Когато Кала намира дантелена роба, скрита в гардероба на съпруга си, тя предполага, че това е романтична изненада. Но светът ѝ се обръща с главата надолу, когато вижда мащехата си Лорейн да я носи. Подозренията нарастват и напрежението се покачва, когато Кала дочува истинския план на Лорейн…
Когато баща ми почина миналата година, имах чувството, че къщата е загубила душата си. Той сам беше построил това място – обширна двуетажна къща, която винаги миришеше на бор и прясна боя.
След смъртта му съпругът ми Джейсън, шестгодишната ни дъщеря Ема и аз се преместихме да помагаме на мащехата ми Лорейн.
Тя и баща ми бяха женени от пет години, но Лорейн се погрижи всички да знаят, че тя е била неговата „опора“ през последните му дни.
„Не можеш да го отречеш, скъпа“, каза ми тя след речта си на погребението. „Сериозно, Кала, ако бях отишла на почивката си в Тайланд, баща ти щеше да умре сам. Съвсем сам. Бедничкият.“
Животът с нея обаче беше като ходене по опънато въже. Всичко в Лорейн беше остро – токчетата ѝ, думите ѝ, дори начинът, по който поглеждаше Джейсън, когато мислеше, че не я гледам.
Но семейството си е семейство и аз се опитах да го накарам да работи.
Докато не намерих робата.
Всичко започна достатъчно невинно. Сгъвах прането на Джейсън – нещо, което съм правила хиляди пъти, без да се замислям. Когато отворих гардероба му, за да закача една риза, забелязах нещо не на място.
То беше там, малка лъскава чанта за подаръци, забутана в ъгъла, частично скрита под якетата му.
Любопитството ми надделя. Издърпах я и пулсът ми се ускори, когато видях какво има вътре: дантелена роба, прозрачна и интимна.
Първата ми мисъл беше, че Джейсън го е купил за мен. Коледа беше зад ъгъла и макар че той не беше точно романтичен тип, може би това беше неговият начин да ме изненада.
Усмихнах се на идеята да излезе от зоната си на комфорт.
Само ако това беше истина.
Няколко дни по-късно Лорейн ме извика в стаята си. Гласът ѝ беше сиропирано сладък, от онзи тип тон, който винаги ме изнервяше. Беше променила стаята, откакто баща ми почина. Сега беше в кестеняво, кадифено… нещо. Луксозно, но някак съблазнително… Не можех да намеря думите, с които да го опиша.
„О, Кала, скъпа – изръмжа тя. „Няма да повярваш какво ми подари новото ми гадже!“
Новото гадже? Лорейн не беше споменавала никой друг преди това.
Когато влязох, стомахът ми се сви.
Тя беше там, загърната в халата, моя халат. Тази, която бях намерил в гардероба на Джейсън. Тя се въртеше, а дантелата се носеше около нея като някаква жестока шега.
„Харесва ли ти?“ – мъркаше тя, усмихвайки се на изражението ми. „Той има изтънчен вкус, не мислиш ли? А аз имам чифт токчета, с които ще изглежда вълшебно.“
Не можех да дишам. Умът ми се надпреварваше да сглобява картина, която не исках да виждам.
Джейсън ли беше…? Не. Не би. Лорейн?
Не. Никога. Освен ако… Би ли го направила?
„Откъде… откъде го взе?“ Успях да заекна.
Усмивката на Лорейн се задълбочи.
„О, гаджето ми ми го даде – каза тя. „Току-що ти казах, Кала! Ти не слушаш нито една моя дума, скъпа! Не се притеснявай, може би и ти ще получиш такава… Така или иначе, той е дискретен.“
Коленете ми се почувстваха слаби. Виж, можеше да има логично обяснение. Но нещо ми се струваше толкова нередно. Запътих се от стаята ѝ, а смехът ѝ отекваше зад мен.
Същата вечер притиснах Джейсън в ъгъла, след като беше чел с Ема. Тя си беше легнала бързо, готова за деня „Облечи се като любимия си герой“ в училище. Щеше да е принцеса Бел.
Сърцето ми се разтуптя, ръцете ми трепереха.
„Джейсън“, започнах аз, а гласът ми трепереше. „Трябва да те попитам нещо и искам да знам истината.“
Той вдигна поглед от телевизора, объркан.
„Какво става, скъпа?“ – попита той. „Почакай, нека спра филма на пауза.“
„Ти ли… Дадохте ли на Лорейн халат? Онзи дантелен, който намерих в гардероба ти?“
Лицето на Джейсън се изкриви от недоверие.
„Какво? В никакъв случай! За какво говориш?“
„Тя ми показа халата преди вечерята тази вечер“ – казах, а сълзите заплашваха да се разлеят. „Същата, която намерих в гардероба ти.“
Челюстта на Джейсън падна.
„Мислиш ли, че ще ѝ купя нещо подобно? Сериозно ли говориш в момента?“
„Тогава как го е получила?“ Попитах.
„Не знам“ – каза той и прокара ръка през косата си.
„Не знам какво да кажа“, казах аз.
Разочарованието му изглеждаше искрено, но съмнението ме гризеше.
„Кълна се, не съм ѝ дал нищо! Сериозно, Кала. Единственото нещо, което съм дал на Лорейн днес, беше парче чеснов хляб на вечеря“.
През следващите няколко дни не можех да се отърва от тревогата. Самодоволните погледи на Лорейн, отричането на Джейсън – всичко това ми се струваше като парчета от пъзел, който не можех да реша.
Тогава, един следобед, докато подреждах принадлежностите за рисуване на Ема в трапезарията, чух Лорейн по телефона.
„Да, Кери, разбира се, че го подхвърлих“, прошепна тя. „Онзи идиотски съпруг дори не забеляза. Въпрос на време е да се вкопчат един в друг. Щом си тръгнат, тази къща най-накрая ще бъде моя. Казвам ти, че точно затова се преместиха тук. Те искат моята къща.“
Кръвта ми се смрази. Тя беше планирала това. Тя беше планирала това!
Беше подхвърлила халата в гардероба на Джейсън, за да изглежда, че имат афера. И всичко това, за да ни изгони от къщата, която баща ми беше оставил след себе си.
Същата вечер разказах на Джейсън всичко, което бях подслушала. Лицето му потъмня от гняв и той смачка в юмрук кутията си с бира, като разля последното съдържание.
„Тя се опитва да разруши брака ни“, каза той, а гласът му беше стегнат. „И да си помислиш, че заради това сме изкоренили Ема? Това приключва сега.“
Измислихме план.
На следващата сутрин, на кафе и багети, небрежно споменах на Лорейн, че с Джейсън обмисляме да се изнесем. Лицето ѝ светна, макар че се опитваше да го скрие зад тънък воал от загриженост.
„О, добре, ако смяташ, че това е най-добре…“ – каза тя, едва сдържайки радостта си.
Същата вечер Джейсън и аз поканихме на вечеря един приятел адвокат, когото Лорейн не познаваше. Казахме ѝ, че е „агент по недвижими имоти“, който ни помага да си търсим нови жилища, но, честно казано, просто искахме да разберем къде се намираме. Лорейн прекара по-голямата част от вечерята в разговори за това колко много предпочита да живее сама.
„Вече съм стара“, каза тя, сякаш се опитваше да убеди себе си. „Имам нужда от своето пространство. И съм сигурна, че вие, децата, се нуждаете от своето. Не искаш ли да дадеш на Ема братче или сестриче?“.
Не бях сигурна, че искам къщата, но Джейсън ме беше убедил да се боря.
„Хайде, скъпа“, каза той. „За теб е важно да имаш част от наследството на баща си. Ти си неговото наследство, да. Но той е построил това с ръцете си. Този дом съществува още от времето, когато ти си била дете. Искаш Лорейн да го получи, наистина ли?“
„Не знам“, казах аз. „Честно казано, не съм сигурна какво искам.“
Седмица по-късно свикахме „семейна среща“ във всекидневната. Лорейн влезе, самоуверена и самодоволна, сякаш вече е спечелила.
Джейсън ѝ подаде купчина документи.
„Какво е това?“ – попита тя, прелиствайки страниците.
„Това е нотариалният акт за къщата – каза Джейсън спокойно. „Прегледахме го и се оказа, че аз и Кала сме основните бенефициенти. Ти не си собственик на тази къща, Лорейн. Ние я притежаваме.“
Лицето ѝ пребледня.
„Това е невъзможно. Кала! Какво си направила? Баща ти никога не би ме оставил без нищо…“
„Той не те е оставил с нищо, Лорейн“, казах аз. „Той ти остави много пари. Но това е домът на моето детство. Разбира се, той би искал да ми го даде.“
Лорейн започна да протестира, но Джейсън я прекъсна.
„И преди да си помислиш да направиш поредната издънка, знай едно: ние не отиваме никъде. Но ти може би ще искаш да започнеш да си събираш багажа“.
„Или можеш да видиш дали гаджето ти ще те вземе при себе си?“ Отговорих безгрижно.
Лорейн се заинати, а острият ѝ език изведнъж се оказа безполезен.
„Какво? Няма гадже?“ Попитах.
„Аз планирах това! Аз инсценирах всичко това! Няма гадже, Кала. Няма изневяра, което исках да си помислиш. Исках да видиш халата и да разбереш, че… или да си помислиш, че нещо се случва“.
„Знам“, казах аз. „Подслушах те. Но виж, имаш една седмица. Ще ти я дам, защото това е, което баща ми би очаквал от мен“.
„Ще се оправя. Ще правя всичко – готвенето, чистенето, домашните работи с Ема, както искате го наречете!“ – молеше тя.
„Не искам детето ми да е около теб“, казах просто. „Съжалявам, но просто така се чувствам.“
В рамките на една седмица Лорейн си беше отишла. И аз най-накрая имах спокойствие в дома, който баща ми толкова много обичаше. Превърнах спалнята на Лорейн в читалня за себе си, а половината от нея – в стая за игра за Ема.
А този халат?
Лорейн удобно го беше оставила. Дарих го за благотворителност заедно с останалите вещи, които беше изоставила. Нека някой друг му се наслади, защото аз със сигурност нямаше да го задържа.
