В богатия крайбрежен град Тайдъл Коув тайните са дълбоки като океана. Селин просто се опитва да възстанови живота си, работейки като доставчик на храна за елита на града. Но когато амбициозната разведена репортерка Лекси открива загадъчна бележка по време на парти, тя отвръща на удара на богатите и известните, решена да върне живота си в правия път…
Океанът блестеше като скъпоценно одеяло под избледняващото слънце, но всички погледи на брега бяха вперени в яхтата „Монтгомъри“. Пристанала точно зад пристанището, нейните високи платна и елегантен бял корпус обявяваха, че това не е обикновено парти.
Това беше елитът на Тайдал Коув в най-добрата му форма, който празнуваше себе си.
Преминах през тълпата с поднос с шампанско, като внимавах да запазя неутрална усмивка. Такова беше правилото.
„Никакви съблазнителни или внушаващи усмивки, разбирате ли? Вие сте създадени, за да бъдете… там. Да не се забелязвате. Просто да не се виждате.” Маделин, моят главен готвач, продължаваше да пуши цигара, когато за пръв път започнах работа в сферата на кетъринга.
Бях млад и се нуждаех от бързи пари; обслужването на елита ми се струваше най-добрият вариант.
Тази вечер, както и на всяко друго събитие, на което ме наемаха за кетъринг, бях невидима, просто помощник. И това ме устройваше.
Докато не чух гласа му.
„Селена.“
Реджиналд се беше облегнал на парапета, сребристата му коса улавяше златната светлина, тъмносиният му блейзър беше свеж и ушит без усилие, като него самия. Усмивката му беше топла, но в начина, по който произнесе името ми, имаше нещо обезоръжаващо.
Сякаш имах значение.
„Господине – отвърнах и се усмихнах.
„Казах ти, Селин, че когато работиш на моите събития, трябва да ме наричаш Реджиналд или Рег. Не е нужно да казваш „сър“.
„Съжалявам“, казах аз. „Сила на навика. Преди да изляза сам, бяхме обучени да бъдем… незабележими. Или просто достатъчно видими.“
„Работиш твърде усилено. Дай ми да взема това – каза той, посягайки към подноса, но аз поклатих глава и се отдръпнах.
„Добре съм – казах бързо. „Всичко е наред. Мога да се справя.“
„Винаги си толкова самодостатъчна, Селин. Като луната, на която си кръстена, а?“ – засмя се той.
Не можех да определя дали бях поласкана от него, или просто ми се стори хлъзгав. Но преди да успея да отговоря, една жена се приближи. Беше поразителна с гладка кестенява коса, изумруденозелени очи и рокля, която вероятно струваше повече от наема ми за годината. Усмивката ѝ не стигаше до очите.
„Реджиналд – промърмори тя, а гласът ѝ беше гладък като шампанското във флейтите ми.
Изглеждаше ми толкова позната, но не можех да разпозная лицето ѝ. Но от друга страна, всички богаташи в този град изглежда имаха сходна външност; имаше само един лекар, на когото позволяваха да променя външността им.
„Какво чудесно парти, скъпи – продължи тя. „И кой е този? Тя е сладка като копче!“
Погледът ѝ се насочи към мен, преценявайки.
„Това е Селин – каза просто Рег.
„Селин“, повтори тя и протегна ръка. „Александра. Но всички ме наричат Лекси. Александра е моята баба.“
„Приятно ми е да се запознаем“ – казах колебливо и подадох ръката ѝ, докато с другата държах здраво подноса.
„Разкажи ми, Селин – каза Лекси, като наклони глава. „Какво е да работиш за някой толкова… успял като Реджиналд?“
Не ми се наложи да отговарям. Рег се вцепени до мен, а устата му се сви, което изглеждаше неестествено на лицето му.
„Лекси – каза той, а тонът му охладня. „Тук си, за да се наслаждаваш на вечерта, или за да работиш?“
Тя се усмихна широко.
„Защо не и двете, Редж? Знаеш как е сега, аз съм свободна и необвързана. Всъщност мога да работя на събитията, а не да стоя залепена за ръката на Ричард“.
Оставих ги да се разменят и се плъзнах под палубата, нетърпелива да избягам от напрежението. Погледът на Лекси беше твърде остър, твърде познавателен, сякаш търсеше нещо, а аз не бях сигурна какво.
Лекси не беше дошла за шампанското или за разговора. Беше чула шепот за това, че блестящата повърхност на залива Тайдал крие нещо по-тъмно. Блясъкът и блясъкът можеха да скрият само толкова много.
Като репортер тя живееше за шепота. Но до тази вечер те бяха само това.
Сега, докато се движеше из салона под палубата, тя го забеляза: сгънато парче хартия, което лежеше върху пианото. Сърцето ѝ се разтуптя, когато го вдигна.
Истината за наследството на Tidal Cove е заровена в имението на Монтгомъри. Потърсете счетоводната книга.
Тя пъхна бележката в джоба си, инстинктите ѝ бръмчаха. Това не беше просто парти, това беше история. За първи път след развода си тя усети как настроението ѝ се повишава.
Трябваше да се върне на върха в своята област. Беше печелила награди за безстрашната си журналистика. И какво тогава? Беше се омъжила за Ричард и беше попаднала в капана на поредната богата съпруга-присмехулка.
Не. Тази история щеше да я върне обратно.
Два дни по-късно Лекси ме притисна в кухнята за кетъринг на поредната от безкрайните галавечери на Редж.
„Смяташ ли, че Рег е толкова благороден, колкото изглежда?“ – попита тя небрежно, облегнала се на плота, докато аз нарязвах кориандър.
Намръщих се.
„Аз не клюкарствам за клиентите си, ако това имаш предвид. Работих усилено, за да пробия сам, Лекси. Репутацията ми на човек, който просто готви и обслужва, без да задава въпроси, ме доведе дотук. Няма да говоря лошо за Реджиналд“.
„Разбира се, че не – отвърна тя гладко. „Но не сте ли се чудили някога как някой като Редж стига до върха? Работила си с него, Селин. Сигурно си забелязала… някои неща.“
Не отговорих. Вместо това ѝ предложих тарталетка с козе сирене и смокини и продължих с работата си.
Но думите ѝ ме преследваха дълго след като тя си тръгна.
По-късно същата вечер, докато прибирах багажа, чух Редж да разговаря на тихичко с мъж в костюм по мярка. От мястото, където стоях, не виждах Рег, а само мъжа, който изглеждаше нервен.
„Това не излиза от стаята“ – казваше Рег между нещо, което звучеше като дълго дърпане на пура. „Не можем да си позволим развързани ръце точно сега. Разбираш ли?“
Мъжът кимна, изражението му беше мрачно.
„Смятай, че е обработено. Това няма да се размине. Няма да го допусна – каза той, изведнъж по-смел, отколкото изглеждаше.
Те влязоха в библиотеката на Рег, преди да успея да чуя повече, но въпросите на Лекси бяха тези, които ме тормозеха. Какво не искаше Редж да знае?
Когато Лекси ми писа на следващия ден и поиска да се срещнем на пристанището, почти я игнорирах.
Но любопитството, а може би и нещо по-дълбоко, ме надви.
„Имам нужда от помощта ти – каза тя в момента, в който пристигнах, изправи се и прибра телефона си в чантата.
„С какво да ти помогна, Лекси?“ Попитах уморено.
„Да вляза в имението на Редж. Имаш си начини да влезеш, нали? Ти си нещо като негов назначен доставчик на храна, нали? Той крие нещо, нещо, което би могло да съсипе този град, ако излезе наяве“.
„Искаш от мен да го предам?“
Погледнах я внимателно. Косата ѝ беше също толкова гладка, колкото и във вечерта, когато се запознахме, но очите ѝ бяха уморени, сякаш беше прекарала твърде много нощи, загледана в екрани или четейки статии с малки шрифтове. Пръстите ѝ бяха покрити с мастило, сякаш е разглеждала статии от вестници.
Това ли беше същата жена, която бях срещнал? Изглеждаше… разкрепостена. Като обезумяло куче с кокал, което не се спира пред нищо, за да получи това, което иска.
„Искам от теб да се застъпиш за себе си, Селин – каза Лекси и гласът ѝ се втвърди. „Не те моля да го предадеш. Става въпрос за това да погледнеш на по-голямата картина. Не ти ли омръзна да бъдеш невидима? Хора като Редж, те остават недосегаеми, защото хора като теб им позволяват“.
„Какво искаш?“
„Счетоводна книга. Дневник. Планер. В идеалния случай лаптоп, но той ще бъде защитен с парола. Ще го познаеш, когато го видиш, Селин. Хайде. Не бъди стена, докато светът около теб гори.“
Думите ѝ ме жегнаха повече, отколкото исках да призная. Не можех да кажа „да“, но не казах и „не“.
След като се запознава със Селин, Лекси осъзнава колко много се нуждае от нея за своето разследване. Но Редж беше добър. Когато искаше нещо, той се придържаше към него. И щеше да постигне своето.
Точно това според нея се случваше с Редж и Селин. Може би той беше обещал нещо на момичето. Или може би безсрамното му флиртуване караше Селин да вярва, че един ден той ще я направи видима. Можеше да я накара да бъде видяна в света на елита.
Но Лекси искаше Редж да бъде разкрит. Тя се нуждаеше от него. Градът също се нуждаеше.
Тази нощ не можех да заспя. Думите на Лекси се повтаряха в съзнанието ми, но също и чарът на Редж. Смехът му и начинът, по който ме беше погледнал, сякаш имах значение. Сякаш не бях невидима.
Но после си спомних начина, по който гласът му бе спаднал, когато говореше с онзи мъж.
„Това не излиза от стаята.“
Преди да се усетя, бях изоставила чашата си с чай. Вместо това бях в имението му, промъквайки се през затъмнените коридори. Не прониквах точно с взлом, имах ключ. Обслужвах Рег толкова често, че той знаеше, че ще трябва да влизам и излизам.
Кабинетът му миришеше на кожа и одеколон, лунната светлина хвърляше дълги сенки по рафтовете.
В бюрото имаше само едно заключено чекмедже. Не бяха нужни много усилия, за да отключа ключалката. Книгата.
Прелиствайки страниците, стомахът ми се сви. Изглеждаше, че подкупи, изнудване и бележки за съмнителни сделки със земя изпълват всеки ред. Блестящата крайбрежна алея на Тайдал Коув, най-добрите училища, лъскавото яхтено пристанище – всичко това беше изградено върху лъжи.
Не бях сигурна колко точно ще бъде разобличаваща информацията. Но знаех, че Лекси ще я проумее.
„Не трябва да си тук – каза Редж откъм вратата.
Замръзнах, а счетоводната книга трепереше в ръцете ми.
Той влезе в стаята, лицето му беше нечетливо.
„Какво правиш, Селин?“
„Ти излъга“, казах аз, като се опитах да запазя гласа си спокоен. Но нещо се беше променило. Сякаш вътре в мен се беше завъртял превключвател.
„Всичко, което си изградила, е лъжа, нали? Лекси беше права.“
„Не е толкова просто“, каза той и тонът му омекна. „Мислиш ли, че този град изобщо щеше да съществува без тези сделки? Без мен?“
„Но на каква цена?“ Попитах, а в очите ми се появиха сълзи. „Ти съсипа живота, Редж. тук се вижда, че си използвал хората. Взели сте парите им… за какво?“
„Аз спасих този град!“ – избухна той. „Крайбрежната алея, училищата, болницата. Нищо от това нямаше да съществува без мен. Понякога се налага да правиш трудни избори в името на по-голямото добро, Селин. Това е все едно да сключиш сделка с дявола. Някой трябва да загуби.“
„Не се преструвай, че си направил това за града“ – казах аз. „Направил си го за себе си.“
Раменете му увиснаха, но той не каза нищо.
„Върви си“, каза той. „Просто си отиди. Мислех, че си различна, Селин.“
„Тук“ – казах, когато влязох в апартамента на Лекси.
Лекси беше седнала на пода във всекидневната си, заобиколена от купища хартия.
Хвърлих счетоводната книга към нея и излязох.
„Нямам какво друго да кажа“ – добавих аз.
Най-накрая, помисли си Лекси. Мога да разоблича човека, който е взел парите на Ричард. Мога да разоблича човека, който беше съсипал брака ми и накара бившия ми съпруг да избяга от града. Но предполагам, че никога няма да разбера кой е оставил тази бележка на пианото.
На следващата сутрин разкритието на Лекси се появява в новините.
Империята Монтгомъри: изградена върху лъжи и отчаяние.
Избухна приливният залив. Бизнес партньорите на Редж го изоставиха, а името му се превърна в проклятие в града, който някога управляваше.
Лекси също не се измъкна невредима. Някои жители хвалят смелостта ѝ, но други я обвиняват, че използва града за собствена изгода. Попаднала по средата, се оказах в препълненото кметство и се взирах в Лекси, докато хората ѝ задаваха въпроси.
„Истината боли“, каза тя. „Но тя е единственият път напред. Не можем да се вкопчваме в миналото, ако искаме бъдеще, за което си струва да се борим.“
Стаята замълча.
През следващите седмици приливите и отливите в Залива на приливите започнаха да се променят. Рег се оттегли от ръководните си функции, тихо продавайки бизнеса си, но не и преди да изпрати огромна сума пари направо в банковата ми сметка.
Един ден той дойде в кафенето ми, в което бях разширила бизнеса си с кетъринг. Изглеждаше по-малък и различен в ежедневното си облекло.
„Исках да ти благодаря – каза той. „Когато всичко бъде продадено, ще си тръгна. Мисля, че бих искал да изчезна някъде в града. Да отида да се преоткрия.
„Не съм го направил заради теб – отвърнах аз. „И трябва да се махнеш. Съгласна съм, Редж.“
Лекси напусна града, а историята ѝ се превърна в национална сензация. Дали съжаляваше за отзвука, никога нямаше да разбера. Също така никога не разбрах защо тя така адски държеше на своето откритие. Носеха се слухове, че това е свързано с бившия ѝ съпруг, но това са спекулации…
Що се отнася до мен, аз останах. Малкият ми кетъринг бизнес се превърна в център на общността, а кафенето – в място, където хората идваха не само за храна, но и за връзка.
Вижте, въпреки колко съвършен беше градът и колко богати бяха хората, Тидал Коув се променяше. За пръв път почувствах, че принадлежа, не като част от елита, а като човек, който използва самостоятелността си за добро.
Понякога събарянето на стените е единственият начин да се види хоризонтът.
