беше трудно, а тялото ѝ едва издържаше да стои през всичките ѝ занятия, но ѝ оставаше още един месец, преди да започне отпускът ѝ по майчинство, и Кандис не смяташе да се отказва. За щастие, личният ѝ живот беше деликатно балансиран. Октавиус беше адвокат, така че никога не им се налагаше да се тревожат за пари, а и бяха заедно от много години. Той беше нейната опора.
Бременността обаче не се интересуваше от това, че останалата част от живота ѝ е перфектна. След като измина няколко крачки, Кандис започна да се чувства по-зле, затова се обърна и се отправи към колата си. Не беше напълно доволна от решението, но можеше да подремне и да планира следващите няколко урока от удобството на леглото си и близостта на банята.
Познатото скърцане на вратата възвести пристигането на Кандис в тържественото спокойствие на дома им, но имаше нещо странно, което тя не можеше да определи. Очите ѝ най-накрая попаднаха на сакото на съпруга ѝ, което лежеше на дивана, въпреки че той винаги го прибираше в гардероба.
Тази невинна аномалия беше странна, най-вече защото беше твърде рано през деня, за да може Октавиус да си е вкъщи. Изведнъж откъм коридора се разнесе звук и Кандис видя, че вратата на спалнята се затваря плътно. Инстинктите ѝ се включиха с пълна сила, докато стъпките ѝ я отвеждаха напред.
Бутна вратата на спалнята и дъхът на Кандис заседна в гърлото ѝ, спрян от заредената атмосфера, която я посрещна. Октавиус, нейната котва в непредсказуемите приливи и отливи на живота, стоеше в средата на стаята, а бялата му риза с копчета беше леко разкопчана. Той не беше сам.
Най-умната студентка на Кандис, Ариадна, единственото дете във факултета, за което смяташе, че е обещало да стане по-късно докторант, беше в спалнята. Притесненото ѝ лице се трансформира в шок при появата на Кандис.
Заредената тишина понесе тежестта на неизказаните откровения и ускори дъха на Кандис. Погледът ѝ рикошираше между неочакваното дуо, а в нея се бореха безброй емоции.
“Октавиус”, гласът на Кандис потрепери.
“Кандис”, отвърна Октавиус, чието обикновено спокойно поведение сега бе оцветено с нотка на тревога.
“Октавиус – започна отново Кандис, – какво се случва тук?”
“Кандис, скъпа – започна Октавиус и се засмя, докато се опитваше да запази самообладание, – това не е това, което изглежда.”
Ариадна остана безмълвна, а обърканият ѝ поглед се стрелкаше между Кандис и Октавиус.
Дъхът на Кандис секна, а вълнението в нея се засилваше с всяка изминала секунда. “Обясни”, поиска тя, а гласът ѝ бе напрегнат.
“Аз… Кандис, това е…” Октавиус заекваше, обикновено красноречивата му реч се проваляше пред непоколебимия поглед на съпругата му.
“Моля те, някой да ми каже”, молеше Кандис с дивите си очи.
“Скъпа, знам как изглежда това – продължи съпругът ѝ, като прочисти гърлото си. “Бих си помислил точно това, което вероятно си мислиш ти, ако бях влязъл като теб, но не е така”.
Кандис искаше да повярва на съпруга си, но очите ѝ се стрелнаха към Ариадна, скромна ученичка, която можеше да стане първата в семейството си, която ще стигне далеч. “Не исках да…” – заекна тя.
Но думите ѝ увиснаха, незавършени.
“Това, което иска да каже, е – продължи Октавиан за ученика на Кандис, – че не искаше да ни притеснява. Но е дошла да поиска съвет.”
“Съвет?” Кандис попита объркано. Лицето на Ариадна показваше бурната буря, която бушуваше в нея, така че думите на Октавиан не звучаха успокоително.
“Скъпа, ти ми говори за нея – продължи съпругът ѝ. “Затова я пуснах да влезе. Започнахме да говорим и аз исках да се преоблека, така че тя ме последва. Вратата се затвори случайно. Но нищо не се случи, а и нищо нямаше да се случи. Кълна се. Беше просто разговор.”
“За какво?”
“Знам, че не искаш да чуеш това.” Октавиус започна да закопчава ризата си. “Но Ариадна има проблеми с вземането на решение за бъдещето си”.
“Какво?” Кандис попита, задъхана и напълно разсеяна. “Какво имаш предвид?”
“Ариадна искаше съвет от теб, но тъй като аз съм тук, тя попита за моята кариера” – обясни Октавиус. “Разказвах ѝ за това, че съм адвокат, когато ти влезе. Трябва да сме говорили по-малко от 15 минути.”
Кандис обмисли думите на съпруга си, които не бяха съвсем невероятни, въпреки че бяха сами в спалнята ѝ. Все пак той беше добър адвокат. Тя се обърна към ученика си. “Ариадна, кажи ми. Вярно ли е това?”
“Аз, аз”, заекна студентката.
Октавиан извика името ѝ и младата жена го погледна. Кандис видя страха в лицето ѝ, преди Ариадна да го обуздае. “Да-да. Исках съвет – промълви тя. “Както той каза.”
“Виждаш ли? Няма за какво да се притесняваш”, усмихна се триумфално съпругът ѝ. Но Кандис не се успокои ни най-малко.
Очите на Кандис се впиха в Октавиус, в погледа ѝ се отразяваше решителност. “Октавиус, трябва ми истината. Сега.”
“Това е истината”, каза той, а лицето му беше озадачено.
“Не. Тази история е безумна. Не вярвам в нея.” Гласът на Кандис трепереше от новопридобита решителност, доверието ѝ беше разклатено до основи: “Аз заслужавам истината.”
Ариадна, борейки се с вината и объркването, направи колеблива крачка напред: “Д-р Роудс, аз не съм…”
“Ариадна, спри – заповяда Октавиус, а строгият му тон не допусна никакви аргументи от страна на младата студентка. Лицето му се обърна към Кандис. “Ако не ми вярваш, кажи ми какво се случва тук?”
“Тя изглежда ужасена от теб, Октавиус – заяви Кандис, като замахна решително с ръка в посока на Ариадна.
“Не, тя се страхува от теб – отвърна съпругът ѝ. “Ти си единственият, който се държи като луд. И знам, че трябва да проявявам разбиране. Ти си бременна и хормоните карат жените да си мислят всякакви неща, но това не е това, на което прилича!”
“Не смей да обвиняваш тази бременност – предупреди Кандис и посочи с пръст. “Аз не съм идиотка. Кажи ми истината сега!”
Стаята сякаш затаи дъх, напрежението беше осезаемо, докато Кандис стоеше, очаквайки истината. Очите на Кандис се стрелкаха между Октавиус и Ариадна, а подозрението я гризеше.
“Ти ли ми изневери?” Кандис премина към същината.
“Ти си смешен!” Октавиус се разстрои.
“Очакваш да повярвам на всичко, което си казала?” “Не, не. Тонът на Кандис стана по-остър.
“Не знам какво друго да ти кажа” – сви рамене той. “Това е истината!”
Октавиан звучеше толкова уверен, толкова решителен, че убедеността на Кандис се разколеба, докато внезапното хлипане на Ариадна не прекъсна размяната на мнения. Тя погледна ученика си, а в очите ѝ затанцува миг на осъзнаване.
“Ариадна – гласът на Кандис омекна, зазоряващо се разбиране оцвети тона ѝ, – какво е това? Какво не ми казваш?”
Октавиан, изненадан от притеснението на Ариадна, се опита да се намеси: “Кандис, твоето отношение очевидно я накара да се притесни…”
“Замълчи, Октавиус – отвърна Кандис, – тук не става въпрос за моето отношение.”
Погледът на Кандис се смекчи, докато наблюдаваше страданието на Ариадна, и в нея се зароди нова решителност.
“Ариадна, всичко е наред” – гласът на Кандис звучеше успокояващо. “Не е нужно да обясняваш сега.”
Октавиус, усещайки промяната във фокуса на Кандис, се опита да се намеси: “Кандис, позволи ми да обясня…”
“Не сега, Октавиус” – прекъсна го гласът на Кандис, твърд и решителен. “Тук вече не става въпрос само за нас.”
Сълзите, които се стичаха по бузите ѝ, Ариадна погледна Кандис с вина и благодарност.
“Д-р Роудс, аз не…” Гласът на Ариадна се забави.
Кендис се приближи и подаде утешителна ръка на Ариадна. “Ариадна, всичко е наред. Успокой се и можем да обсъдим това, когато си готова.”
Октавиус смръщи нос. “За какво ще говорим? Вече ти обясних всичко.”
Кандис погледна съпруга си. “Замълчи”, повтори тя.
Кандис заведе Ариадна в хола и седна до нея на дивана, чакайки.
Сълзите на Ариадна утихнаха, но тя все още беше разтърсена от случилото се в спалнята и се мъчеше да говори.
Кандис постави нежна ръка на рамото на Ариадна. “Не е нужно да обясняваш всичко точно сега, Ариадна. Не бързай.”
Октавиус се намеси: “Кандис, може би трябва да обсъдим това насаме.”
Погледът на Кандис се насочи за кратко към Октавиус, преди да се върне към Ариадна. “Не, чух твоята страна. Време е за нейната.”
Ариадна, с треперещ глас, успя да изрече: “Не исках това, д-р Роудс.”
“Какво е това?” Изражението на Кандис омекна, въпреки че сърцето ѝ натежа от истината, която студентката ѝ не искаше да изрази.
Октавиус настоя: “Скъпа, можем да разрешим това и без…”
“Излизай оттук, преди да съм направила нещо безумно” – изръмжа Кандис на съпруга си, уморена от неговите прекъсвания и оправдания. Октавиус изръмжа шумно, взе сакото си и си тръгна.
От една страна, Кандис изпита облекчение, но от друга… е, знаеше, че съпругът ѝ е излъгал за тази среща. Сърцето ѝ се късаше, но въз основа на реакцията на Ариадна, това не беше нормална ситуация. Беше се случило нещо друго.
Кандис си отбеляза мислено, че когато колата на Октавиус е изръмжала и е изчезнала, Ариадна е издъхнала с облекчение.
“Д-р Роудс… ммм…. Професоре – каза Ариадна, като трепереше, – не исках да създавам проблеми.”
“Ти не създаваш неприятности, Ариадна”, успокои я Кандис с непоколебим тон. “Просто ми кажете какво се е случило.”
“Аз… аз знам как трябва да е изглеждало там”, започна ученичката ѝ и Кандис беше готова на всичко. “Но това не беше… наистина… не беше…”
“Значи не сте имали афера със съпруга ми?” Кандис попита остро.
“Аз… не, не, не, не, не, не”, отвърна Ариадна, ужасена. След това младото момиче отново избухна в сълзи. Преподавателката в колежа можеше само да въздъхне. Тя знаеше, че днес няма да получи нищо от тази млада жена. Тя беше твърде разтърсена.
Въпреки това Кандис заключи нещо от думите ѝ. Ариадна не смяташе това, което се случваше със съпруга ѝ, за “афера”. Дали това беше само въпрос на семантика? Нещо се случваше между тях. Но какво можеше да бъде то?
Час по-късно Ариадна все още стенеше и предишното неудобство на Кандис, забравено само заради изненадващата ситуация, се върна. “Ариадна, викам ти такси, за да те закара до вкъщи, но искам утре да отидеш в офиса ми в кампуса. Имам нужда от обяснение, за да планирам как да продължим напред”.
“Много, много, много съжалявам”, просълзи се студентката.
“Знам. Казвал си го вече много пъти. Но не се чувствам добре”, въздъхна професорът. Кандис повика таксито и изпроводи Ариадна, като се надяваше, че младата жена ще се вслуша в нареждането ѝ и ще я посети утре.
След това Кандис отиде в стаята си, взе душ и се преоблече в пижама, чакайки Октавиус да се върне. Тя се разхождаше из всекидневната, а умът ѝ се въртеше около неочакваната среща. Съпругът ѝ най-накрая пристигна.
“Тя вече си е отишла?” Октавиус попита, без да се интересува.
“Да.”
“Какво каза?”
“Какво мислиш?”
“Кандис, уморен съм” – измърмори той. “Не искам да играя никакви игри с теб тази вечер.”
“Уморен си?” Кандис отвърна саркастично. “О, извинявай. Не си ти, която отглежда човек и току-що е открила съпруга си с друга жена в собствената си спалня.”
“За Бога, ти все още се занимаваш с това?” “Не, не. Октавиан вдигна ръце във въздуха и започна да върви към спалнята.
“Не се отдалечавай от мен! Ще стигнем до дъното на това точно сега!”
“Вече ти казах истината. Не е моя вината, че не ѝ вярваш!” – избухна той.
“Разбира се, че не вярвам! Аз не съм идиот! Имам две докторски степени, Окто!” Кандис каза. “Нещо се случва и ако не е афера, то е нещо също толкова лошо”.
“Точно толкова лошо?”
“Това момиче не можеше да спре да плаче!” – изкрещя тя обвинително. “Ти си й направил нещо!”
“Извинете?” Октавиус поиска, обиден.
“ДА!”
“Ти си губиш ума”, продължи той, поклати глава и се разхождаше из спалнята им. “Ти си професор по философия, но може би трябваше да се съсредоточиш върху психологията. Може би тогава щеше да разбереш колко налудничаво звучиш”.
“Няма да го завъртиш по твоя начин” – настоя Кандис, снижавайки гласа си до смъртоносен тон. “Аз не съм някакво жури, което можеш да излъжеш, за да измъкнеш клиента си от неприятности. Аз съм твоята съпруга. Нося детето ти и поисках да знам дали си имал връзки, особено с Ариадна.”
“Не съм докосвал това момиче!” Октавиан отговори. “Щастлив ли си? Не съм я докосвал! Посъветвах я да смени кариерата си с нещо по-добро! За нещастие тя ме последва тук. Но това е всичко!”
Не съм докосвал това момиче… – Кандис обмисли думите на съпруга си. Това не беше точно отговор на въпроса ѝ, но звучеше искрено. Тя просто трябваше да разбере уловката. Какво криеше той с тази фраза?
Октавиус въздъхна, приближавайки се. “Любов моя, довери ми се. Няма за какво да се тревожиш. Тя просто търсеше напътствия”.
Кандис кимна, макар че не беше убедена. Но тя трябваше да накара съпруга си да говори. Октавиус винаги си пускаше устата, когато мислеше, че печели спора. “Защо се нуждае от напътствия – продължи тя, насочвайки разговора напред.
“Не съм сигурен точно – отвърна Октавиус, а веждите му се смръщиха. “Но мисля, че се тревожи за бъдещето. Нейното бъдеще. Философията не е точно кариера, която ще й отвори много врати”.
“Затова ли плака?” Кандис попита, като скръсти ръце.
Съпругът ѝ сви рамене, а лицето му стана замислено. “Вероятно. Може би се срамува, че обмисля друг път. Мисля, че е и заради това, че ти веднага я обвини, че е курва” – отвърна той и продължи, почти без да забележи. “Освен това тя не е единствената друга жена, която е била в тази стая”.
“Какво?” Кандис попита, опитвайки се да звучи неангажиращо, след като улови дребното му подхлъзване.
“В общи линии ти я нарече курва”.
“Не, другата част.”
“О… ами, майка ти и сестрите ти са били тук”, отговори бързо Октавиус, но това беше неговата личност, неговата дарба. В края на краищата той беше добър адвокат. “Не си мислете нищо друго”.
Кандис знаеше играта му. Той искаше отново да обърне вината върху нея. “Това просто не се връзва, Октавиус” – промълви тя и се прозя. “Но съм прекалено уморена за това. Дойдох по-рано, защото не се чувствах много добре. Просто искам да си почина.”
“Скъпа моя, прекалено много мислиш – отвърна Октавиус, тонът му беше нежен, но настоятелен. “Тя гледа на теб и потърси съвета ми в твое отсъствие. Аз просто ѝ подадох ръка. Сега е време да си починеш.”
Кандис лежеше в леглото. “Този разговор не е приключил” – прозя се отново тя, а съпругът ѝ се усмихна, доволен, че е спечелил.
“Кандис, скъпа, може би това са хормоните на бременността, които си играят с теб. Повярвай ми, няма за какво да се притесняваш”, успокои я Октавиус. Ръцете му се отправиха към завивката и покриха тялото на Кандис. “Лека нощ.”
“Лека нощ” – каза Кандис и затвори очи, преструвайки се, че заспива.
***
След закуската Кандис се оттегли в удобния диван в хола, а съзнанието ѝ беше вихър от несигурност и подозрения. Октавиус, привидно невъзмутим, седна срещу нея, а спокойното му изражение прикриваше всяко опасение, което можеше да изпитва.
Докато мълчанието продължаваше, мислите на Кандис се забързаха, а споменаването на други жени отекваше в съзнанието ѝ. Тя хвърли поглед към съпруга си, който взе дистанционното на телевизора.
“Искаш ли да гледаме сутрешните новини, преди да се приготвим?” Октавиус попита,
“Току-що се сетих – започна Кандис, като внимателно подбираше думите си. “По-рано оставих нещо в стаята ни. Веднага ще се върна.”
Без да чака отговор, Кандис се изправи, а стъпките ѝ бяха обмислени. Премина през коридора и се вмъкна в спалнята им, а сърцето ѝ заби.
Октавиус я наблюдаваше как си тръгва със спокойно поведение. Сигурно си мисли, че съм забравила за инцидента, щом не съм казала нищо. Тя претърси стаята, докато погледът ѝ не се спря на лаптопа на Октавиус, оставен отворен на бюрото.
Кандис се поколеба, а през нея премина вълна от адреналин. Пръстите ѝ увиснаха над клавиатурата, преди най-накрая, с решително дишане, да започне да прелиства съдържанието. В обикновения ѝ имейл акаунт имаше предимно неща от асистента му, клиенти и други известия.
Това беше нормално, но след това Кандис провери историята на сърфирането му. За щастие тя не беше изтрита и тя превъртя няколко сайта, безсмислени неща, докато не се появиха няколко връзки към друг сайт, известен с това, че е за имейли.
Но Кандис се намръщи. Октавиус имаше твърдо мнение за имейлите и сигурността и предпочиташе да използва определена марка за лична и професионална употреба. Освен ако… – Кандис кликна и за щастие се вписа в системата.
Първият имейл във входящата поща беше на Ариадна и пръстът на Кандис увисна върху клавиша “Enter”, но тя нямаше време за губене. Тя щракна отново и прочете. Няколко минути по-късно… ѝ се искаше да не го беше направила. Но се нуждаеше от повече.
Появиха се и други имена и за неин ужас Кандис разпозна много от тях. През годините Октавиус се беше свързал с много от нейните ученички. Тя не е единствената друга жена, която е била в тази стая… – беше промълвил съпругът ѝ предишния ден.
Кандис трябваше да действа бързо, преди Октавиус да реши да започне да се приготвя. Тя си изпрати възможно най-много имейли, изтри ги от папката за изпратени и излезе от нея. Силен удар в корема я удвои, докато се изправяше от бюрото.
Кандис изтича до тоалетната, знаейки, че този кръг на повръщане не е изцяло по вина на бебето.
“О, затова ти отнема толкова време” – чу тя гласа на Октавиус.
Кандис повдигна леко торса си, за да пусне водата в тоалетната. “Да, бебето не хареса закуската днес”, промълви тя, подсмърчайки шумно.
“Искаш ли да отидем на лекар?” – попита той и Кандис намрази, че вече не му се доверяваше. Наистина ли беше притеснен? Тя вече не знаеше кой е съпругът ѝ.
“Не, но ще се обадя на факултета” – поклати глава Кандис. “Нямам сили за работа.”
“Това е страхотна идея” – кимна Октавиус. “Но аз имам онзи голям клиент…”
“Разбира се”, каза Кандис. “Аз просто ще се върна да спя, за да можеш да се приготвиш.”
Октавиус тръгна за работа 30 минути по-късно, мислейки, че съпругата му спи. Но Кандис веднага отвори очи и превъртя… и прочете, като сърцето ѝ потъваше с всяка нова, гадна дума. След известно време тя сложи телефона си, а умът ѝ бръмчеше от въпроси и несигурност. Доказателствата, на които се беше натъкнала, бяха повече от обезпокоителни. То променяше всичко.
Кандис прекара неспокойни часове, борейки се с противоречивите мисли и тревожните истини, които откри на лаптопа на Октавиус. Разкритията разрушиха фасадата на брака ѝ, разкривайки тъмнина, за която не бе подозирала преди.
Съпругът ѝ не е имал връзка с Ариадна, но е искал да я има. Толкова много е искал да има, че е изнудвал момичето. Кандис беше преровила всичко, за да открие, че Октавиус е издирвал студентката ѝ, накарал я е да изпрати недвусмислени неща, а след това е отправил искания.
Кандис знаеше също, че съпругът ѝ е принудил Ариадна да влезе в дома ѝ и в спалнята ѝ. Ако не беше пристигнала по-рано… нещата щяха да се развият още повече против действителните желания на студентката ѝ. Но това не беше така. Октавиан го беше правил и преди.
Други ученички отпреди години, като Калиста, Присила, Аурелия и Шармейн, бяха паднали в същия капан. Никой от тях не беше поискал това и всички бяха заплашени с разобличаване, унижение и дори изключване, ако не направят това, което Октавиус искаше.
Кандис наистина повръщаше много пъти, но в един момент те се превърнаха в сухи гърчове заради празния ѝ стомах. Какво мога да направя? Трябва ли да се обадя в полицията? Дали да се обадя на момичетата? Дали не са се преместили? Ще бъде ли справедливо, ако се върна в живота им, за да им напомня за това?
Най-лошото от всичко беше, че Октавиус ги беше заплашил да ги разкрие пред Кандис, която всички те толкова много обичаха и на която се възхищаваха, че това стана невъзможно. Думите му бяха отровни, заплахите – коварни, рисуваха картина на принуда, която продължаваше да обръща стомаха на Кандис.
В главата ѝ се въртяха всякакви въпроси, но сред тях беше и този: “Защо? Защо би направил това с тези момичета?” – питаше се тя.
Кандис не беше от хората, които се хвалят, но тя и Октавиус бяха фантастично изглеждаща двойка. Бяха нещо повече от конвенционално привлекателни и отчасти благодарение на това и двамата станаха толкова добри в съответните си кариери. Октавиус можеше да убеди свещеник да съгреши, ето как лесно подлъгваше тези момичета в тези коварни действия и как ги заглушаваше, когато свършеше.
Човекът, на когото тя се е доверявала, съпругът, в когото е вярвала, е бил архитект на манипулацията, възползвайки се от уязвимостта на обещаващи жени. Кандис научи също, че Ариадна е единствената настояща мишена, което не беше голямо облекчение, но беше по-добре, отколкото да се тревожи за множество ученици.
В съзнанието ѝ проблесна разплаканото лице на Ариадна, чиито думи отекваха като зловещ рефрен по време на последната им среща. Тежестта на отговорността се стовари върху Кандис и я накара да защити Ариадна и да потърси справедливост срещу Октавиус.
Телефонът ѝ иззвъня неочаквано, което я накара да скочи в леглото. Беше Ариадна и Кандис си спомни какво беше казала на студентката си.
“Д-р Роудс, аз съм в кабинета ви – плахо каза Ариадна.
“Съжалявам. Не съм вътре – отвърна Кандис уморено. “Аз съм в дома си и Ариадна, аз знам всичко. Намерих имейлите му.”
“О, не” – гласът на ученичката ѝ се разколеба и Кандис се страхуваше, че отново ще я докара до истерия.
“Ариадна, не плачи. Успокой се – поиска тя. “Аз ще стигна до дъното на това и ще го поправя. Но искам да знам нещо.
“Имам” – заекна Ариадна.
“Пази ги някъде на сигурно място. Създай резервни копия – заповяда Кандис. “И ако нещата продължат, готова ли си да направиш изявление? Пред полицията? Пред съда?”
Младата жена се колебаеше по телефона. “Да” – прозвуча тиха, но твърда решителност.
“Добре” – заяви Кандис. “Изчакайте обаждането ми и отсега нататък не обръщайте внимание на Октавиус”.
“Благодаря ви, д-р Роудс – каза Ариадна, а гласът ѝ прозвуча с благодарност и смелост.
“Ще го потърся” – обеща Кендис и закачи слушалката. Пръстите ѝ бързо потърсиха друг телефонен номер: декана на университета, д-р Кипър, прекрасна жена, която ѝ беше наставник от много години. Трябваше да каже на хората истината и да защити студентите си.
Деканът разбираше думите ѝ, притесняваше се най-вече за момичетата, които вече се бяха справили с това. “Ще се обадя на адвоката си – каза д-р Кипра, като прочисти гърлото си след тежкия разговор. “Но Кандис, знаеш ли, че това може да означава загуба на работата ти? Знам, че вината не е твоя, но твоите ученици бяха мишени. Изглежда… умишлено.”
“Не ми пука”, отвърна твърдо Кандис. “Искам той да е в затвора, а тези момичета заслужават своето правосъдие.”
“Много добре”, каза деканът, а в гласа ѝ се долавяше нотка на гордост. “Трябва да се обадите и на адвокат.”
***
Няколко дни по-късно Кандис седеше срещу Ариадна в кафенето на кампуса. “Как се чувстваш напоследък?” В гласа на Кандис се долавяше нежна загриженост, а очите ѝ бяха приковани към притесненото изражение на Ариадна.
Ариадна се поколеба, а пръстите ѝ заиграха с ръба на пуловера. “Аз… опитвам се да не мисля за нещата, но е трудно – призна тя, а гласът ѝ едва надхвърляше шепот.
Кандис се наведе напред, а съпричастността ѝ беше осезаема. “Всичко е наред, Ариадна. Това, което се случи, не е по твоя вина – увери тя с непоколебим тон. “Той знае как да намери слабите места. Въпреки блестящите ти способности и ум, ти идваш от различен свят от него. Той разбира как да се възползва от това.
Очите на Ариадна се наляха със сълзи; уязвимостта ѝ се оголи. “Не мога да спра да мисля за него… за това как ме манипулираше – призна тя, а гласът ѝ трепереше.
Кандис протегна ръка и успокоително докосна Ариадна, предлагайки й мълчалива подкрепа. “Знам, че е трудно, но ти си по-силна, отколкото си мислиш. Не си сама в това – потвърди Кандис.
“Просто се чувствам толкова виновна, д-р Роудс – промълви Ариадна, а гласът ѝ се задави от емоции.
Кандис нежно поклати глава. “Не е нужно да носиш това бреме, Ариадна. Ти беше жертва на манипулация – подчерта тя.
“Какво ще се случи сега?” Ариадна се зачуди, като леко подсмърчаше.
“След последния ти час ще отидем в полицейския участък и ще направим изявление – отвърна Кандис. “Няма да бъдеш сама. Други ще се присъединят към нас.”
“Благодаря ви, че ми повярвахте, д-р Роудс”, каза младият студент.
Кандис кимна, като преглътна дебело. “Ще се справим с това.” Трябва да го направя. В общи линии това е моя вина.
Пътуването до полицейския участък беше заредено с очакване и напрежение. Кандис мълчеше, все още обвиняваше себе си и се чудеше как не е забелязала никакви признаци, че съпругът ѝ е толкова гнусен човек. Най-лошото е, че тя е носила детето му.
Ариадна седеше тихо на пътническата седалка. Кандис я погледна, забелязвайки неспокойните пръсти и присвития поглед на младата жена. “Как се чувстваш?” Гласът на Кандис беше нежен.
Ариадна се поколеба, борейки се с мислите си, преди да заговори тихо. “Аз съм… Не знам, д-р Роудс. Облекчена съм, че правим нещо, но също така съм уплашена.”
Кандис кимна, като не откъсваше поглед от пътя. “Нормално е да се чувстваш по този начин. Това е голяма стъпка и смесените емоции са естествени.” Спокойният ѝ тон прикриваше истинските ѝ чувства: ужас, съжаление, срам.
“Продължавам да се чудя дали не можех да направя нещо различно” – призна Ариадна, а гласът ѝ бе оцветен със следа от мъка.
Кандис издиша бавно, а хватката ѝ върху волана е стабилна. “Бяхте измамени, принудени към нещо, което никой не бива да преживява.”
“Но аз се поддадох на това. Повярвах му”, промълви Ариадна, а гласът ѝ бе изпълнен със съжаление. “Винаги съм се подигравала на тези, които са били котараци, и ето ме тук. Ползвам интернет от 15 години и се поддадох на това”.
Кандис я погледна, изражението ѝ се смекчи. “Октавиус имаше ясен опит в подвеждането на момичетата да… ами да правят това, което той правеше. Знаеше как да се възползва от уязвимите места. Това не те прави слаба, че си се доверила на някого”.
За момент между тях настъпи мълчание, а пространството се изпълни с тихото бръмчене на двигателя на колата.
Накрая Кендис отново заговори, а гласът ѝ беше твърдо решителен. “Това, което правиш, е невероятно смело. Да говориш, да се противопоставиш на нещо нередно изисква смелост.”
***
Детектив Рейнолдс, здрав мъж с безкомпромисна аура, поведе Кандис и Ариадна през стерилните коридори на полицейския участък. Атмосферата беше натоварена, осезаемо напрежение се усещаше на всяка крачка, докато те се насочваха към частна стая за разпит.
Адвокатът на Кендис, г-н Мурсия, ги придружаваше, но им каза да говорят от сърце и да кажат всичко на детектива. Той щял да се намеси само ако е необходимо. Тя просто искаше той да е там, за да могат да изградят подходящ случай.
Поведението на Кандис остана стабилно, като опора за разклатения си ученик. Ариадна стискаше здраво чантата си, кокалчетата ѝ побеляваха върху плата.
Рейнолдс ги въведе в стаята, като предложи успокоително кимване, преди да седне срещу двойката. “Моля, не бързайте. Искам и двамата да се чувствате възможно най-удобно.”
Ариадна седна на ръба на стола, позата ѝ беше напрегната. “Аз… ще се опитам – заекна тя и гласът ѝ едва се извиси над шепота.
Кандис седна до нея, успокояващо присъствие. “Готови сме, детектив – потвърди тя, а погледът ѝ беше стабилен.
Рейнолдс се наведе напред, погледът му беше внимателен, но нежен. “Да започнем от самото начало. Разкажете ми какво се е случило.”
Спомняйки си за изпитанието, гласът на Ариадна трепереше, докато разказваше последователността на събитията, а думите ѝ бяха премерени, но изпълнени със скрита тревога. “Всичко започна, когато изтеглих едно приложение. Стори ми се, че ми е познато, но не можех да си спомня”.
Кандис слушаше внимателно, тъй като познаваше добре съдържанието на имейлите, но не и цялата история. Въпреки че Октавиус беше използвал истинските си снимки и име, той не разкри кой е в действителност до много по-късно. Беше я накарал да изпрати явни неща и след това беше поставил изисквания.
Когато Ариадна научи кой е той и за кого е женен, вече беше твърде късно.
“Спомням си, че тогава го срещнах на един студентско-преподавателски микс – продължи Ариадна, преглъщайки. “Но, кълна се, не си го спомнях, докато разговаряхме по приложението. Тогава вече беше твърде късно.”
Детективът кимна, като си водеше бележки, докато говореха. “И тогава?”
Ръцете на Ариадна затрепериха, гласът ѝ се разтрепери. “Той… ме заплаши, каза, че ще разруши всичко, ако не го направя. Кариерата ми, живота ми. Родителите ми са… консервативни, меко казано. Не в политически, а в социален и религиозен план. Ако личните ми снимки и видеоклипове излязат наяве… те никога повече няма да говорят с мен.”
Челюстта на Кандис се сви. “Той искаше да я принуди да направи повече”.
“Принуди те към секс?” Детективът повдигна вежди.
“Да, сър”, кимна Ариадна.
“Щеше да му се размине, ако не се бях прибрала по-рано”, добави Кандис и посегна към ръката на Ариадна.
Детектив Рейнолдс се облегна назад, поглъщайки подробностите. “Имате ли някакви доказателства за тези комуникации?”
Кандис извади телефона си, прелиствайки имейли и скрийншотове. Тя предаде устройството, включително всички допълнителни неща, които Ариадна ѝ беше дала, показвайки уличаващите я съобщения. “Това са имейлите и скрийншотовете. Всичко е там.”
Детективът прегледа доказателствата, изражението му беше сериозно. “Благодаря ви за това. Това ще бъде от решаващо значение за разследването. Но трябва да ви предупредя, че адвокатите му ще се борят по този въпрос, твърдейки, че той не ви е направил нищо”.
“Други се разкриват” – увери Кандис детектив Рейнолдс. “Скоро ще дадат показанията си.”
Рейнолдс кимна състрадателно. “Ще разследваме този въпрос задълбочено. Вие проявихте огромна смелост, като се разкрихте.”
Ариадна подсмръкна, очите ѝ бяха влажни. “Ще… ще бъде ли спрян?”
“Всичко зависи от разследването.”
Кандис кимна, а хватката ѝ върху рамото на Ариадна беше нежна. “Благодаря ви, детектив.”
Излязоха от участъка с усещане за тежест, свалена от раменете им, но все още витаеше атмосфера на несигурност. Кандис извика такси за Ариадна и й се усмихна, докато се разделяха. На път за вкъщи умът на Кандис бръмчеше, обмисляйки несигурния път напред.
***
Напрежението се покачи, когато Кандис влезе в дома си, а сърцето ѝ се разтуптя от тежестта на това, което току-що беше направила. Октавиус седеше във всекидневната, а около него витаеше самодоволство. Очевидно днес беше спечелил едно дело.
“Къде си била?” Гласът на Октавиус беше спокоен, а усмивката му – горда.
Кандис се втренчи в него, а изражението ѝ беше стоманено. “Бях в полицейския участък.”
Усмивката му помръкна за част от секундата, преди да се опита да възвърне самообладанието си. “В полицейския участък? За какво?”
Гласът на Кандис остана твърд. “Бях там с Ариадна.”
Фасадата на безразличие на Октавиан се разпадна, заменена от изблик на паника. “Ариадна? Защо ще я водиш в полицията?”
Очите на Кандис се впиха в неговите, а гласът ѝ беше непоколебим. “Защото тя най-накрая проговори за това, което си й причинил. За това как си я манипулирал, как си я изнудвал.”
Лицето на Октавиус се изкриви от недоверие, а маската му на спокойствие се пропука. “Не можеш да говориш сериозно. Измисляш си това.”
“Бих искала да е така” – отвърна Кандис, уморена. “Но аз видях доказателствата, съобщенията, всичко, което си направил, за да я принудиш. И тя не е единствената.”
Октавиус се изправи, изражението му беше смесица от ярост и паника. “Нямаш представа какво си направил. Смяташ, че можеш да ме съсипеш с тези лъжи?”
“Това не са лъжи!” Гласът на Кандис се повиши, разочарованието ѝ кипеше. “Ти се възползва от нейната уязвимост, от нейното доверие и аз няма да ти позволя да се измъкнеш от отговорност”.
Октавиус се хвърли напред, сграбчи ръката на Кандис и я стисна здраво. “Ще съжаляваш за това. Мислиш, че можеш да унищожиш всичко, което имаме, заради някакви нелепи обвинения? Ще имаме бебе!”
Кандис изтръпна от хватката му, но отказа да се огъне. “Свърших, Октавиус. Няма да стоя безучастна и да гледам как унищожаваш живота на другите. Заемам позиция. Трябваше да знам по-рано.”
С внезапен прилив на сили тя се отскубна от хватката му, а очите ѝ бяха вперени в него с непоколебима решителност. Кандис нахлу в спалнята им, ръцете ѝ трепереха, докато започваше да опакова чантата. Октавиус я последва с маска на отчаяние, опитвайки се да измисли нова приказка, за да спаси ситуацията.
“Кандис, послушай ме – помоли Октавиус и се приближи. “Ариадна те манипулира. Тя ревнува от нас, от това, което имаме. Опитва се да разруши брака ни.”
Кандис продължи да опакова, движенията ѝ бяха обмислени, игнорирайки опитите му да я разколебае. “Ариадна не ме манипулира. Видях доказателствата, Октавиус. Видях какво си направил.”
Октавиус поклати глава, а тонът му бе оцветен с неотложност. “Трябва да ми повярваш. Тя лъже. Направих грешка, но не беше така”.
“Сбъркал си?” Кандис се завъртя, очите ѝ пламтяха от ярост и разочарование. “Наричаш грешка това, че си се нахвърлила върху уязвима, бедна млада жена? Да я изнудваш да прави неща, които никога не е искала да прави?” “Не, не, не.
Октавиус протегна ръка, опитвайки се да докосне ръката ѝ, но тя се отдръпна. “Не е това, което беше! Тя направи така, че да изглежда така. Трябва да разбереш…”
“Не, разбирам прекрасно”, прекъсна го Кандис, а гласът ѝ пресече опита му за оправдание. “Разбирам, че си мислиш, че можеш да се измъкнеш с чар от това, но всичко е приключило, Октавиус. Няма да остана тук и да оправдавам това, което си направил.”
Изражението на Октавиус се изкриви от разочарование. “Кандис, моля те. Можем да работим по този въпрос. Не правете нещо, за което ще съжалявате.”
“Няма да съжалявам, че съм се изправила за това, което е правилно”, твърдо заяви Кандис и закопча ципа на чантата си. “Няма да ти позволя да ме лъжеш повече.”
Докато се насочваше към вратата, Октавиус отново я хвана за ръката, като този път хватката му беше по-здрава. “Не можеш да си тръгнеш. Прекаляваш.”
Кандис го погледна със стоманена решителност. “Не реагирам прекалено остро. Ти може да искаш да го изкривиш, но аз видях истината, Октавиус.”
Със силно дръпване тя се освободи и излезе, оставяйки след себе си разбит брак и мъж, чиято измама най-накрая бе разкрита.
***
Съдебната зала бръмчеше с редовността на съдебното производство. Октавиан, в стихията си, старателно изработваше аргументи в защита на клиента си, обвинен в измама. Красноречието му се лееше без усилие, една тренирана фасада, прикриваща сътресенията в личния му живот.
Докато той представяше делото си, преплитайки думи като опитен занаятчия, Кандис наблюдаваше отзад, скрита в морето от зрители. Наблюдаваше познатата фасада на увереност върху лицето на съпруга си, в която някога беше вярвала. Но времето на Октавиан беше изтекло, както ѝ беше подсказал адвокатът на Кандис.
“Ваша чест, доказателствата, представени срещу клиента ми, са в най-добрия случай косвени – заяви Октавиус с непоколебима убеденост, а гласът му резонираше. “Съществуват основателни съмнения, които хвърлят сянка върху твърденията на обвинението.”
Кандис не можеше да не изпита горчивина от лекотата, с която той манипулираше фактите и възприятията. Това рязко контрастираше с измамната природа, която сега знаеше, че притежава.
По средата на аргументацията на Октавиус неочаквано прекъсване наруши рутината в съдебната зала. Служителите влязоха, шепнейки на съдията, чието изражение се промени едва доловимо, когато той погледна към Октавиус.
Съдията поиска почивка, което накара Октавиус да прекъсне аргументацията си. На лицето му се появи объркване, когато полицаите се приближиха към него. “Какво се случва?” – поиска той, а гласът му бе напрегнат от контролирана паника.
“Господин Роудс, вие сте арестуван – заяви един от полицаите, а думите му предизвикаха вълна от шок в съдебната зала.
Фасадата на Октавиус се разчупи, самообладанието му се разколеба за пръв път. “Арест? Това е абсурдно! На какво основание?” Протестите му отекнаха във внезапно напрегнатата атмосфера.
Междувременно в съдебната зала влезе детектив Рейнолдс – фигура с авторитет. Присъствието му придаде допълнителна тежест на ситуацията.
“Аз съм детектив Рейнолдс. Имаме заповед за вашия арест, господин Роудс – обяви детективът с непоколебим тон. “Трябва да дойдете с нас.”
Октавиус Роудс, на чието лице бе изписана смесица от гняв и объркване, се опита да си възвърне контрола. “Това е грешка! Нямате право да…”
“Запазете го за участъка, господин Роудс – прекъсна го детектив Рейнолдс, а гласът му носеше тежестта на авторитет. “Ще имате възможност да обясните”.
Кандис, скрита на заден план, стана свидетел на разиграващото се зрелище. Сблъсъкът на двата свята на съпруга ѝ – съдебната зала и предстоящата реалност на ареста му – разкрива ярък контраст между мъжа, когото тя смяташе, че познава, и човека, който той наистина беше.
Докато Октавиус беше отвеждан, а протестите му изчезваха в коридорите на правосъдието, Кандис мълчаливо се измъкна от съдебната зала, мислейки за многото начини, по които трябваше да изгради живота и бъдещето си наново.
Кажете ни какво мислите за тази история и я споделете с приятелите си. Тя може да ги вдъхнови и да озари деня им.
