Мистериозен пакет на прага на Аделаида променя хода на рождения ѝ ден по начин, който тя никога не си е представяла. Вътре има красив чифт обувки – и смразяващо предупреждение, което подготвя сцената за една нощ на шокиращи разкрития.
Събудих се на сутринта на 35-ия си рожден ден със смесица от вълнение и тъга. Рожденият ден винаги е бил голямо събитие за мен, но тази година нещо беше различно. Посегнах към телефона си с надеждата да получа съобщение от Джеймс.
Нищо. Въздъхнах, липсваха ми сутрешните му съобщения, които обикновено ме караха да се усмихвам. Той беше в командировка и щеше да се върне чак по-късно вечерта за партито. Отхвърлих одеялото, усещайки празнотата на къщата без него. Точно когато се канех да стана от леглото, на вратата се позвъни и ме изтръгна от мислите ми.
„Кой би могъл да е толкова рано?“ Прошепнах и грабнах халата си.
Запътих се към входната врата и надникнах през прозорчето. Нямаше никой. Сърцето ми прескочи, но въпреки това отворих вратата. На прага седеше елегантна черна кутия, която си стоеше там, както си й е мястото.
„Какво, по дяволите?“ Прошепнах, като погледнах нагоре-надолу по празната улица. Нямаше следа от никого.
Вдигнах кутията, усещайки тежестта ѝ в ръцете си. Вътре имаше чифт от най-прекрасните високи токчета, които някога бях виждала. Загледах се в тях, объркана и малко развълнувана.
„Тези са зашеметяващи“ – издишах, прокарвайки пръсти по кожата. „Но… кой би ми изпратил обувки?“
Когато вдигнах една от обувките, нещо трепна навън. Бележка. Вълнението ми бързо угасна, когато я разгънах, а очите ми сканираха думите.
„ТОЗИ, КОЙТО ЩЕ ИМА СЪЩИТЕ ОБУВКИ НА РОЖДЕНИЯ ТИ ДЕН ДНЕС, ИСКА ДА СЪСИПЕ ЖИВОТА ТИ“.
„Какво?!“ Задъхах се, прочитайки бележката отново. Почувствах студена тръпка по гръбнака си.
„Това някаква шега ли е?“ Прошепнах, а умът ми препускаше. Погледнах към обувките, после отново към бележката. „Кой би направил това? И защо?“
Грабнах телефона си и набрах номера на Джеймс, като ръцете ми трепереха. Той звънеше и звънеше, докато не отиде на гласовата му поща.
„Джеймс, това съм аз. Току-що се случи нещо наистина странно. Трябва да говоря с теб… Моля те, обади ми се веднага щом получиш това.“
Завъртях слушалката, притискайки телефона към гърдите си, сякаш той можеше някак да ме предпази от ужаса, който се свиваше в стомаха ми.
„Това няма никакъв смисъл“, промълвих си аз. „Кой би изпратил нещо подобно?“
Кой може да иска да съсипе живота ми? Умът ми се забърза, пресъздавайки всяко взаимодействие с приятелите и семейството ми. На партито тази вечер бяха поканени само близки хора – хора, на които имах доверие.
Хиляди мисли се въртяха в главата ми, но едно нещо беше сигурно: този рожден ден току-що беше взел обрат, който никога не можех да очаквам.
Опитах се да се съсредоточа върху това да подготвя всичко за партито, но това неприятно чувство не ме напускаше. Къщата беше изпълнена с аромат на храна и мекото сияние на струнните лампички, но единственото, за което можех да мисля, беше онази бележка.
Чувствах се като тъмен облак, надвиснал над това, което трябваше да бъде щастлив ден. Докато се плъзгах в обувките, не можех да не се възхищавам на това колко великолепно изглеждат. Погледнах часовника, отброявайки минутите до момента, в който Джеймс щеше да се прибере. Имах нужда от него тук. Имах нужда някой да ми каже, че реагирам прекалено остро.
Когато той най-накрая влезе през вратата, почти се сринах в ръцете му. „Честит рожден ден, любов – каза той, гласът му беше топъл, докато ме прегръщаше силно.
„Джеймс…“ Започнах, но гласът ми се пречупи. Как можех да му обясня това, без да звуча като луда?
Той се отдръпна, изучавайки лицето ми. „Какво не е наред? Изглеждаш бледа. Нещо се е случило?“
Поклатих глава, опитвайки се да се отърва от него. „Добре съм. Просто… съм уморена от подготовката на всичко. Това е всичко.“
Джеймс повдигна вежда, явно не беше убеден, но го остави. „Е, ти свърши невероятна работа. Всичко изглежда перфектно.“
Принудих се да се усмихна. „Благодаря. Просто искам тази вечер да мине добре.“
„И това ще стане“, увери ме той и ме целуна по челото. „А сега да започнем това парти, нали?“
Когато гостите започнаха да пристигат, се опитах да се отпусна, но всеки път, когато влизаше някой нов, очите ми се стрелкаха към краката му. Бях на ръба, чаках, наблюдавах, чудех се. Дали това беше някой от тях? Бяха ли тук, криеха ли се пред очите ми? После вратата се отвори и я видях. Емили.
Сърцето ми падна като камък в гърдите.
„Емили?“ Изрекох гласа си едва над шепота. Тя носеше абсолютно същите обувки.
„Аделаида, честит рожден ден!“ Емили запя, без да подозира за паниката, която ме обземаше. Тя се приближи и ме прегърна, но аз едва успях да отговоря.
„О, Боже“, казах, като се опитах да запазя лекия си тон, въпреки че имах чувството, че съм на път да се разлюлея. „Имаме едни и същи обувки! Какви са шансовете?“
Усмивката на Емили спря за секунда, достатъчна, за да накара ума ми да се разбърза. „Да… Купих ги миналия месец с първата си заплата. Не са ли прекрасни?“
„Наистина са“ – отвърнах със стегнат глас. „Ти… никога преди не си ги носила?“
„Не, тази вечер е за първи път“, каза тя, като ги погледна надолу. „Исках да ги запазя за нещо специално.“
„Разбира се“, кимнах и си наложих нова усмивка. Но вътре в мен мислите ми се въртяха в спирала. Възможно ли е това да е просто съвпадение?
Когато тя започна да разговаря с друг гост, усетих как телефонът ми бръмчи в ръката ми. Извадих го и се вгледах в екрана. Непознат номер. Пръстите ми се въртяха над екрана, обсъждайки дали да отворя съобщението.
Още едно позвъняване. Вече не можех да го игнорирам. Отворих съобщението, а сърцето ми се разтуптя.
Кръвта се оттече от лицето ми, докато се взирах в изображението на телефона си – снимка на Джеймс и Емили в магазин за обувки, които избират тези обувки. Бяха се прегърнали, усмихнати, приличаха досущ на двойка. Сърцето ми заби в гърдите, докато превъртах на следващото съобщение.
“Здравей, аз съм Саманта, продавачката в магазина за обувки. Преди два дни чух този мъж да говори с тази жена. Той каза: „Любов моя, най-накрая мога да се наслаждавам на компанията ти. Глупавата ми съпруга дори не подозира, че сега съм най-щастливият мъж с друга жена. Тези обувки ще ти стоят перфектно на партито за рождения ѝ ден. А в полунощ, когато тя заспи, ще умирам от нетърпение да ги сваля от теб“.
Замръзнах за секунда, очите ми се взираха в съобщението, преди да продължа. „Разбрах всичко веднага. Той ти е изневерявал. За щастие си забрави телефона, докато чакаше партньора си, и аз намерих контакта „ЖЕНА“ и го запазих. Моят приятел, който работи като следовател, ми помогна да намеря адреса ти. Именно тогава ми хрумна този план с обувките. Не заслужаваш да бъдеш лъгана“.
Не можех да дишам. Светът сякаш се наклони, когато цялата тежест на предателството ме удари. Съпругът ми. Сестра ми. Двамата души, на които най-много се доверявах, ме бяха предали заедно. Но вместо да се срине, нещо в мен се втвърди. Ако искаха да съсипят живота ми, щяха да разберат колко много мога да съсипя техния.
Вкарах телефона обратно в джоба си, принудих се да се усмихна спокойно и се запътих към Джеймс и Емили.
„Здравейте, всички!“ Извиках, за да привлека вниманието на гостите. Гласът ми беше стабилен, почти прекалено стабилен.
„Благодаря на всички вас, че дойдохте тази вечер. Преди наистина да започнем, съм планирала една малка игра. Тя се нарича „Познай изненадата“. Джеймс, Емили, бихте ли се качили тук?“
Те си размениха озадачени погледи, но ме последваха до центъра на стаята. Видях притеснението в очите им, макар че се опитваха да се държат спокойно.
Свързах телефона си към Bluetooth високоговорителя, сърцето ми биеше, но лицето ми беше спокойно.
„И така – започнах аз, – както всички знаете, обичам изненадите. И се оказва, че моят скъп съпруг и сестра ми са планирали малка изненада за мен.“
Лицето на Емили пребледня, а Джеймс се премести неудобно. Те нямаха представа какво предстои. С натискането на един бутон стаята изведнъж се изпълни с аудиозаписа на разговора им в магазина за обувки.
Думите отекнаха в стаята като гръмотевица. Въздишки и мърморене се разнесоха из тълпата, когато всички се обърнаха да погледнат Джеймс и Емили. Аз стоях там, спокоен и събран, и гледах как лицата им се смаляват.
Джеймс се хвърли към мен, а в очите му се четеше отчаяние. „Аделаида, спри това! Дай ми телефона!“
Но аз бях по-бърза, отстъпих назад и го държах точно извън обсега му.
„О, не се притеснявай, скъпи“, казах аз, а от гласа ми капеше фалшива сладост. „Тази вечер всички ще получат пълноценно изживяване“.
Записът продължи да звучи, разкривайки всеки дребен детайл от предателството им. Когато най-накрая свърши, в стаята настъпи тишина, нарушавана от тиктакането на часовника на стената.
Най-накрая заговорих, гласът ми беше студен като лед. „Вие двамата си мислехте, че можете да ме унижите? Да съсипете живота ми? Е, не съм аз тази, която ще бъде съсипана тази вечер“.
Обърнах се към Джеймс, като очите ми се спряха на неговите. „Джеймс, искам да се махнеш от тази къща до утре, когато се събудя. Можеш да си намериш друго място, където да отидеш, но няма да останеш тук“.
След това се обърнах към Емили, която сега ридаеше тихо, а по лицето ѝ се стичаха сълзи.
„А ти, Емили… Ти ме предаде по най-лошия възможен начин. Никога повече не искам да те виждам или чувам. Ще направя така, че цялото семейство да разбере какъв човек си в действителност“.
С това се завъртях на пета и си тръгнах, оставяйки ги да стоят там, унизени и изложени на показ, в еднаквите си обувки. Центърът на внимание, който толкова силно искаха, сега беше най-лошият им кошмар.
След като и последният гост си тръгна, взех палтото си и излязох, решена да намеря Саманта. Трябваше да благодаря на жената, която ме беше спасила от този кошмар.
Когато я намерих, тя заключваше магазина за обувки, изненадана да ме види.
„Благодаря – казах аз, а гласът ми беше изпълнен с искрена благодарност. „Вие ми спасихте живота.“
Саманта се усмихна, в очите ѝ имаше мил поглед. „Понякога истината е най-добрият подарък, който можем да дадем“.
Кимнах, като си поех дълбоко дъх, докато най-накрая усетих как тежестта на деня се сваля от раменете ми.
„Отмъщението е сладко – казах с лека усмивка, – особено когато е поднесено в перфектния чифт обувки“.
