Джейк най-накрая представя приятелката си на родителите си, но открива, че баща му я познава. Или пък за нея – разкривайки тайния й живот в тъмни ресторанти и сделки с бизнесмени…
Аз не съм човекът, който по принцип води момичетата вкъщи при родителите им. Първо трябва да съм сигурен в тях. Аз съм на 30 години, така че, разбира се, майка ми просто иска да се установя.
Но после срещнах Джес и изведнъж ми се прииска да я заведа вкъщи веднага. Исках майка ми да се запознае с нея. А Джес също искаше семейството ми да я хареса.
„Джейк, имам нужда да ме приемат, разбираш ли?“ – каза тя, докато режеше плодове за нас. „Аз съм от онези момичета, при които, ако не се чувствам добре дошла, вероятно ще прекратя връзката“.
Повярвах ѝ. Джес беше природна сила – колкото и да беше състрадателна, тя беше независима и не приемаше от хората нищо друго освен уважение.
Израснал в лукса, си мислех, че съм видяла всичко – и доброто, и лошото, и морално двусмисленото. Баща ми беше успешен бизнесмен, а майка ми беше стилна жена, която не приемаше глупости, докато се грижеше къщата ѝ да е безупречна.
Но нищо не ме подготви за Джес. Със завладяващото си присъствие и необикновената си способност да кара всички около себе си да се чувстват видени и чути, тя не приличаше на никого, когото някога бях срещал.
„Минаха шест месеца, Джейк – каза Джес, сядайки срещу мен. „Мисля, че трябва да направим една вечеря с родителите ти. Не си ли съгласен?“
„Добре“, казах аз. „Аз ще я организирам.“
Майка ми беше извън себе си.
„Какво?“ – изкрещя тя по телефона. „Ще доведеш момиче у дома! Аз ще сготвя!“
Щеше да бъде дълга нощ.
Вечерта настъпи, а Джес се беше заклещила в гардероба си.
„Искам просто да съм перфектна“, каза тя и извади друг вариант, в който да се преоблече.
Когато стигнахме до къщата на родителите ми, Джес беше перфектна. Тя водеше разговори и с двамата ми родители и правеше комплименти за готвенето на майка ми при всяко ястие.
„Мисля, че всичко върви добре – прошепнах ѝ аз.
Тя стисна коляното ми.
Въпреки че всичко беше чудесно, забелязах, че баща ми продължаваше да гледа Джес. Не можех да определя какво беше това – но той продължи да я гледа през цялата вечеря, сякаш я познаваше. Или знаеше нещо за нея.
Не можех да разбера. Но и не исках да го питам за това на масата. Трябваше да изчакам, докато вечерята свърши.
„Ще направя на Джес обиколка на градините – каза майка ми и отдръпна стола си. „Ще ти хареса колко е красиво през нощта.“
Джес ми се усмихна и последва майка ми, която ги изведе навън.
„Сине – каза баща ми, без да се колебае. „Аз я познавам! Познавам Джес!“
„Откъде?“ Попитах. Радвах се, че е повдигнал темата. Не исках да обвинявам баща си, че е гледал приятелката ми по време на вечерята.
Той въздъхна и ни наля по едно питие.
„Не лично, ако това си мислиш“ – каза той. „Но съм я виждал в ресторанта с различни мъже“.
Знаех всичко за ресторанта – там баща ми правеше бизнес с повечето бизнесмени в района. Там те се угощаваха един друг, като всеки от тях се надяваше да си осигури по-големи печалби и облаги, които да прикрият всяко съмнително поведение.
„Джес винаги беше наблизо, когато предстоеше голяма сделка – продължи той. „Изглеждаше доста осведомена. Момчетата я обичат, Джейк.“
„И ти какво си мислиш? Че тя е… какво точно?“ Попитах.
Въпросът увисна във въздуха, горчиво хапче, покрито с неверие и страх.
Не е „нощна дама“, по липса на по-добър термин, сине – уточни той, гласът му вече беше по-мек, стремейки се да преодолее пропастта на неразбирането.
„Това е по-различно от това. Тя има дарба, или по-скоро умение. Тези мъже се променят, след като я срещнат. Те стават по-успешни, по-насочени. И не, преди да попиташ, не става дума за това, което намекваш. Става дума за нещо друго.“
Джес, жената, чиято душа мислех, че познавам толкова добре, колкото и моята собствена, постоянно на моя страна, беше мълчалива крепост, която пазеше тайните си.
„Не знам дали да ти вярвам“, казах аз, отпивайки от питието си.
„Прав е, Джейк – каза Джес откъм вратата. „Помагал съм на тези мъже – срещу заплащане, разбира се. Но съм използвал техники на НЛП. Това не е манипулация, не съвсем. Става дума за овластяване, мотивация. И амбиция.“
„О, Джес. Мисля, че е време да започнеш да обясняваш“, каза майка ми зад гърба на Джес.
„Какво е НЛП?“ Попитах, като седнах на мястото си.
„Това е невролингвистично програмиране“ – промълви Джес, отпивайки глътка от водата си. „Това е просто да ги държиш за ръце и да ги караш да вярват в нещо различно от себе си. Но да използваш това, за да манипулираш успеха им.“
Нещо в думите ѝ ме разтърси.
Обърнах се с лице към нея, търсейки в очите ѝ Джес, която познавах. Сега в нея имаше нещо различно. Докато седеше до мен, погледнах към една различна нейна версия.
Ако животът ни беше приказка, Джес щеше да се превърне в сирена и да бръмчи до края на живота ни.
„Ти също ли ми правиш това?“ Попитах студено.
Ръката ѝ намери моята, жест на увереност.
„Не, Джейк. С теб е различно. Исках да бъдем истински, да бъдем автентични. С теб не трябваше да използвам никакви техники или стратегии“.
Стаята изпадна в тежка тишина, от онези, които натежават на думите и правят следващите стъпки неясни.
„Мисля, че трябва да приключим с вечерта“, каза майка ми. „Но вие двамата трябва да поговорите.“
Закарах Джес до апартамента ѝ и се прибрах направо вкъщи. Имах намерение да се прибера вкъщи и да пия бира. Цялата ситуация ме беше накарала да се чувствам неспокоен. Знаех какво изпитвам към Джес – беше ми ясно. Но в същото време се питах как съм стигнал до тези чувства.
В ранните часове на сутринта едно текстово съобщение от Джес освети телефона ми.
Мога ли да се видим утре? Брънч за мен.
Разбира се, исках да я видя. Обичах я. Но имах нужда тя да ми обясни нещата.
„Изглежда имаш талант за това, което правиш – казах, когато седнахме да се храним. „Баща ми смята, че си доста впечатляваща.“
Разговорът, който последва, беше труден, но и преобразяващ. Разгърна се предисторията на Джес – разказ за трудностите и устойчивостта, който обрисува действията ѝ в различна светлина.
„Виж, Джейк“, каза тя, като пусна вилицата си в чинията. „Винаги са ми казвали, че съм убедителна. Това не е нещо ново за мен. Сега трябва да разбереш, че имах нужда да помогна на семейството си. Изкарах онлайн курс по темата. Баща ми каза, че може би ако се науча как да използвам таланта си, за да помагам на хората да получат това, което искат – те ще ми плащат“.
„И те са го правили?“ Попитах.
„Да.“ Така влязох в контакт с бизнесмени. Правех го и в казината – манипулирах хората, за да търгуват повече, отколкото трябва. Но ако коефициентът беше в тяхна полза, те просто се нуждаеха от побутване. Знаеш ли?“
„Точно така“ – казах бавно, дъвчейки храната си.
„Но сега виждам, че има морална граница, която може би съм преминал“.
Повярвах на Джес. Не знаех дали тя просто използваше силата си на убеждаване върху мен, или това беше просто добра вяра в жената, която обичах. Но ѝ повярвах.
„И така, всички тези нощи, в които си работил…“ Замълчах.
„Правех това“ – призна тя.
Излязохме от мястото за брънч, чувствайки се странно спокойни един за друг. Но друга мисъл ме измъчваше – дали родителите ми вярваха на Джес? Или си мислеха, че тя е някой съвсем друг.
Оставих Джес в дома на сестра ѝ и отидох да си купя хранителни продукти за седмицата, като се чудех дали родителите ми ще приемат Джес обратно в дома си. Докато разговарях с касиерката, баща ми се обади по телефона.
„Джейк, имам идея“, каза баща ми. „Доведи Джес у дома тази вечер.“
О, боже, зачудих се. Какво следва?
Не знаех дали от срещата с родителите ми може да излезе нещо добро. Но взех Джес, който беше възхитен от мисълта, че семейството ми отново протяга ръка.
„Това е страхотно нещо, Джейк“ – каза тя в колата.
Когато стигнахме до къщата на родителите ми, масата за хранене беше отрупана с десерти.
„Празнуваме ли нещо?“ Попитах майка ми, докато я целувах по главата.
Но баща ми пое инициативата.
„Ами ако има и друг начин, Джес? Начин да насочиш това свое умение по етичен, прозрачен начин? Бихме могли… бихме могли да започнем нещо. Може би консултантска фирма. Бихме могли да използваме способностите ти, за да помагаш на хората. Дори на бизнеса, за да общува по-добре, да мотивира екипите си. И всичко ще бъде наред.“
Отговорът на Джес беше смесица от шок и надежда.
„Вие бихте направили това? За мен?“
„Не е само за теб“ – намеси се майка ми, гласът ѝ беше топъл, но твърд. „Това е правилното нещо, което трябва да се направи. За всички участници. И няма да има никакви тъмни ресторантски сделки“.
Родителите ми продължиха да говорят с Джес за предложенията. И аз ги оставих да го направят. Помогнах си с парче торта.
Не знаех какво да правя с връзката си. Разбира се, всичко с Джес беше чудесно и всичко останало. Но в същото време не знаех дали ще се притеснявам постоянно дали тя не използва обучението си върху мен.
Дали щях да бъда свой собствен човек, или щях да живея в сянката на това, което тя искаше да бъда.
