Докато Мария работи, непознат мъж ѝ прави необичайно предложение – да бъде негова компаньонка за една седмица. Шокирана от предложението, Мери изхвърля непознатия и му казва никога да не се връща. Когато обаче баща ѝ разкрива, че може да загубят фермата заради дълговете му, Мери разбира, че няма друг избор, освен да приеме предложението на непознатия.
Мери, млада жена, която е прекарала целия си живот във фермата, никога не е напускала селото си. След като завършва училище, тя започва работа във фермерския магазин на баща си и в продължение на няколко години животът ѝ наподобява „Денят на сурвачката“.
Днешният ден беше още един обикновен работен ден. Мери зареждала рафтовете, когато към нея се приближил мъж в скъп костюм. Мъжът държеше парче сирене.
„Извинете, това без лактоза ли е?“ – попитал мъжът за сиренето.
„Страхувам се, че не, сър” – отвърна Мери.
„Имате ли нещо, което не съдържа лактоза?“, попита допълнително мъжът.
„Ние сме фермерски магазин, продаваме домашни продукти, така че не“, обясни Мери.
„Много жалко“, каза мъжът, звучейки разочаровано.
„Вие не сте оттук, нали, сър?“ Мери попита, като забеляза облеклото му.
„Не, тук съм по работа. Толкова ли е очевидно?“ Той се засмя.
„Костюмът ви издава“, каза Мери с усмивка. мъжът погледна надолу към костюма си и се засмя.
„Предполагам, че сте прав. Местен жител ли сте?“
„Живяла съм тук през целия си живот – отвърна Мери.
„Харесва ли ви тук?“ – попита мъжът, искрено любопитен.
„Искам да кажа, че е добре, но винаги съм си мечтала да замина. Да видя света, нали разбирате?“ Мери признава.
Мъжът направи кратка пауза и после каза: „Мисля, че мога да ти помогна с това. Всъщност можем да си помогнем взаимно.“
„Какво имаш предвид?“ Мери попита заинтригувано.
„В момента преминавам през важен период и имам нужда от жена, която да ме придружава на социални събития. Готов съм да ти платя 5000 долара, и то само за една седмица”, предложи той.
Мери замръзна, на лицето ѝ се появи шок. Нима той я смяташе за такава жена? Не смяташе да се съгласява на подобно нещо. „Как смееш! Аз съм почтена жена и няма да си легна с непознат!“. Мария му изкрещя.
„Вие ме разбрахте погрешно…“ – опита се да обясни мъжът, но Мери не го остави да довърши. Тя го зашлеви и си тръгна.
Няколко минути по-късно мъжът се приближил до касата, където седяла Мария, с кошница ягоди. Мери мълчаливо сканирала ягодите и му казала общата сума.
„Съжалявам за това, което се случи по-рано. Не съм искала да ви обидя. Наистина просто имам нужда от някой, който да ме придружи, нищо повече”, каза той искрено.
„Не съм за продан“, отговорила Мария и повторила сумата за ягодите. Мъжът плати и напусна фермерския магазин. Мери въздъхна тежко.
Мери потърси баща си, но не го намери никъде. В крайна сметка го намери в склада на магазина, седнал с тъжно изражение на лицето.
„Всичко ли е наред?“ Мери попита.
„Да, да. Не се притеснявай”, отговори баща ѝ.
„Татко“, настоя Мери, усещайки, че нещо не е наред.
Баща ѝ въздъхна. „Помниш ли, че наскоро купих добитък за фермата?“ Мери кимна. „Не ги купих точно. Дължа пари за тях, пари, които нямам. Условието беше, че ако не ги изплатя до един месец, ще ми вземат фермата“.
„О, татко“, каза Мери и го прегърна. „Ще се справим с това. Заедно.“ Мери осъзна, че сега ще трябва да приеме предложението на мъжа да помогне на баща ѝ.
Тя намери мъжа в местния хотел и му каза, че е съгласна с предложението му. Мъжът се представил като Никълъс и Мери научила, че е успешен бизнесмен.
Мери казала на баща си, че си е намерила работа в града за една седмица, но не споменала каква е тя. На следващата сутрин Мери и Никълъс заминаха за града.
Първото нещо, което Никълъс направи, беше да заведе Мери на шопинг, за да ѝ купи нови дрехи. Мери прие това като обида, но Николас обясни, че трябва да ѝ купят вечерни рокли, за да може да посещава с него светски събития.
Купиха няколко рокли, а Николас настояваше да ѝ купи още дрехи. Мери се почувствала неудобно, но Николас сам купил дрехите.
Когато Мери и Никълъс присъстваха на първото си събитие, Мери забеляза, че хората ги гледат. „Защо ни гледат така?“ Мери попита.
„Не им обръщай внимание. Богатите хора обичат да клюкарстват”, отговори Никълъс.
Докато Никълъс говореше с някакви мъже, Мери стоеше до щанда за шампанско и се чувстваше изоставена. Тя не познаваше никого освен Николас, а тези хора бяха далеч от обичайния ѝ социален кръг. Две жени на нейната възраст се приближиха до нея.
„Здравейте, аз съм Анабел“, представи се една от жените.
„Аз се казвам Фелисити“, каза другата.
„Мери“, отговори тя, като се чувстваше много неудобно около тези жени, които сякаш я оценяваха.
„Кажете ми, Мери, как успяхте да се сдобиете с нашия известен плейбой?“ Фелисити попита.
„Не съм сигурна какво имаш предвид – каза Мария, озадачена.
„Никълъс. Той никога не е имал приятелка за повече от два дни. И никога не е водил някоя от тях на публични събития – обясни Анабел.
„Вероятно защото е трябвало да им плаща за това“ – добави Фелисити, намеквайки за жени с определена професия. Двете жени се засмяха, а Мери нервно се ухили.
„И така, как го направихте?“. Анабел настояваше.
Мери улови загрижения поглед на Никълъс. „Мисля, че когато става дума за любов, нещата просто се случват естествено – каза Мери, като се опита да звучи убедително, макар че никога не беше добра в лъжите.
„Любов, а? Разбирам – каза Анабел. Тя хвана ръката на Фелисити.
„Беше ми приятно да се запознаем, Мери.“ Жените си тръгнаха, все още смеейки се. Мери издиша с облекчение.
Тя грабна чаша шампанско и я изпи на един дъх. Тя рядко пиеше и чашата бързо ѝ се отрази. Никълъс се приближи до нея, изглеждайки притеснен.
„Добре ли сте?“, попита той.
„Защо не ми казахте, че сте някаква знаменитост тук? И че жените ви преследват?“. Мери попита, раздразнена.
„Не мислех, че това е толкова важно. А и ти преувеличаваш – засмя се Никълъс.
„Те почти ме погълнаха с очите си“.
„Добре, нека отидем да се запознаем с някои представители на противоположния пол. Може би ще успеем да ти намерим мъж”, закани се Николас.
„Нямам нужда от мъж“, отвърна Мария.
Никълъс предложи ръката си, за да я хване Мери. Тя го направи, след което бързо взе още една чаша шампанско, преди Николас да я заведе на среща с „каймака на обществото“.
През последните четири дни Мери придружаваше Никълъс на всички събития и срещи. Сега тя си почиваше в хотелската си стая, която Никълъс беше резервирал за нея.
Мери започваше да навлиза в него, макар че все още усещаше, че това не е съвсем нейният начин на живот. Прекарвайки почти цялото си време с Никълъс, тя осъзна, че той е акула в този бизнес.
Той очароваше всички с харизмата си, караше хората да правят това, което той иска, но никога не позволяваше на никого да се приближи твърде много. Мери можеше да разбере защо някой може да обича Никълъс. Той беше привлекателен, обичаше предизвикателствата, умееше да се грижи или поне да се преструва, че се грижи, и имаше страхотно чувство за хумор.
Мери се спря да не мисли твърде далеч. Реши да излезе навън, за да си прочисти главата. Видя Никълъс да седи до басейна в шезлонг, облечен в обикновена тениска и къси панталони.
Косата му беше мокра и разрошена, рязък контраст с обичайния му костюмиран, идеално поддържан вид. Изглеждаше толкова уязвим, толкова привлекателен.
„Здравей – каза Мери тихо, без да иска да го изплаши.
„О, здравей – отвърна Никълъс, явно изтръгнат от мислите си.
„Не можеш да спиш?“
„Не“, отвърна Мери и седна на шезлонга до него.
„Аз също не мога“, каза той. „И така, как ви харесва този живот? Моят живот?“ Никълъс попита, като разтърка очите си.
„Чувствам се не на място. Като самозванец, какъвто предполагам, че съм“ – усмихна се Мария.
„Нека ти кажа една тайна – чувствам се по същия начин.“
И двамата се засмяха.
„Никога не съм искал този живот – поне не толкова рано. Исках да пътувам, да видя света, да се срещам с хора”, признава Никълъс.
„Защо не искаше?“ Мария попита.
„Баща ми почина, когато бях на 19 години. Трябваше да поема компанията му. Бях дете, но трябваше да порасна бързо.“
„Разбирам го. Баща ми казва, че трябва да поема фермата, тъй като съм навършилa 18 години“.
„И не искате?“
Мери сви рамене. „Не знам дали съм готова да прекарам целия си живот във фермата.“
„Но поне баща ти вярва в теб. Никой не ме взема на сериозно заради репутацията ми, за която си чувала”, каза Никълъс и се усмихна. „Ето защо те помолих за помощ, за да покажа на всички, че мога да бъда сериозен“.
„Защо това е толкова важно?“ Мери попита.
„Компанията не се справя добре и имам нужда от инвеститори, но никой не иска да рискува парите си. Не мога да загубя компанията, тя е единственото нещо, което ми е останало от баща ми“.
„Това не е вярно“, каза Мери.
„Какво?“ Никълъс се намръщи.
Мери не можеше да не се усмихне. „Това не е вярно. Компанията не е единственото нещо, което е останало от баща ти. Има и теб“ – каза Мери, потупвайки го по гърдите.
Никълъс покри ръката ѝ със своята и очите им се срещнаха. Мария за първи път видя не успешен бизнесмен, а уязвим млад мъж. Никълъс се наведе, за да я целуне, и Мери затвори очи в очакване.
„Господин Никълъс, имате обаждане – прекъсна го портиерът. Мери и Никълъс бързо се отдръпнаха един от друг.
„Идвам, благодаря ви“, каза Никълъс и се изправи. Той се обърна към Мери, сякаш искаше да каже нещо, но после се спря.
Вървейки към входа на хотела, той каза: „Лека нощ, Мери.“
Мери остана навън, загледана във водата, без да разбира напълно какво се е случило току-що.
На следващия ден Мери и Никълъс посещават благотворителна галавечер. След инцидента от предишната вечер те почти не си говорели. Мери не издържала повече и решила да намери Николас, с когото да поговори.
Тя го видяла да говори с приятеля си Доминик. Мери се канела да се приближи до тях, когато Доминик попитал: „И така, какво става с теб и Мери?“.
Мери се скри зад вратата, за да слуша разговора им.
„Какво се случва с Мери? Знаеш, че я наех – отвърна Никълъс.
„Човече, никога не съм те виждал да гледаш момиче по този начин“, каза Доминик. Мери се усмихна, като чу думите на Доминик.
„Не говори глупости. Това е просто бизнес уговорка – засмя се Никълъс.
„Не вярвам в това. Ти не гледаш служителите си по този начин. Може би това означава, че нашият Николас най-накрая е готов да се установи и да създаде семейство?“
Никълъс отново се засмя. „Шегуваш ли се? Познаваш ме. Аз съм плейбой и човек, който обича партитата. Връзката ми с Мери е само фасада.“
Мери се почувства наранена от думите на Николас. Тя си мислеше, че двамата са поне приятели.
„Е, щом казваш така.“
„И дори да реша да се установя, няма да е с Мери. Тя е просто едно провинциално момиче от фермата, което не е видяло нищо отвъд нея. Никога не бих се срещал с човек като нея.“
Сълзи се стичаха по бузите на Мери и тя закри устата си, за да потисне риданията си. Избягала от благотворителното събитие, хванала такси и се върнала в хотела.
Бързо опаковала нещата си, все още плачейки, без да може да повярва, че Никълъс се е отнесъл толкова жестоко с нея. Написа бележка, че не се нуждае от Никълъс и от парите му, и я остави на нощното шкафче заедно с всичко, което беше купил за нея.
Мария предаде ключа от стаята на портиера с молба да го даде на Николас и с последните си пари си купи автобусен билет за вкъщи.
Бяха изминали няколко дни, откакто Мери избяга от Николас. Тя все още се бореше да приеме предателството му. Бащата на Мария все още не можеше да намери пари, за да изплати дълга, така че скоро щяха да загубят фермата, а Мария не знаеше как ще се справят.
Но това ѝ помогна да изтласка мислите за Николас на заден план, тъй като той вече не беше основният ѝ проблем. Въпреки предстоящата загуба на фермата, Мери все още трябваше да работи.
Затова тя почиствала свинарника, когато чула звук от автомобилен двигател. Тя погледна навън, за да види кой е, и видя черна луксозна кола. Никълъс. Мери се скрила обратно в обора.
„Мери! Мери!“ Никълъс изкрещя. „Мери! Моля те, трябва да поговорим!“
Мери надникна навън, без да иска баща ѝ да чуе Николас. „Защо си тук, Никълъс?“ – попита тя.
„Мери, моля те. Да поговорим.“
„Нямам какво да ти кажа“, каза Мери и се канеше да се върне в плевнята, но въпросът на Никълъс я спря.
„Защо си тръгна толкова внезапно?“
Мери усети как гневът ѝ се надига. „Защо си тръгнах толкова внезапно? Защото съм просто едно провинциално момиче, което не е видяло нищо извън своята ферма! Защото не заслужавам да бъда с Великия Никълъс!“
„Откъде знаете, че…? Подслушвахте ли мен и Доминик?“
„Да! И знаеш ли какво? Радвам се, че го направих! В противен случай нямаше да разбера какъв гнилоч си всъщност!“
„Мери, не исках да…“
„Не ми казвай какво си имал предвид или не си имал предвид. Ти го каза! И го каза толкова уверено!“ Мери изкрещя.
„Защото се страхувах!“ Никълъс изкрещя в отговор. „Страхувах се от чувствата, които ме накарахте да изпитвам! Страхувах се, защото изведнъж ти имаше повече власт над мен, отколкото аз имах над себе си! I…“ Сърцето на Мери започна да бие.
Никълъс погледна надолу, после отново в очите ѝ. „Откакто си тръгна, не мога да ям, не мога да спя. Ти си първото нещо, за което мисля, когато заспивам, и първото, за което си спомням, когато се събуждам. По дяволите, Мери! Точно сега има среща на инвеститорите, на която се решава съдбата на моята компания! И аз съм тук, застанал пред теб!“
„Не вярвам на нито една твоя дума, Никълъс – каза Мери и се върна в плевнята.
Няколко секунди по-късно пред нея се появи Николас, чиито скъпи обувки и панталони бяха покрити с кал.
„Мери, моля те“, прошепна Никълъс. Но Мери го игнорира. „Кажи ми, че ме мразиш!“ – изведнъж изкрещя той.
„Кажи ми, че не искаш да ме виждаш! Кажи го и аз ще си тръгна сега и никога няма да се върна.“ Но Мери не можеше да каже това. Тя не искаше Никълъс да си тръгне. Не и сега. „Кажи го, Мери!“
„Не мога!“ Мери извика. По лицето ѝ се стичаха сълзи. „Не мога! Дори и след като ти каза тези ужасни неща за мен! I… Не мога“ – прошепна тя последната фраза. „Защо това е толкова важно, Никълъс? Защо е важно какво чувствам?“
„Защото те обичам! Влюбих се в теб в момента, в който те видях до онези рафтове в магазина. И когато ти си тръгна, целият ми свят се срина.“ Мери замръзна, но не можеше да си позволи отново да се подведе по лъжите на Никълъс.
„Ти не ми вярваш, нали?“ Никълъс се приближи до Мери. Тя имаше чувството, че чува как сърцето му бие в синхрон с нейното. „Когато ти си тръгна, всичко, което имах, всичко, което исках, се обезсмисли.“
Мери поклати глава. Никълъс взе ръката ѝ и я постави на гърдите си. „Почувствай как бие сърцето ми. Почувствай какво правиш с мен.“
Сълзи се стичат по бузите на Мери. Никълъс продължи: „Искам да бъда с теб. Искам да ти покажа света.“
Мария постави ръка на врата на Никълъс и го целуна. Никълъс обви ръка около кръста ѝ, придърпвайки я по-близо.
„Мери! Няма да повярваш какво се случи!“ Бащата на Мери ги прекъсна. Мери бързо се отдръпна от Никълъс, а ръката му все още беше на кръста ѝ. „Разбирам, че прекъснах нещо?“ – каза баща ѝ.
„Не, не, татко. Това е Никълъс”, опита се да успокои гласа си Мери. Тя искаше да махне ръката на Никълъс от кръста си, но той не я пускаше.
„И така, какво искаше да кажеш?“ – попита тя баща си.
„Някой плати всичките ми дългове! Фермата е наша!“ – радостно заяви баща ѝ. Мери погледна изненадано към Николас. Той се усмихна.
„Ти ли беше?“ – попита тя. Никълъс сви рамене закачливо и отново целуна Мери. Мери имаше чувството, че целият свят е изчезнал и са останали само двамата.
