В деня, който е трябвало да бъде най-щастливият в живота ѝ, сватбата на една булка е неочаквано прекъсната от мистериозна жена в черно. Това, което започва като шокиращо прекъсване, бързо разплита скрит план на собствената ѝ свекърва, оставяйки цялата църква зашеметена.
Мекото сияние на слънчевата светлина се процеждаше през витражите, хвърляйки цветни шарки по пода. Застанах пред олтара, ръцете ми леко трепереха, докато се изправях пред Джеймс. Тъмнокафявите му очи се впиха в моите, изпълнени с любов и спокойствие, помагайки ми да успокоя нервите си.
Органът свиреше тихо на заден план, а ароматът на свежи бели рози изпълваше въздуха. Всяко място по скамейките беше заето от семейството и приятелите, всички усмихнати и лъчезарни от радост. Това беше съвършеният ден – такъв, за какъвто мечтае всяко малко момиченце.
Джеймс нежно стисна ръката ми. „Красива си – прошепна той, а гласът му беше толкова тих, че само аз го чувах. Усмихнах се, а сърцето ми се разтуптя от любов към него. Това беше всичко. Това беше моментът, който бях чакала. Нашите обети.
„Не мога да повярвам, че най-накрая сме тук – прошепнах в отговор, а от устните ми се изтръгна нервен смях.
Но преди да успеем да кажем още една дума, тежките дървени врати на църквата изведнъж се отвориха със силен трясък. Нахлу студен вятър, който накара свещите да затрептят лудо. Всички погледи се обърнаха към входа, зашеметени.
Там, на входа, стоеше една жена, облечена от главата до петите в черно. Дългото ѝ палто се развяваше около нея, докато влизаше вътре. Дивата ѝ, разхвърляна коса обрамчваше бледото ѝ лице, което изглеждаше разярено. Тя измърмори нещо под носа си, а очите ѝ се стрелнаха из стаята, преди да се спрат на един човек: Евелин, бъдещата ми свекърва.
С Евелин винаги е било трудно. Още от момента, в който я срещнах, тя даде да се разбере, че не ме одобрява. Никога не го казваше открито, но неодобрителните ѝ погледи и хитрите ѝ забележки, че съм „повредена стока“, защото имам дете, преди да се омъжа за Джеймс, бяха достатъчни.
Сякаш в нейните очи аз не бях достатъчно добра за сина ѝ. Тя обичаше да държи на външния си вид – винаги облечена в най-хубавите дрехи, винаги толкова прилична, винаги контролираща.
Опитвах се да я спечеля, но нищо не се получаваше. Дори днес, на сватбата ми, усещах как очите ѝ ме гледат, как ме наблюдават, как ме преценяват. Но се бях научила да я оставям да си отиде. В края на краищата, аз не се женех за нея. Бях се омъжила за Джеймс, мъжът, който ме обичаше въпреки всичко.
Шепотът започна веднага, тих, но бучащ в църквата. „Коя е тя?“ „Какво става?“ „Това част от церемонията ли е?“
Усетих как възел се стяга в стомаха ми. Тази жена явно не беше поканена и нещо в присъствието ѝ ме смущаваше.
Тя не се поколеба. Пренебрегвайки изненаданите възгласи на гостите, тя тръгна по пътеката, а ботушите ѝ шумно затропаха по мраморния под. Спря точно пред Евелин и я посочи с треперещ пръст. „Ти! Вдигни роклята си. Сега.“
В стаята отекнаха въздишки. Сърцето ми се разтуптя, несигурно какво се случва. Джеймс се напрегна до мен, готов да се намеси, но аз го хванах за ръката, задържайки го. Нещо ми подсказваше, че това не е приключило.
Евелин се изправи бавно, очите ѝ се присвиха, докато се изправяше пред жената. „Коя си мислиш, че си, като нахлуваш в тази църква?“ Гласът ѝ беше студен, изпълнен с пренебрежение. Тя огледа жената нагоре-надолу, сякаш беше буболечка под петата ѝ. „Това е сватбата на сина ми, а вие я разваляте.“
Жената в черно не помръдна. „Повдигни роклята си – каза тя отново, гласът ѝ беше спокоен, но твърд. „Или ще го направя вместо теб.“
Лицето на Евелин побледня и за миг в очите ѝ проблесна нещо като страх. Но тя бързо възвърна самообладанието си, а устата ѝ се стегна в тънка линия. „Това е абсурдно“ – избухна тя. „Изведете я оттук!“ Тя се огледа наоколо, търсейки някой, който да се справи със ситуацията.
Жената в черно стоеше твърдо, а очите ѝ горяха със странен интензитет. Гостите се местеха неудобно по местата си, шепнейки си нервно. Чувствах как сърцето ми бие в гърдите, а дланите ми бяха хлътнали в пот. Какво се случваше? Защо тя просто не си тръгна?
„Повдигни роклята си – повтори жената, гласът ѝ беше тих, но властен, сякаш имаше пълното право да отправи такова искане.
Лицето на Евелин се изкриви от гняв. „Как се осмелявате да ми говорите така?“ – изплю се тя и стисна перлената си огърлица, сякаш тя можеше да я предпази от обвинението. „Не знам кой си мислиш, че си, но това приключва сега. Излизай, преди да съм те отстранила!“
Жената не отстъпи. „Няма да си тръгна никъде, докато не си вдигнеш роклята“ – каза тя. „Знаеш какво е скрито там, а и всички останали ще го направят, ако не го направиш“.
В тълпата се разнесе ропот, а напрежението във въздуха беше достатъчно гъсто, за да се пресече. Джеймс ме погледна, по лицето му се изписа объркване. „За какво говори тя?“ – прошепна той, гласът му едва се чуваше над нарастващия шум на гостите.
„Не знам“ – заекнах, чувствайки се напълно изгубена. Но нещо в тона на жената ме накара да повярвам, че в каквото и да обвиняваше Евелин, то не беше лъжа. По гръбнака ми премина ледена тръпка.
Евелин се обърна към тълпата, гласът ѝ се повиши в отчаяние. „Тази жена е луда! Някой да я изведе оттук, преди да е развалила сватбата на сина ми!“ Но никой не помръдна. Всички сякаш бяха замръзнали, уловени от тежестта на момента.
Жената направи крачка напред, а очите ѝ се втренчиха в тези на Евелин. „Последен шанс“, предупреди тя. „Или ще го направя сама.“
Евелин се отдръпна, отстъпвайки инстинктивно назад. За миг грижливо сложената ѝ фасада се пропука, разкривайки трептене на страх. Но също толкова бързо тя се изправи, а устата ѝ се оформи в твърда линия. „Ти не си наред с ума си“ – изсъска тя.
Без да чака разрешение, жената се нахвърли върху него. С едно бързо движение хвана подгъва на елегантната рокля на Евелин и я дръпна нагоре.
От тълпата се разнесоха въздишки, силни и резки, когато десетки малки стъклени флакони изхвърчаха от тайните джобове, зашити от вътрешната страна на роклята на Евелин. Всяка ампула беше пълна с гъста, черна течност, която блестеше под меките светлини на църквата.
Взирах се, а умът ми се опитваше да прецени какво виждам. Какво… какво беше това?
Евелин нададе висок писък, ръцете ѝ трескаво се опитваха да бутнат роклята обратно надолу, но беше твърде късно. Ампулите се строполиха на пода и се търкулнаха по полирания мрамор. За миг цялата стая сякаш спря да диша.
Ръката на Джеймс стисна здраво моята. „Мамо?“ – захласна се той, а гласът му едва надхвърляше шепот. „Какво е това?“
Евелин се тресеше, лицето ѝ беше изгубило цвят. „Аз не знам! Кълна се, нямам представа как са се озовали там!“ Гласът ѝ трепереше, но очите ѝ бяха диви, стрелкаха се наоколо, сякаш търсеха изход.
Жената в черно се изправи, а гласът ѝ прекъсна протестите на Евелин. „Лъжец“, каза тя студено. „Знам точно какво е това.“
Всички се обърнаха към жената, очите им бяха разширени от шок и объркване. Едва можех да дишам, докато тя продължаваше, гласът ѝ беше спокоен и устойчив. „Това е черно мастило. То е предназначено да съсипе бяла рокля. По-конкретно – тя ме погледна, – сватбената ти рокля“.
Чувствах се така, сякаш подът изпадаше изпод мен. Погледнах надолу към девствената си рокля, като изведнъж си представих как е изцапана с черно мастило, завинаги съсипана. „Защо?“ Прошепнах, а гласът ми се пречупи. „Защо би направила това?“
Жената ме дари с тъжна усмивка. „Защото смята, че не заслужаваш сина ѝ. Казала е на приятелите си, че иска да те накара да изглеждаш… нечистоплътен. Да те съсипе пред всички“.
Думите ме удариха като удар в корема. Евелин винаги е била студена, но това? Да планира нещо толкова жестоко? Погледнах я, търсейки по лицето ѝ някакъв признак на отричане, някакъв намек, че това не е вярно.
Но Евелин мълчеше, очите ѝ се стрелкаха между флаконите на пода и ужасените погледи на гостите. Тя отвори уста, но от нея не излезе нито една дума.
Джеймс пристъпи напред, а гласът му трепереше от гняв. „Ти направи това? Искаше да я унижиш в деня на сватбата ни?“
Лицето на Евелин се изкриви, гласът ѝ се разтрепери. „Не! Това не е така! Аз не съм…“
Жената в черно я прекъсна, изваждайки от джоба на палтото си малък диктофон. „Вие го направихте. Подслушах всичко.“ Тя натисна плей и гласът на Евелин изпълни църквата, ясен като ден. На записа се чуваше как тя разговаря с приятелите си, обяснявайки плана си да унищожи роклята ми, а презрението ѝ към мен капеше от всяка дума.
Стаята замлъкна, тежестта на истината потъна в нея.
Сълзите се забиха в очите ми. Толкова много се бях опитал да я спечеля, да ѝ покажа, че обичам Джеймс, че съм достоен. Но нищо от това нямаше значение за нея. Тя искаше да ме пречупи.
Джеймс се обърна към майка си, а по лицето му беше изписано предателство. „Как можа да направиш това?“ – поиска той. „На нея? На мен?“
Евелин заекна, а очите ѝ се изпълниха с паника. „Аз… не исках да се стига толкова далеч…“
Но никой не ѝ повярва. Доказателствата бяха разпръснати на пода, за да ги видят всички, грозните ѝ намерения бяха изложени на показ, за да ги преценят всички.
Жената в черно, моята неочаквана спасителка, ми кимна за последен път, преди да се обърне и да си тръгне. Беше направила това, за което беше дошла.
И докато Евелин стоеше там, онемяла, осъзнах едно: не трябваше да се боря с нея. Тя беше унищожила себе си.
