Джоан прелиства училищния си албум, като си спомня какви са били мислите ѝ тогава. Вече бяха минали двадесет години от завършването, но Джоан все още си спомняше момчето, което разби младото ѝ сърце. В очакване да се срещне с него на срещата, тя не знаеше, че не той е бил виновен за това.
Докато седях и прелиствах старите си училищни снимки, не можех да не усетя как ме залива вълна от носталгия. Бяха минали 20 години, откакто бях завършила, но гледайки снимките, ми се струваше, че това е станало едва вчера.
Там бях – младата Джоана Купър, с онази глупава, изпълнена с надежда усмивка на лицето, а под снимката ми в годишника – един кичозен цитат, който някога смятах за толкова дълбок:
„Любовта е работа за двама души“.
Засмях се на това колко наивна бях тогава, но смехът ми бързо утихна, когато очите ми попаднаха на неговата снимка. Чад Барнс. Моето влюбване в гимназията. Момчето, което беше завладяло сърцето ми в продължение на години.
Тогава бях влюбена до уши в Чад – оставях тайни любовни бележки в шкафчето му, опитвах се да флиртувам по моя неудобен тийнейджърски начин и дори пъхах валентинки в раницата му, когато мислех, че никой не гледа.
Бях убедена, че ще свършим заедно, че той е единственият.
Представях си бъдещето ни толкова живо, чак до сватбения ни ден. Но ето че бях на 38 години, все още свободна и все още се чудех какво се е объркало.
Защо Чад изведнъж ме беше изключил преди толкова години? Беше ме напуснал точно преди дипломирането ми, оставяйки ме объркана и с разбито сърце.
Оттогава не бях разговаряла с него, но споменът за него продължаваше да ме преследва, дори и след толкова време.
Точно когато започнах да потъвам в мислите си, на вратата се позвъни и ме върна в настоящето.
Оставих фотоалбума настрана и отидох да отворя вратата. Най-добрата ми приятелка Лора стоеше там, а обичайната ѝ ярка усмивка озаряваше лицето ѝ.
„Готова ли си за училищната среща, най-добро момиче?“ – попита тя, а вълнението ѝ беше заразително.
Колебаех се и се подпирах на рамката на вратата.
„Честно казано, Лора, не съм сигурна, че искам да отида.“
Тя повдигна вежда, явно изненадана.
„Защо не? Какво се случи?“
Изпуснах дълбока въздишка.
„Просто преглеждах старите си снимки и това ми върна много спомени. Знаеш, за Чад.“
Лора извъртя драматично очи, като кръстоса ръце.
„Чад Барнс? След 20 години все още държиш на него?“
„Знам, че звучи нелепо“, признах, чувствайки се малко смутена.
„Но все още ми е болно. Бяхме толкова близки, а после той просто спря да ми говори, сякаш не значех нищо за него.“
Лора се приближи, поставяйки успокояваща ръка на рамото ми.
„Виж, може би той дори няма да се появи тази вечер. А дори и да го направи, не позволявай това да съсипе нощта ти. Това събиране е, за да се срещнеш със стари приятели и да се забавляваш, а не да отваряш отново стари рани.“
Усмихнах се, опитвайки се да изтласкам несигурността си настрана.
„Права си. Но ако той е там… Ще се уверя, че ще запомни какво точно е пропуснал.“
Лора се усмихна.
„Това е духът.“
Бях нервна през цялото пътуване до училищната среща. Пръстите ми потропваха нервно в скута ми и постоянно поглеждах през прозореца, изгубена във вихъра на емоциите.
Ами ако Чад се появи? Ами ако не се появи? Една част от мен не беше сигурна кое щеше да е по-лошо.
Сърцето ми сякаш беше заседнало в гърлото ми и колкото повече се приближавахме, толкова по-трудно ми беше да дишам.
Когато пристигнахме на мястото на събитието, погледнах отражението си в огледалото за обратно виждане за последен път, оправих косата си и изгладих плата на роклята си.
Не можех да се отърва от нервите, които се бяха залепили за мен като втора кожа.
„Джоан, изглеждаш великолепно. Сериозно, престани да се тревожиш за Чад – това е твоята вечер“, каза Лора с мек, но твърд глас.
„Ще се забавляваме, нали?“
Подарих ѝ слаба усмивка, но възелът в стомаха ми не се разхлаби. „Благодаря“, промълвих, като все още се суетях с роклята си.
„Но какво ще стане, ако той не дойде? Чувствам се като глупачка, която се притеснява за това. Мина толкова време, Лора.“
„Не си глупачка“, каза Лора и извърна очи, сякаш бях казала нещо нелепо.
„Честно казано, ако все пак се появи, не си хаби енергията за него. Нека да види какво е пропуснал и да направим така, че тази нощ да е за нас, а не за него“.
Увереността ѝ беше заразителна и за миг се почувствах успокоена. Излязохме от колата и се насочихме към входа, но с всяка крачка сърцето ми биеше по-силно.
Училището се извисяваше пред мен, връщайки ми поток от спомени – някои добри, други болезнени. Не можех да повярвам, че се връщам в тази глава от живота си.
Срещата беше като влизане в машина на времето. Посрещнаха ни познати лица, хора, които не бях виждала от години, някои, които почти не се бяха променили, други, които едва разпознавах.
Смехът изпълваше въздуха, докато старите приятели се надбягваха, споделяха истории и си спомняха за добрите стари времена. Започнах да се отпускам, дори да се наслаждавам, докато не го видях.
Чад Барнс.
Сърцето ми прескочи, когато го забелязах в другия край на стаята. Изглеждаше различно – по-възрастен, да, но все още красив по онзи суров, уверен начин, който помнех.
Сега имаше грижливо подстригана брада и щом погледите ни се срещнаха, той се усмихна. Топла, позната усмивка, която ме удари по-силно, отколкото очаквах. Целият гняв и объркване, които бях погребала дълбоко в себе си от години, изплуваха на повърхността.
Защо ме беше изключил преди толкова години? Защо ме беше оставил да вися без нито една дума?
Преди да успея да направя каквото и да било – преди дори да успея да осмисля чувствата си – Лора ме хвана за ръката и нежно, но силно ме дръпна в обратна посока.
„Запомни какво казах – прошепна тя, гласът ѝ беше стабилен. „Не говори с него.“
„Добре“, промълвих аз, опитвайки се да следвам съвета ѝ, но част от мен крещеше най-накрая да се изправя срещу Чад, да поискам отговорите, които бях чакала през всичките тези години.
По-късно вечерта, след като бяхме разговаряли с още няколко съученици, Лора случайно разля питието си върху роклята си. „О, не!“ – възкликна тя, като погледна тъмното петно.
„Току-що си купих това! Веднага ще се върна, Джоан, трябва да отида да почистя това“.
Гледах как тя бърза да отиде до банята, оставяйки ме сама за първи път тази вечер.
Огледах се наоколо, чувствайки се малко изгубена без Лора до мен. Срещата беше в разгара си, смехът и музиката изпълваха въздуха, но аз изведнъж се нуждаех от малко пространство.
Без да се замислям, излязох навън, към тихата пейка в училищния двор, която беше любимото ми място.
Това беше мястото, където сядах след часовете, потънала в мечтите си или пишеща в дневника си. Тази вечер ми се стори идеалното място да прочистя главата си.
Седнах и за момент затворих очи, оставяйки хладния нощен бриз да ме обхване.
Спомените от гимназията ме връхлетяха – колко безгрижна бях тогава, колко обнадеждена. А после и спомените за Чад. Поклатих глава, опитвайки се да ги прогоня, но те останаха, както винаги.
Изведнъж чух стъпки зад себе си. Отворих очи и се обърнах, за да видя Чад, който вървеше към мен, а познатата му усмивка озаряваше лицето му.
„Здравей, Джоана – каза той, гласът му беше топъл, но несигурен.
„Чад“, отвърнах аз, усещайки как сърцето ми се разтуптява в гърдите. „Мина много време.“
„Мина“, каза той, спирайки на няколко метра от пейката. „Не бях сигурен дали искаш да говориш с мен. Цяла нощ ме избягваше.“
Засмях се нервно, несигурен как да отговоря. „Не бях сигурна, че искаш да говориш с мен, след като нещата в гимназията приключиха“.
Чад изглеждаше искрено объркан. „Какво имаш предвид? Мислех, че не искаш да ме виждаш след онова писмо“.
„Писмото?“ Повторих, като се намръщих. „Никога не съм получавала писмо, Чад.“
Той въздъхна и изражението му стана сериозно.
„Написах ти писмо, в което те канех да отидем в парка на среща. Оставих го в шкафчето ти и когато не се появи, реших, че не се интересуваш. Помислих си, че затова си спрял да ми говориш“.
Поклатих глава, напълно зашеметен.
„Чад, никога не съм получавала писмо. Мислех, че си спрял да ми говориш от нищото. Не можех да разбера какво съм направил погрешно.“
Преди Чад да успее да отговори, отново чух стъпки. Лора се появи, изглеждаше развълнувана, бузите ѝ бяха леко зачервени.
„За какво си говорите вие двамата?“ – попита тя, в гласа ѝ се долавяше нотка на нервност, която не бях забелязал преди.
„Лора“, казах бавно, събирайки нещата в едно цяло. „Знаеш ли нещо за писмото, което Чад ми изпрати?“
Лицето ѝ пребледня и за миг изглеждаше така, сякаш се канеше да отрече всичко. Но тогава Чад пристъпи напред.
„Лора, ти ми даде отговора на Джоана. Ти ми каза, че тя не се интересува.“
Обърнах се да погледна Лора, стомахът ми се сви, когато видях вината в очите ѝ. „Вярно ли е това?“ Попитах, а гласът ми трепереше.
Лора погледна надолу, лицето ѝ беше зачервено от смущение и съжаление. „Аз… ревнувах“ – призна тя, едва надхвърляйки шепота.
„Харесвах Чад и не исках вие двамата да се събирате. Мислех, че ще забравиш за него, ако се погрижа никога да не видиш това писмо“.
Гърдите ми се стегнаха от смесица от неверие и гняв.
„Ти излъга и двама ни? Разруши всичко, защото ревнуваше?“
„Съжалявам“, прошепна Лора, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Никога не съм мислила, че това ще има значение след всичките тези години. Просто не исках да загубя нито един от вас.“
„Отиди си, Лора“, казах аз, а гласът ми трепереше от тежестта на всички емоции, които бях държала в бутилка от години.
Когато Лора побърза да си тръгне, ме обзе смесица от тъга, гняв и облекчение.
Чад се приближи и ръцете му ме обгърнаха в нежна прегръдка. Наведох се към него, усещайки топлината, която ми беше липсвала през всичките тези години.
„През цялото това време – прошепнах с треперещ глас, – мислех, че не ти пука“.
Чад въздъхна, гласът му беше мек. „Мислех същото за теб.“
За момент стояхме в мълчание, държейки се един за друг, оставяйки тежестта на миналото бавно да се изплъзне.
„Не можем да променим миналото – каза Чад, гласът му беше спокоен, – но можем да решим какво ще се случи сега“.
Погледнах към него, изтривайки сълзите си с малка усмивка. „Прав си.“
Прекарахме остатъка от нощта, седейки на тази позната пейка, говорейки и смеейки се. Бяхме изгубили толкова много време, но аз се чувствах обнадеждена, че няма да загубим повече.
