Месец след като осинових Дженифър, тя ме погледна с широко отворени очи и прошепна: „Мамо, не вярвай на татко“. Думите ѝ отекнаха в съзнанието ми, когато започнах да се чудя какви тайни може да крие съпругът ми.
Погледнах надолу към малкото личице на Дженифър, като се вгледах в тези големи, бдителни очи и плахата, несигурна усмивка, която носеше. След всички тези години на надежди, опити, чакане, ето я нашата дъщеря.
Ричард направо сияеше. Той не можеше да спре да я гледа, сякаш се опитваше да запомни всяка нейна черта, всяко изражение.
„Погледни я, Марла“, прошепна той, а гласът му беше изпълнен с благоговение. „Тя е просто съвършена.“
Усмихнах му се меко, а ръката ми лежеше на рамото на Дженифър. „Тя наистина е такава.“
Бяхме изминали толкова дълъг път, за да стигнем дотук. Беше преминал през посещения при лекари, дълги разговори и безкрайна документация за осиновяване. Когато най-накрая срещнахме Дженифър, нещо в мен просто… знаеше. Тя беше само на четири години, толкова малка и толкова тиха, но вече се чувстваше като наша.
Изминаха няколко седмици, откакто официално осиновихме Джен, и решихме, че е време за малка семейна разходка. Ричард се наведе до нивото ѝ, като се усмихна топло. „Хей, какво ще кажете да отидем да си купим сладолед? Искаш ли?“
Дженифър го погледна, след това погледна към мен, сякаш очакваше реакцията ми. Тя не отговори веднага, а само кимна с най-малкото кимване, като се притисна по-близо до мен.
Ричард се засмя тихо, макар че в него се долавяше нотка на нервност. „Добре, сладолед е. Ще го превърнем в специално угощение.“
Дженифър остана близо до мен, докато излизахме. Ричард водеше, като от време на време поглеждаше назад и се усмихваше с надежда. Гледах как се опитва да я подкани да излезе, да я накара да се почувства спокойна. Но всеки път, когато той задаваше въпрос, Дженифър стискаше ръката ми малко по-здраво, а погледът ѝ се връщаше към мен.
Когато стигнахме до магазина за сладолед, Ричард се приближи до гишето, готов да поръча за нея. „Какво ще кажете за шоколадов? Или може би ягодов?“ – попита той, а гласът му беше светъл.
Тя го погледна, след това отново ме погледна, а гласът ѝ едва се долавяше като шепот. „Ванилия, моля.“
Ричард изглеждаше изненадан само за секунда, после се усмихна. „Ванилия е.“
Дженифър изглеждаше доволна да го остави да поръча, но забелязах, че едва погледна към него, докато седяхме. Вместо това тя ядеше тихо, като се държеше близо до мен. Наблюдаваше Ричард с предпазлив интерес, без да казва нищо, и аз се зачудих дали всичко това не е прекалено за нея.
По-късно същата вечер, когато сложих Дженифър в леглото, тя се придържаше към ръката ми малко по-дълго, отколкото очаквах.
„Мамо?“ – прошепна тя с колеблив глас.
„Да, скъпа?“
Тя погледна настрани за миг, после отново към мен, с широки и сериозни очи. „Не вярвай на татко.“
Замръзнах, а сърцето ми прескочи един удар. Клекнах до нея и отметнах косата ѝ назад. „Защо казваш това, скъпа?“
Тя вдигна рамене, но устните ѝ се свиха надолу в тъжна малка бръчка. „Той говори странно. Сякаш крие нещо.“
Отне ми миг, за да отговоря. Опитах се да запазя гласа си нежен. „Дженифър, татко много те обича. Той просто се опитва да ти помогне да се почувстваш като у дома си. Знаеш това, нали?“
Тя не отговори, а само се сви малко по-плътно под одеялата си. Останах там, държах ръката ѝ и се чудех откъде идва това. Може ли просто да е нервна? Може би приспособяването беше по-трудно за нея, отколкото предполагах. Но когато погледнах малкото ѝ, сериозно лице, в него се прокрадна слаба тревога.
Когато най-накрая излязох от стаята ѝ, намерих Ричард да чака до вратата. „Как се справи?“ – попита той, а лицето му беше изпълнено с надежда.
„Тя спи“, отговорих тихо, наблюдавайки изражението му.
„Това е добре.“ Изглеждаше облекчен, но забелязах как усмивката му се разколеба съвсем малко. „Знам, че всичко това е ново за нея. И за всички нас. Но мисля, че ще се справим. Ти не мислиш ли?“
Кимнах, но не можех да се отърва от усещането, че думите на Дженифър отекват в съзнанието ми.
На следващия ден, докато разбърквах пастата на котлона, чух гласа на Ричард, който се носеше от всекидневната. Той говореше по телефона, а тонът му беше нисък и напрегнат. Спрях, избърсвайки ръцете си в кърпата, и се заслушах как думите му се носят в кухнята.
„Беше… по-трудно, отколкото очаквах“, каза той, а гласът му едва надхвърляше шепота. „Тя е… остра. Дженифър забелязва повече, отколкото си мислех, че ще забележи. Страхувам се, че тя може да каже на Марла.“
Усетих как сърцебиенето ми се ускорява, а умът ми се надпреварва да осмисли чутото. Дженифър може да ми каже? Какво да ми каже? Опитах се да се отърся, като си казах, че трябва да има обяснение. Но докато слушах, пулсът ми само се усилваше.
„Просто… е толкова трудно да се държат нещата в тайна – продължи Ричард. „Не искам Марла да разбере… не и докато не е готова.“
Замръзнах, притискайки плота. Какво не трябваше да разбера? Какво би могъл да крие от мен? Напрегнах се да чуя, но после гласът му спадна по-ниско и не успях да разбера останалата част от разговора му. Няколко минути по-късно той прекрати разговора и започна да върви към кухнята.
Обърнах се обратно към печката, а умът ми се въртеше. Разбърквах пастата с повече сила, отколкото беше необходимо, опитвайки се да се държа нормално, докато Ричард влизаше, изглеждайки доволен.
„Тук мирише добре“, каза той и ме обгърна с ръце.
Принудих се да се усмихна, като ръцете ми стискаха лъжицата. „Благодаря. Почти съм готов.“ Гласът ми прозвуча странно в собствените ми уши и усетих как усмивката ми се развали, докато думите му отекваха в главата ми: Страхувам се, че може да каже на Марла… Трудно е да се държат нещата в тайна.
По-късно същата вечер, след като прибрахме Дженифър, не можах повече да се сдържам. Трябваха ми отговори. Намерих Ричард във всекидневната, който преглеждаше някаква документация, и седнах срещу него, с ръце, здраво стиснати в скута ми.
„Ричард – започнах аз, гласът ми беше по-стабилен, отколкото се чувствах, – чух те по телефона по-рано.“
Той погледна нагоре, повдигайки вежда, а по лицето му премина смесица от изненада и… нещо друго. „О?“ – каза той, явно хванат неподготвен. „Какво чухте?“
Поколебах се, като внимателно подбирах думите си. „Чух те да казваш, че Дженифър може да… ми каже нещо. И че е трудно да държиш нещата „в тайна“. Срещнах погледа му, а сърцето ми се разтуптя. „Какво криеш от мен?“
За момент той просто ме гледаше, а лицето му беше смесица от объркване и притеснение. После, когато разбирането се прояви, изражението му се смекчи. Той остави документите си настрана и се наведе напред, протягайки ръка към мен.
„Марла – каза той нежно, – не крия нищо лошо. Обещавам.“ Хватката му върху ръката ми беше топла, успокояваща, но не успокои възлите в стомаха ми.
„Тогава за какво става въпрос?“ Прошепнах, едва успявайки да срещна очите му. „Какво не искаш Дженифър да ми каже?“
Ричард си пое дълбоко дъх, а лицето му се изкриви в овча усмивка. „Не исках да разбереш, защото… ами, планирах изненада за рождения ден на Дженифър. С помощта на брат ми.“ Той стисна ръката ми и изглеждаше леко смутен. „Исках това да е голямо събитие, специален първи рожден ден с нас.“
Примигнах, като в първия момент не успях да преработя думите му. „Изненада?“ Попитах бавно, като напрежението в гърдите ми малко се отпусна.
Той кимна. „Исках да е перфектно за нея. Мислех, че можем да й покажем колко много ни е грижа за нея. Че тя вече е част от нашето семейство.“ Той се усмихна и изглеждаше малко облекчен. „Знаех, че Дженифър може да каже нещо, и се притеснявах, че ще развали изненадата.“
Вълна от облекчение ме заля, макар че почувствах странно чувство за вина. Тук си бях въобразила… е, дори не знаех какво си бях въобразила. „Ричард – прошепнах аз, навеждайки глава, – толкова съжалявам. Просто… помислих, че има нещо нередно.“
Той се засмя тихо, прокарвайки палец по ръката ми. „Ей, всичко е наред. Разбирам го. И двамата просто се опитваме да се адаптираме.“
Кимнах, опитвайки се да се освободя от съмненията, които ме бяха обзели. „Мисля, че Дженифър просто е… защитна“, казах аз, опитвайки се да обясня. „Тя не знае какво да очаква, а когато ми каза да не ти се доверявам… предполагам, че просто ме е налегнало“.
Ричард кимна замислено. „Тя е чувствително дете. Мисля, че все още намира своя път.“ Той ме погледна, изражението му беше сериозно. „Просто ще трябва да се уверим, че се чувства в безопасност и обичана. И тримата.“
На следващата сутрин, докато гледах как Ричард нежно помага на Дженифър да избере зърнената си закуска, усетих как сърцето ми се повдига малко. Той я погледна с толкова много търпение и въпреки че тя едва погледна нагоре, можех да видя как доверието между тях бавно се изгражда.
Пристъпих и се присъединих към тях на масата, а ръката ми лежеше на рамото на Дженифър. Тя ме погледна, очите ѝ бяха спокойни, а по лицето ѝ се прокрадна малка усмивка. Сякаш усещаше новото спокойствие между нас, сякаш някакво неизказано притеснение най-сетне се беше разсеяло.
