Шестнадесетгодишният Ерик се измъква от приемното си семейство на къмпинг, отчаян да намери истинската си майка и отговорите, които винаги е търсил. Но когато се сблъсква с тежки истини за миналото и за това какво наистина означава семейството, пътуването на Ерик прави обрат, който той не е очаквал.
Семейство Джонсън пътуваха по криволичещия път, а колата беше изпълнена с развълнувани разговори и периодични кикотения на Мила, която се въртеше в седалката си, а очите ѝ бяха широко отворени от вълнение.
Господин Джонсън погледна в огледалото за обратно виждане, улови погледа на Ерик и му предложи топла усмивка. Ерик се опита да отвърне на усмивката, но не можеше да се отърси от възела на тревога в гърдите си.
Вече беше почти на шестнадесет и разбираше мястото си в семейството – или поне си мислеше, че го разбира. Джонсънови го бяха приели за свое приемно дете, когато беше на дванадесет години. Бяха му казали, че е техен роднина, въпреки че не беше тяхно кръвно дете.
Години наред те се отнасяха към него с доброта, каквато той не познаваше, показвайки му какво е да се грижиш за него истински. Но сега, с Мила – тяхното собствено дете – нещата се чувстваха различно. Ерик се чудеше дали те все още ще го искат, сега, когато имат свое дете.
„Ще спрем тук на бензиностанцията, можеш да си опънеш краката – каза господин Джонсън и изключи двигателя, когато спряха. Ерик усети как хладният въздух удря лицето му, когато излезе, и вдигна малката Мила от седалката, като я настани внимателно. Тя се вкопчи в ръката му, а малките ѝ пръстчета я стиснаха здраво, докато се оглеждаше с любопитство.
Погледът на Ерик обаче бе привлечен от другата страна на пътя, където висеше стар, овехтял надпис на закусвалня, избледнял и напукан. Странно чувство се раздвижи в гърдите му, докато го гледаше, странно чувство на познатост, което не можеше да определи. Той бръкна в раницата си и извади една износена снимка – единственото нещо, останало от миналото му, от истинските му родители.
На снимката бебето Ерик стоеше до жена, биологичната му майка, а на заден план имаше табела, точно като тази на бензиностанцията.
Госпожа Джонсън се приближи и забеляза, че Ерик се взира в нещо в ръката си. „Всичко е наред – попита тя нежно, а гласът ѝ бе изпълнен с топлина.
Ерик бързо пъхна снимката в джоба си, като си наложи малка усмивка. „Да, да, всичко е наред“, отговори той, като се опита да звучи непринудено.
Господин Джонсън се обади от колата: „Добре, семейство! Време е отново да тръгнем на път.“
Ерик хвърли последен поглед към табелата на закусвалнята, преди да се качи отново в колата заедно с Мила и госпожа Джонсън.
След един час пристигнаха в къмпинга – тиха, гориста местност, заобиколена от високи дървета и звук от шумолящи листа. Ерик помогна на господин Джонсън да разпъне палатките, като тихо преминаваше през движенията, а мисълта му все още беше насочена към снимката.
След вечерята край лагерния огън госпожа Джонсън и Мила се отправиха към леглото. Г-н Джонсън погледна Ерик. „Ще си легнеш ли сега?“
Ерик поклати глава. „Ще остана още малко.“
Г-н Джонсън кимна. „Не оставай твърде дълго. Утре е голям поход. Сигурен ли си, че си добре, момче?“
Ерик се принуди да се усмихне. „Да, просто още не съм уморен.“
„Добре“, каза господин Джонсън и го потупа успокоително по рамото, преди да се отправи към леглото.
Ерик седеше до лагерния огън, наблюдавайки как трептят последните въглени, а мислите му се връщаха към снимката, която беше прибрал. Той я извади още веднъж, изучавайки избледнялото изображение на слабата светлина.
На гърба й бяха написани думите „Елиза и Ерик“. Жената, която го държеше, имаше слаба усмивка, но той изобщо не можеше да си я спомни. Поглеждайки към палатката на Джонсънови, той почувства угризения на вината. Те винаги са били любезни, винаги са се отнасяли с него с внимание.
С въздишка прибра снимката в джоба си, отиде до палатката си и взе раницата си. Прегледа съдържанието ѝ – малкото му вещи, бутилка вода и сандвичите, които госпожа Джонсън му беше приготвила.
Тя дори беше отрязала коричките, спомняйки си как той не ги харесваше, точно както беше направила, когато за първи път пристигна в дома им. Подобни дребни постъпки го караха да се чувства видян, но все пак се чудеше дали наистина му принадлежи.
Като хвърли последен поглед към къмпинга, Ерик се обърна и тръгна по пътеката към главния път, а студеният въздух хапеше бузите му.
Беше тъмно и той включи фенерчето на телефона си, спомняйки си как Джонсънови му го бяха подали с усмивка. „Трябва да знаем, че детето ни е в безопасност“ – бяха казали те. Ако наистина го смятаха за свой, нямаше ли досега да са го осиновили?
Вървеше по пътя, треперещ от нощния въздух, а сърцето му биеше с всяка стъпка. След часове най-сетне видя приглушените светлини на закусвалнята.
Пое си треперещ дъх, влезе вътре и очите му се приспособиха към мрачния интериор. На щанда стоеше възрастен мъж, който го погледна намръщено, когато Ерик се приближи със снимка в ръка.
Старецът зад гишето присви очи към Ерик. „Тук не обслужваме деца.“
„Не искам нищо за ядене. Просто имам въпрос.“ Той извади снимката от джоба си и я разгъна внимателно. „Познавате ли тази жена?“
Мъжът взе снимката и я погледна намръщено. „Как се казва тя?“
„Елиза“, отговори Ерик, надявайки се на знак за разпознаване.
Лицето на мъжа леко се промени и той наклони глава към шумната група в ъгъла. „Това е тя там.“ Той върна снимката, като поклати глава. „Тогава тя изглеждаше различно. Животът се е отразил на нея.“
Сърцето на Ерик заби, докато се приближаваше към масата. Разпозна жената от снимката – вече по-възрастна, износена, но определено тя. Той прочисти гърлото си. „Елиза, здравей“, каза той.
Тя не отговори, погълната от шумния си разговор.
Ерик опита отново, този път по-силно. „Елиза.“
Тя се обърна, като най-накрая го забеляза. „Какво искаш, момче?“
„Аз… аз съм твоят син“, каза тихо Ерик.
„Аз нямам деца“.
Отчаян, той отново вдигна снимката. „Това съм аз. Виждаш ли? Елиза и Ерик“, каза той.
„Мислех, че съм се отървала от теб“ – промълви тя, отпивайки дълго от една бутилка.
Гласът на Ерик потрепери. „Просто исках да се запозная с теб“.
Елиза го изгледа с усмивка. „Добре. Тогава седни. Може би ще бъдеш полезен.“ Приятелите ѝ се засмяха, а Ерик неловко потъна в един стол, чувствайки се не на място.
След известно време Елиза огледа закусвалнята и погледна към щанда. „Добре, време е да тръгваме. Да се махаме, преди старецът да се е хванал“.
Групата започна да се изправя, събирайки нещата си. Ерик, който се чувстваше неспокоен, погледна към Елиза. „Но ти не си платила – каза той.
Елиза извърна очи. „Момче, светът не работи така, ако искаш да оцелееш. Ще се научиш на това – отвърна тя.
Ерик се поколеба и посегна към раницата си. Измъкна някакви пари, готов да ги остави на масата, но преди да успее, Елиза ги измъкна от ръката му и ги пъхна в джоба си.
Когато се насочиха към вратата, старецът зад гишето ги забеляза. „Ей! Не си платил!“ – извика той гневно.
„Бягай!“ Елиза изкрещя и се втурна през вратата. Групата се разбяга и Ерик нямаше друг избор, освен да я последва. Навън той забеляза, че наблизо мигат полицейски светлини. Докато Елиза тичаше покрай него, тя го бутна и той усети как нещо се изплъзва от джоба му.
„Мамо!“ – извика той отчаяно с надеждата, че тя ще се върне.
Но Елиза не спря. „Казах ти – нямам деца!“ – извика тя през рамо и изчезна в нощта.
Полицейска кола спря до Ерик. Той спря, знаейки, че не може да ги изпревари. Прозорецът се свали и един от полицаите се наведе навън, примижавайки към него.
„Ей, това не е ли момчето, за което споменаха?“ – попита офицерът партньора си.
Другият офицер погледна Ерик и кимна. „Да, това е той. Добре, момче, качи се в колата.“
Сърцето на Ерик се разтуптя. „Не съм направил нищо лошо“, каза той, а гласът му трепереше. „Опитах се да платя, но тя ми взе парите. Мога да се обадя на родителите си – те ще дойдат да ме вземат.“
Той бръкна в джоба си, но го намери празен. Паниката се надигна, когато осъзна, че и телефонът му е изчезнал. Очите му се напълниха със сълзи. „Моля те, трябва да ми повярваш. Не съм направил нищо.“
Един от полицаите излезе, като постави ръка на рамото на Ерик. „Хайде, сине.“ Внимателно той насочи Ерик към задната седалка, докато сълзите на Ерик падаха тихо.
В полицейския участък Ерик очакваше най-лошото, но вместо това го заведоха в малка стая с топла чаша чай. Поглеждайки нагоре, сърцето му прескача, когато вижда Джонсънови да разговарят с един офицер наблизо. Мила беше в прегръдките на господин Джонсън, а госпожа Джонсън изглеждаше притеснена, очите ѝ шареха из стаята.
В мига, в който госпожа Джонсън го забеляза, тя изтръпна, втурна се към него и го обгърна здраво с ръце. „Ерик! Толкова много ни изплаши!“ – каза тя, а гласът ѝ трепереше. „Помислихме, че се е случило нещо ужасно, когато видяхме, че те няма. Веднага се обадихме в полицията.“
Господин Джонсън се приближи, като държеше Мила близо до себе си. „Ерик, защо избяга така?“ – попита той.
Ерик преглътна и погледна надолу. „Аз просто… исках да имам свои родители. Мислех, че намирането на майка ми ще промени нещата, но тя… тя не беше това, което си мислех“, призна той.
Лицето на госпожа Джонсън омекна и тя стисна ръката му. „Ерик, боли ме да чуя това“, каза тя нежно. „Ние се смятаме за твои родители.“
Господин Джонсън кимна. „Съжаляваме, ако не сме го казали ясно.“
Ерик ги погледна. „Мислех си… че може би ще искате да се отървете от мен сега, когато имате Мила“ – призна той.
Госпожа Джонсън го придърпа в нова прегръдка, ръцете ѝ бяха топли и стабилни. „Родителите не се отказват от децата си, Ерик.“
„Ти си толкова наше дете, колкото е и Мила“, добави господин Джонсън. „Това никога няма да се промени.“
Сълзите на Ерик паднаха, сърцето му най-сетне усети любовта, която винаги са давали. „Цялото това пътуване всъщност беше за теб – обясни господин Джонсън. „Ти искаше да отидеш на къмпинг, затова го направихме специален повод.“
„Специален повод?“ Ерик попита, като избърса очите си.
„За да ти кажем, че искаме официално да бъдеш наш син“, каза с усмивка господин Джонсън.
„Всички документи са готови, но само ако искаш – добави госпожа Джонсън с мек глас. Ерик нямаше нужда да отговаря с думи; той прегърна и двамата, осъзнавайки, че е намерил истинското си семейство.
