Когато Мартин получава твърде много оплаквания от другите си наематели относно шума в един от неговите имоти, той решава да провери. Човекът, който е наел мястото, изобщо не изглежда буен, но скоро Мартин вика полиция.
Мартин погледна идентификацията на обаждащия се, която изскочи на мобилния му телефон, и въздъхна. Госпожа Пъркинс беше една от наемателките му и като повечето по-възрастни жени обичаше да се заяжда. Въпреки това, тя не беше толкова лоша като другите в неговия опит и в крайна сметка имаше добри намерения.
Тя внимаваше за квартала; понякога за наемодателя беше удобно да има човек, който можеше да забележи нещо странно на една миля.
— Здравейте, г-жо Пъркинс. — отговори той на обаждането.
— Г-н Уилямсън. Радвам се, че ви хванах. — каза тя кисело, така че Мартин вече знаеше, че идва оплакване.
— Какво мога да направя за вас, госпожо? — продължи той, като се засмя вътрешно и завъртя очи.
— Г-н Уилямсън! Ситуацията с този нов наемател излиза извън контрол. — отвърна тя и се поколеба за секунда, което беше странно за толкова откровена жена. — Загрижена съм.
— Какво става?
— Музика има по всяко време на нощта. — продължи г-жа Пъркинс. — Но има още нещо и не мога да го определя.
Това не беше първият път, когато Мартин получаваше такова оплакване. Като собственик на няколко имота на тясна улица в родния си град, той често получаваше обаждания от наематели с различни оплаквания. Музиката беше често срещан проблем, особено ако новите наематели бяха млади. Ето защо беше започнал да дава под наем само на хора в средата на 30-те и нагоре.
Нещата обаче станаха странни през последните няколко месеца, след като се нанесе един тих човек, г-н Кларк. Други наематели вече бяха изразили опасения относно музиката и как мъжът ги гледаа странно и бърза да си тръгне.
Обикновено това беше добре за Мартин. Не всеки беше или искаше да бъде приятелски настроен със съседите си. Но формулировката на г-жа Пъркинс беше подобна на това, което нейните съседи бяха изразили. По някакъв начин това събуди интуицията на Мартин.
— Не разбирам, г-жо Пъркинс. Колко шумен може да бъде един мъж? Прави ли купони през цялото време? — попита той възрастната жена. — И какво имате предвид с нещо друго?
— Е, не съм сигурна! Но той има огромна стереоуредба. Кофите му за боклук винаги са пълни. Виждала съм само една или две коли да идват през нощта, така че не мисля, че това са шумни купони. Посетителите си тръгват сутринта. — продължи г-жа Пъркинс и си тананикаше. — Всъщност тези нощи са много по-тихи.
— Значи изключва музиката си, когато има гости?
— Не точно. — поколеба се госпожа Пъркинс. — Не знам как да обясня случващото се. Музиката все още е силна и смущаваща, но колите, които идват, са още по-лоши. Опитах се да не бъда прекалено любопитна; честно казано, не искам да посещавам това място. Но имам такова чувство. Не мога да бъда единствената, която се е обадила за това, г-н Уилямсън.
— Не, г-жо Пъркинс. Вие не сте единствената, но… — призна Мартин. — Никой от вас няма нещо конкретно, от което да се оплаче, освен музиката. Мога само да се обадя и да го помоля да я намали през нощта. Но не мисля, че това наистина ви притеснява.
Възрастната жена въздъхна тежко.
— Знам. Не ми е за първи път да живея с купонясващ съсед, г-н Уилямсън. Смятах се за доста мила, че оставях по-малките деца да се забавляват и не съм толкова оплакваща се. — засмя се тя за секунда. — Промених се на стари години, но това нямаше да е чак такъв проблем, ако нямах това странно чувство.
— Мислите, че се случва нещо сенчесто. — каза той, опитвайки се да проучи.
— Предполагам. Не искам да обвинявам никого погрешно. Първо си помислих за наркотици, но след това погледнах някои посетители. — продължи г-жа Пъркинс.
— Продължете.
— Е, някои идват с много хубави, тъмни коли със силно затъмнени стъкла. — започна тя, говорейки по-бързо, докато продължаваше. — Но те влизат вътре и остават дълго време. Във филмите сделките с наркотици са бързи. Не знам какво се случва в реалния живот. Повечето посетители остават цяла нощ и си тръгват рано, щом слънцето изгрее.
Мартин слушаше, но нямаше представа какво да каже или какво да мисли. Не можеше да забрани на г-н Кларк да има гости.
— Г-жо Пъркинс, може ли тези посетители да са… а… специални приятели на г-н Кларк? — попита той.
— Специални?
— Специални — повтори Мартин, променяйки гласа си.
— О! — каза старицата.
— Точно.
— Но те са различни всяка вечер. — каза тя, възмутена.
— Е, това е неговият живот, госпожо. Не можем да го контролираме така. — каза Мартин, искайки да се засмее. — Но позволете ми да говоря с него за музиката и ще видя защо кофите му за боклук са пълни постоянно. Сигурен съм, че има разумно обяснение. Но няма да ровя в неговия личен или романтичен живот, г-жо Пъркинс.
Възрастната жена въздъхна още веднъж.
— Разбирам, г-н Уилямсън. — гласът й прозвуча победено.
— Госпожо Пъркинс. — каза Мартин. — Никога не спирайте да бъдете такава, каквато сте. Можете да ми кажете всякакви притеснения относно квартала. Притежавам повечето къщи, така че трябва да внимавам. Ако има някакъв сенчест бизнес, мога да си навлека неприятности.
— Става, мистър Уилямсън — отвърна весело възрастната жена. Те затвориха и Мартин се обади на г-н Кларк.
Не можеше да го обвини в нищо. Не беше глупав, но можеше да се опита да изследва малко.
— Г-н Кларк. — започна той, след като мъжът отговори и двамата си размениха любезности. — Обаждам се, защото получих няколко оплаквания за музиката в дома ви.
— О, не разбрах. — каза г-н Кларк. — Много съжалявам. Работя малко вкъщи, а шлифовъчната машина е шумна. Винаги усилвам музиката, но това беше небрежно от моя страна.
— Разбирам. — промърмори Мартин, несигурен какво мисли за дограмата и шлайфането в жилището, което отдава под наем. Но той продължи. — Също така ми казаха, че вашите кофи за боклук винаги са пълни догоре. Сър, има градски разпоредби относно рециклирането и ако не ги спазвате, мога да си навлека неприятности.
— А, правилно. Да. — каза г-н Кларк. — Съжалявам. Ще намаля музиката и ще проверя отново как става рециклирането.
— Страхотно. Благодаря! — каза Мартин и се опита да разведри разговора, като попита харесва ли му имота. Гласът на г-н Кларк стана весел, хвалейки наема и района.
— Всички съседи бяха толкова мили с мен. — продължи мъжът. — Страхотно е да има добри хора наоколо.
По някаква причина тези думи отново прозвучаха у Мартин. Винаги е смятал, че интуицията е нещо, което жените измислят, за да оправдаят подозренията си и че само понякога са прави. Но изведнъж той разбра, че това чувство е нещо повече.
Г-жа Пъркинс вече беше заявила, че г-н Кларк е отшелник и почти не общува с никого, така че да направи всичко възможно да му каже, че хората са били приятелски настроени към него, беше… повече от странно. Все пак това не беше достатъчно, за да продължи това телефонно обаждане.
— Това е страхотно, г-н Кларк. Няма да ви отнемам повече от времето. — завърши Мартин. — Благодаря ви за разбирането.
— Да, сър. Довиждане.
Мартин поклати глава и се усмихна, разсейвайки мислите.
— Да се надяваме, че г-жа Пъркинс е реагирала прекалено много. Това не е нищо. Някои хора са различни и не мога да ги съдя за това. — каза си той, докато вървеше към кухнята си.
Да си хазяин не беше трудно. Работата с наемателите беше наред, стига да сте справедливи, но стриктни. Някои обичаха да се възползват и да забавят плащанията колкото се може повече, но той ги предупреждаваше и нещата се оправяха. Същото беше и за други въпроси, като музиката.
Трябваше да изгони само една двойка и това беше преди години. Оттогава всичките му наематели бяха добри. Да има посетители през нощта не беше престъпление, така че не можеше да каже на г-н Кларк да спре това. Надяваше се, че проблемът щеше да приключи и всичките им подозрения бяха погрешни.
***
За съжаление проблемът не приключи. Когато телефонът му иззвъня две седмици по-късно, Мартин напълно очакваше отново да е г-жа Пъркинс. Веждите му се спуснаха и устните му се свиха, когато вместо това телефонът изписа името на господин Салазар. Той беше друг наемател, който живееше на няколко къщи от г-жа Пъркинс.
— Загрижен съм за г-н Кларк. — каза г-н Салазар. — Виждам различни мъже всяка вечер, идващи и отиващи си. Странно е.
— Хм…— започна Мартин. — Не мога да попреча на моите наематели да приемат хора, г-н Салазар. Вече говорих с г-жа Пъркинс за това.
— Не, сър. — каза г-н Салазар, прочиствайки гърлото си. — Това не са… ехх… романтични неща.
— Откъде знаете?
— Сър, аз съм гей. — разкри мъжът, карайки веждите на Мартин да се вдигнат.
— О, разбирам. Все пак всеки може да прави каквото иска.
— Но затова не вярвам, че това е романтичният му живот, сър. — продължи г-н Салазар. — Тези мъже не са гейове. Имам отличен гейрадар.
— Гайрадар? — попита Мартин объркан.
— Да — продължи мъжът. — Повечето гейове могат да се разпознаят един друг. Ние знаем кой е гей и кой не.
— Добре…
— Но аз също така идвам от много различен квартал от този. — добави г-н Салазар. — Знам какво виждам. Тези мъже са клиенти.
— Клиенти? — Мартин каза, тревожейки се за проституция в наема си.
— Ами не. Не мисля така. — каза г-н Салазар. — Поне не за г-н Кларк. Мислех за наркотици.
— Госпожа Пъркинс вече подозира това. — призна Мартин.
— Няколко от нас са говорили за това, г-н Уилямсън. — продължи той. — Това е малък, но добър квартал. Не искам да живея в страх. Сър, вие сте страхотен хазяин и не искате стойността на имотите ви да падне. Г-н Кларк трябва да бъде разследван по някакъв начин.
— Г-н Салазар, вашите оплаквания не са останали нечути. Но досега всичко, което имаме, са подозрения. — започна внимателно Мартин. — Но обещавам, че ще се опитам да направя нещо.
— Благодаря ви, сър. — каза г-н Салазар и си пое дъх. Те затвориха и Мартин се почеса по челото, дълбоко замислен.
След няколко минути обмисляне той се обади на г-н Кларк и обясни, че има планове да посети имота с електротехник, защото къщата се нуждае от поддръжка. Това не беше точно лъжа и щеше да му даде идеалното извинение да види къщата и да провери нещата.
Въз основа на предишните си взаимодействия с г-н Кларк, Мартин смяташе, че това няма да е проблем. Реакцията на мъжа обаче вдигна тревогата му.
— Няма да съм наоколо, г-н Уилямсън, и ми е неудобно да сте в дома ми с всичките ми неща сам. — каза г-н Кларк, след като Мартин обясни. — Електричеството е перфектно. Няма нужда от поддръжка.
— Сър, това е само проверка. Всички мислим, че всичко е наред, докато не се случи пожар или нещо друго и настъпи бедствие. — каза Мартин, като се засмя малко, за да звучи по-малко сериозно. — Аз ще бъда отговорен, ако това се случи, така че това е необходимо. Като наемодател имам право да го направя.
— Не, знам правата си като наемател, така че не можете просто да дойдете без мое разрешение.
— Г-н Кларк, затова питам учтиво. — започна Мартин, опитвайки се да прикрие раздразнението си. — Все още съм собственик и правя нещата както трябва, като ви уведомявам. Все още мога да вляза в имота, ако желая.
— Не можете и ако опитате, ще извикам полиция. — каза г-н Кларк, тонът му бързо се превърна в обвинителен и заплашителен. Въпреки всички оплаквания той се надяваше, че съседите са просто параноични, предубедени или нещо друго.
Но това отношение беше различно.
— Има ли нещо, което не ми казвате? — заплашително попита Мартин. Тонът за набиране беше единственият отговор. Г-н Кларк му беше затворил. Не беше сигурен какво да прави, но инстинктите му подсказваха, че нещо не е наред.
Той провери правата си на наемодател и попита някои приятели за това онлайн. Бяха в същия бизнес и винаги имаха страхотни съвети. Всички му казаха да развали договора за наем, което ще му струва пари. Но беше по-добре, отколкото той да е наоколо.
Отношението на г-н Кларк беше отвратително и като се има предвид оплакванията от другите му наематели, Мартин имаше право да изгони най-новия си наемател. Той обаче не искаше никакви проблеми, така че изготви известието и помоли своя приятел Чарлз, известен също като офицер Бъди, да го придружи.
Полицай Бъди, неговият партньор и Мартин пристигнаха в къщата на следващия ден. За техен шок някой друг отвори вратата. Беше 15-годишно момче.
— Кой си ти? Къде е г-н Кларк? — попита Мартин объркан.
Нямаше представа, че други хора живеят в тази къща. Г-н Кларк каза, че я наема сам. Беше къща с една спалня, въпреки че предполагаше, че мазето може да се превърне във втора спалня.
— Не знам къде е. — отвърна момчето, избягвайки погледите на всички мъже. Мартин погледна отвъд него в бедствието, което беше неговият имот. Обувки, счупени бутилки, мръсни чинии и хартии бяха разхвърляни навсякъде. Килимът беше на петна. Но най-лошото беше, че друга глава надникна зад стената.
— Има ли още някой тук? — попита полицай Бъди, интуицията му се засили. — Мартин, мисля, че трябва сами да проверим мястото.
Мартин все още беше объркан и изненадан. Но той кимна.
— Хлапе, пусни ги да влязат.
Полицаите влязоха, като внимателно избягваха стъклото на пода. Мартин остана, опитвайки се да накара детето да говори, докато набираше мобилния телефон на г-н Кларк. Никой не отговори.
— Хей, хлапе. Не се тревожи. Ще се оправиш. — започна той, опитвайки се да звучи успокояващо. — Просто ще проверим нещата. Искаме да говорим с г-н Кларк. Знаеш ли къде може да е отишъл?
Момчето само погледна надолу и поклати глава.
— Тук ли живееш?
Той кимна.
— Негов син ли си?
Момчето поклати глава.
— Роднина?
Още едно разклащане.
— Той наранява ли те? — прошепна Мартин, страхувайки се от отговора.
Момчето се поколеба. Не беше не или да. Но изглеждаше, че иска да каже нещо на Мартин. Може би другото дете, което бяха видели, можеше да им каже повече за ситуацията. Мартин отиде малко по-нататък във всекидневната, свивайки се от звука на счупено стъкло, което се набръчква под обувките му.
Другото дете беше изчезнало в апартамента, така че той отново се обърна към момчето.
— Как се казваш?
Момчето отвори уста, но преди да успее да каже нещо, Мартин чу силен трясък и няколко писъка.
— Мартин! Слез тук!” неговият приятел полицай, Чарлз, извика и той изтича още по-навътре в квартирата. Полицай Бъди и партньорът му вече бяха влезли в мазето, така че той ги последва.
Никога не можеше да си представи сцената пред него.
Мазето, което първоначално се състоеше от пералня и сушилня, сега изглеждаше още по-катастрофално от горния етаж. На пода имаше и няколко тънки мръсни матрака. Миризмата, която се носеше, беше непреодолима и го караше да отстъпи назад.
Той обаче не можеше, защото се сблъскваше с нещо като кошмари, видовете неща, които виждате във вестниците и след това в документалните филми на сайтовете за стрийминг. Не е това, което виждате в обикновен квартал, особено не в имот, който притежавате.
Няколко деца се бяха свили на онези дрипави легла. Всички бяха също толкова мръсни, кльощави и ужасени като момчето, което беше отворило вратата. Мина известно време, преди Мартин да осъзнае, че диша хипервентилиращо.
Полицай Бъди го сграбчи за ръцете.
— Ти имаше ли нещо общо с това? — попита той с диви от ярост очи.
— Кълна се в Бога, не! — преглътна Мартин, ужасен. Той обясни оплакванията на г-жа Пъркинс и г-н Салазар, които надхвърлиха музиката и торбите за боклук.
— Те бяха подозрителни към посетителите му и отношението му, но без нищо конкретно, не можах да кажа нищо точно. — продължи той, чувайки полицая да вика подкрепление, социални служби и линейки. — Но и двамата казаха, че има нещо подозрително. Нещо, което не могат да разберат или дефинират. Това беше всичко, което имах.
Полицай Бъди покри устата си и потърка цялата си брадичка.
— Това е… аз дори не мога… Мартин, това е голяма работа. Ти си хазяинът. — спокойно каза приятелят му. — Искам да кажа, че трябва да се съсредоточим върху децата в момента. Но трябва да разбереш какво предстои.
— Разбирам. — мрачно каза Мартин. Не го интересуваше. Той се взря в ужасените лица на децата на това място и разбра всичко, дори нещата, за които никой не искаше да мисли или да признае. Г-н Кларк не беше просто наемател. Освен това не изглеждаше да продава наркотици.
Продаваше нещо друго, но Мартин нямаше представа как го е направил, как е вмъкнал тези деца в имота, без да го забележат други съседи. Но това обясняваше всичко, включително нощните посетители, и той почувства как лицето му позеленява при тази мисъл. Той устоя на желанието да повърне.
Полицай Бъди коленичи пред някои деца и ги увери, че всички ще бъдат в безопасност, след като са били открити. Мартин не можа да се справи повече с това и се качи горе. Видя другия полицай да говори с момчето, което отвори вратата.
То беше най-възрастното от групата и все още срамежливо, но отговаряше на въпросите на офицера. Мартин вече знаеше, че момчето не е роднина на г-н Кларк, но полицая го попита дали е роднина на всички останали деца.
— Не, не сме. — отговори той. — Те просто носят нов всеки път.
Мартин преглътна отново.
— Как се казваш?
— Джейсън — въздъхна момчето, прегръщайки.
— Отвлякоха ли те от семейството ти?
— Не, нямам семейство.
— Защо те пуснаха горе, а не те заключиха там долу с децата? — продължи офицерът. Мартин си помисли, че въпросът е странен, сякаш обвиняваше момчето.
Но той не знаеше нищо за процедурата на полицая и как да получи важна информация, така че не го прекъсна.
— Днес трябваше да чистя.
— Защо тази къща е такава бъркотия?
— Понякога се ядосва. — отговори Джейсън, свивайки рамене. — И други се ядосват и хвърлят разни неща. Музиката беше много силна снощи. Трябваше да разчистя всичко.
— А другото момиче? — полицая посочи момиче, което седеше в ъгъла. Беше същото, което надникна от коридора. Беше обвила ръце около тънките си крака. Очите й бяха големи и тъжни.
Мартин затвори очи за секунда, осъзнавайки какво вероятно се е случило с всички тях – безброй пъти.
— Марта също помага. Ние се държим добре. Не бягаме. — добави Джейсън.
“Господи!”, помисли си Мартин.
Най-накрая звукът на няколко сирени отекна на заден план. Джейсън изтича до Марта, обгръщайки я с ръце.
— Хей. — най-после Мартин им проговори отново. — Всичко е наред. Вие сте в безопасност. Хората, които идват, са добрите.
— Точно така, деца. — каза офицерът, кимайки и усмихвайки се. — Вие се махате оттук и този мъж, който те е държал, никога повече няма да може да те нарани. Обещавам.
Марта започна да плаче в рамото на Джейсън. Момчето се опита да бъде силно, но Мартин видя сълзите. Искаше му се да има нещо, което да ги утеши, но нямаше нищо. Само професионалисти биха могли да им помогнат.
Излезе навън точно навреме, за да види други полицейски коли, линейка и няколко обикновени коли, паркирани отвън. Сирените бяха силни и крещящи, въпреки че беше дневна светлина. Всичко, което Мартин искаше, беше да избяга, да се върне към преди няколко дни, когато смяташе, че г-н Кларк е просто шумен и самотен наемател.
Сега целият му свят се беше променил. Неговият дом под наем, за който бе работил усилено, за да притежава, беше използван за най-лошото престъпление, което можеше да си представи. Всичко се случваше под носа му и в най-тихия квартал в района.
Какво друго се случва там? Кой друг е наранен точно в този момент без наше знание? И от хора, които никога не бихме заподозрели?
Мартин се отчая и тялото му не издържа повече. Той се пльосна на верандата и сложи ръце на лицето си, докато сълзите се стичаха. Хазяинът се опита да попречи на тялото си да се люлее, но беше почти невъзможно. Усещаше как други го подминават, но не можеше да погледне нагоре.
Една ръка се стовари върху коляното му.
— Господин Уилямсън? — Беше госпожа Пъркинс. Мартин дръпна ръце от лицето си, премигна няколко пъти, избърса носа си с опакото на ръката си и се взря в по-възрастната жена, която беше любопитна и загрижена за ситуацията.
— Госпожо Пъркинс! — каза той дрезгаво и въздъхна. — Бяхте права.
— Права за какво? — Мисис Пъркинс въздъхна, извивайки шия, за да погледне вътре в къщата. Но вероятно й бяха казали да стои навън.
С ужас осъзна, че всички останали съседи го гледат и се опитват да разберат какво се случва. Накрая г-н Салазар се присъедини към нея.
— Г-н Уилямсън. Защо… ка-какво става?
— Г-н Кларк. — отвърна той, сякаш това беше достатъчен отговор.
— Какво правеше? Продаваше наркотици? — попита госпожа Пъркинс ужасена.
— Г-жо Пъркинс, ако бяха наркотици, нашият хазяин нямаше да плаче и нямаше да има линейка отвън и толкова много други коли. — каза г-н Салазар, леко раздразнен.
— Ами аз не ги разбирам от тези работи. — обидена е възрастната жена. — Какво става, Мартин?
— Ще видите. — отговори той, неспособен да даде истинското обяснение на никого все още. Накрая професионалистите започнаха да извеждат децата. Мартин не можеше да погледне, за да потвърди, но видя челюстта на г-жа Пъркинс да пада на пода.
Ръцете й се движеха трескаво, сякаш тя самата искаше да помогне на децата, а господин Салазар покри устата си, за да скрие изненадата си. Но очите му бяха диви, докато полицаите, спешните служби и социалните работници извеждаха всяко дете.
— Извинете! — чу Мартин гласа на полицай Бъди и все още не можеше да вдигне очи. — Ще трябва да се отдръпнете, хора. Ще блокираме целия имот.
— Полицай? — задави се господин Салазар. — Какво е това?
— Съжалявам, сър. Не мога да кажа нищо повече. — отговори приятелят му полицай, но се изкашля и понижи глас. — Но е това, което си мислите.
— Не! — прошепна ужасено наемателят на Мартин.
Г-жа Пъркинс плачеше и изведнъж мърморенето на съседите стана по-силно, въпреки че беше изведено от имота. Мартин се чудеше защо не го помолиха да отстъпи. Но изведнъж колегата на полицай Бъди, полицай Престън, го докосна по рамото.
— Господин Уилямсън, — каза той. — ще имаме нужда от вас в участъка.
— За? — попита той с дрезгав глас.
— Е, ще говорим с вас…хммм…официално. — внимателно отговори той.
— Арестуват ли ме? — Мартин най-накрая вдигна поглед.
— Не точно сега, но ще бъде много по-добре, ако сътрудничите, сър. — настоя полицай Престън и Мартин кимна. — Можете да вземете колата си и предлагам адвокат.
— Благодаря ви. — каза той, но пръстите му не се докопаха до телефона.
Очите му се плъзнаха по ужасната сцена, разиграла се пред имота му. Някак си имаше чувството, че не гледа нещата със собствените си очи, а през странна призма. Цветовете бяха грешни и звуците на бърборене, сирени и ужас отекваха в ушите му.
Сякаш минаха часове. Съседите не помръднаха дори когато полицаите свършиха да говорят с тях и да си водят бележки. Те взимаха показания. Дойдоха и други служители. Приличаха на детективи, тъй като носеха по-елегантни и по-добре изглеждащи костюми. Приятелят му полицай обясняваше всичко.
Всяко дете беше лекувано. Дойдоха още линейки. Все пак Мартин не можа да обработи сцената достатъчно упорито, за да разбере, че той е лице, представляващо интерес в случая, защото притежава къщата. Полицай Бъди се опита да го предупреди по-рано и полицай Престън му каза да се обади на някого. Но не можеше… още. Беше прекалено.
Беше добър човек. Беше работил много и целият му живот се разпадаше. Но това не го интересуваше. Децата бяха наранени… и по-лошо… в неговия имот. Вината наистина е моя. Как не съм забелязал?
— Мартин, искаш ли да дойдеш с мен до участъка? — Полицай Бъди най-накрая се върна и върна всичко на фокус. Сцената беше изчистена и Мартин осъзна, че повечето линейки ги няма.
Съседите все още гледаха. Г-жа Пъркинс не откъсваше поглед от него, докато г-н Салазар я задържаше.
— Мартин! — щракна с пръсти приятелят му. — Извика ли адвокат?
— Не. — задави се той.
— Хайде, човече. — полицаят го вдигна от стълбите на верандата и го изпрати до полицейския си автомобил.
— Чакай! Не можеш да го арестуваш! Г-н Уилямсън не е виновен! Той няма нищо общо с това! — Гласът на г-жа Пъркинс идваше все по-близо и по-близо. Други съседи също протестираха.
— Чакайте! — Полицай Престън се присъедини към суматохата. — Г-н Уилямсън не е арестуван. Но като собственик, той трябва да даде показанията си в участъка. Моля, отдръпнете се. Всички сме чували, че го защитавате. Но това е процедурата за разследване. В крайна сметка всички ние искаме извършителите да бъдат заловени, нали?
— Да. — повториха повечето хора.
— Добре! Нека г-н Уилямсън се качи в колата. Ще се чуете с него скоро и моля, внимавайте никой да не се приближава до къщата. Обадете ни се незабавно, ако видите нещо странно. Заключвайте вратите през нощта… — започна полицай Престън предупреждавайки съседите, но Мартин и полицай Бъди се качиха в колата и тръгнаха.
***
— Какъв тип проверки провеждате на вашите наематели? — попита дрезгаво детектив Сантино.
— Предимно кредитна история. — отговори Мартин с мъртъв тон. — Всякакви изгонвания и тези неща.
— И той ви каза, че ще живее сам. — продължи мъжът.
— Да. Този имот не е достатъчно голям за повече хора. Мазето дори не беше толкова голямо.
— Разбирам. — въздъхна детективът. Двамата разговаряха само няколко минути в стаята за разпити. Мартин не беше съвсем уплашен. Той знаеше, че няма нищо общо с това и искаше да сътрудничи напълно, за да заловят г-н Кларк.
— Ще ви дам всичко, което имам за него. Всичко е на компютъра ми у дома. — каза Мартин. — Нямам охранителни камери в имотите, но инсталирах няколко в двата края на улицата, след като получих разрешение от града. Можем да получим тези записи от камерите за видеонаблюдение.
— Да. Да, сър. — вдигна ръка детективът, за да го спре. — Ще го направим. Официално не сте обвинен в нищо, г-н Уилямсън. Просто трябва да знаем вашето участие.
— Никога не бих… — каза Мартин, но дъхът му се задави. — Трябваше да послушам съседите.
— Да, съседите казаха, че са ви се оплаквали най-вече от шума. Какво казаха?
Мартин обясни това, което повечето от наемателите му бяха споменали за г-н Кларк. Детективът клатеше глава през цялото време.
— Не ми вярвате? — попита Мартин, чувствайки облекчение, че гласът му е малко по-спокоен.
— Не е това. Просто всички изявления, които получихме, са едни и същи. Трудно е да се повярва, че никой не е забелязал мъж, който вмъква 17 деца в тази къща. — въздъхна детектив Сантино.
— 17? — попита той, отново ужасен. Преди това не беше броил. Беше твърде болезнено. — Боже!
— Защо изобщо отидохте в къщата днес? — детективът продължи и Мартин отговори честно, включително защо е извикал своя приятел полицай да помогне.
Два часа по-късно той каза на Мартин да се прибере. Но разследването течеше и полицията сигурно щяха да се отбият със заповед за обиск в дома му. Той срещна приятеля си отвън.
— Мартин. — прошепна полицай Бъди.
— Чарлз. — кимна той. — Можеш ли да ме закараш до вкъщи?
— Да вървим. — кимна приятелят му.
Както беше обещано, полицаите претърсиха къщата му и взеха документите, лаптопа и мобилния му телефон за проверка. Мартин се отказа от всичко и отговори на още повече въпроси. Той дори им даде записите от охранителните камери на дома си, надявайки се, че това може да помогне за изчистването на името му.
Разбира се, историята влезе в местните новини; за щастие Мартин не беше споменат. Те показаха подробен криминалистичен чертеж на г-н Кларк като основен заподозрян за престъплението и се надяваха хората да го докладват. Но Чарлз му каза, че мистър Кларк вероятно е изчезнал, ако това е истинското му име.
Няколко месеца след инцидента Мартин беше освободен от всякакви подозрения. Не го бяха обвинили, защото не можаха да намерят никаква връзка и неговите имейли, текстови съобщения и разговори с г-н Кларк потвърдиха това. Той не беше ходил в жилището под наем, откакто г-н Кларк се беше преместил, и другите му наематели го защитаваха.
Беше хубаво да бъда толкова харесван и уважаван в обществото. Но освобождаването не облекчи душата му. Това само влоши нещата.
— Разследването върви напред. — каза му Чарлз по време на рядко излизане в местния бар.
— Какво означава това?
— ФБР го поема. Не можем да направим нищо сега, когато г-н Кларк го няма. — каза неговият приятел и продължи. — Но…
— Какво? — Мартин се намръщи при изражението на лицето на приятеля си.
Полицаят огледа бара, сниши глас и се приближи до ушите на Мартин.
— Мисля, че един от клиентите е идентифициран от камерата за видеонаблюдение.
— Добре… — кимна Мартин.
— Това е голям клиент. — продължи Чарлз, повдигайки вежди.
— Искаш да кажеш един от… хмм… — реши той дрезгаво.
— Да. — добави приятелят му, прошепвайки. — Голям държавен човек.
— Исусе!
— И така, това беше взето от нашите ръце и предадено на някой друг.
— Това означава ли, че свърши? — попита Мартин, повдигайки вежди.
— Да. — каза Чарлз. — Ще оставят нещата да се охладят и съм сигурен, че скоро ще получиш достъп до имота си.
— Няма начин. — поклати глава Мартин и вдигна чашата, за да изпие останалото от питието си.
— Така се случва в тези случаи. — продължи полицаят и за секунда изглеждаше, че Чарлз ще избухне в сълзи. — Ето защо не спира. Децата продължават да се нараняват. Жените. Продължава да се случва отново и отново, защото най-покварените хора винаги търсят повече власт. Така че след това могат да скрият всичките си престъпления.
Както спомена Чарлз, полицията се свърза с Мартин седмица по-късно, за да му каже, че най-накрая може да си върне собствеността, защото са приключили с разследването на къщата. Опита се да попита още, но те не отговориха.
На следващия ден Мартин отиде в имота си, забелязвайки, че цялата полицейска лента е изчезнала, но зловещото усещане на мястото оставаше. Къщата му също беше често в новините през последните няколко месеца.
— Никой няма да наеме това място от мен. Какво трябва да направя?
— Г-н Уилямсън! О, Господи! Толкова се радвам да ви видя! — Мартин се обърна и забеляза госпожа Пъркинс, крачеща бързо към него с лъчезарна усмивка.
— Г-жо Пъркинс, мисля, че е време да започнете да ме наричате Мартин. — каза той, като се усмихна леко.
— Е, в такъв случай трябва да ме наричате Лидия. — усмихна се тя и го прегърна силно. След това тя го държеше на една ръка разстояние. — Как си?
— Беше трудно, Лидия. — каза Мартин. — Но аз съм чист и мога да си върна собствеността.
— О! Значи, случаят е напреднал. Арестували ли са някого? Новините не са съобщавали нищо от седмици. — продължи Лидия, любопитна.
— Не. — тъжно поклати глава той. — Засега няма нищо. Но вече не могат да крият нещата ми от мен. Така че трябва да направя нещо с това място.
— Отново ли го давате под наем?
— Нямам представа дали някой би искал да живее тук. След това, което беше в новините. — Мартин жестикулира с ръце. — Но не мога да го оставя така повече. Няма да мога да си позволя ипотеката.
Възрастната жена въздъхна дълбоко и скръсти ръце.
— И не мислиш, че този ужасен човек ще се върне?
— Вероятно не. — вдигна рамене той. — Рисунката му беше добра. Хората биха го разпознали. Не мога да си представя, че е оставил нещо важно тук, за да рискува да се върне.
— Ами ако го направи? — нов глас се присъедини към тях. Те се обърнаха и видяха господин Салазар. Те го поздравиха и той им каза да го наричат Сет сега, когато всички използват малки имена.
— Какво ще предложиш тогава, Сет? — попита Мартин.
— Мисля, че трябва да инсталирате камера отвън и във всекидневната. Една от онези нови технологии, които изпращат известия до телефона ви, когато има движение. — обясни Сет. — Изчакайте няколко дни. Току-що видях доклад, че случаят е предаден на ФБР, така че той може да стане самонадеян и да се опита да се промъкне.
— Защо? — попита намръщено Лидия. — Защо ще се връща?
— Не знам. Това вероятно би било най-безопасното място за него за известно време. Полицията едва ли ще се върне сега. — вдигна рамене Сет.
Мартин се замисли. Това не беше най-щурата идея. Можеше да държи къщата празна още известно време, ако това помагаше. Все пак той се обади на Чарлз, който първоначално беше скептичен, но накрая не успя да ги спре.
— Просто кажи на съседите си да не се доближават до чужди хора през нощта. — каза Чарлз. — Те трябва да се обадят директно на теб или мен, ако видят нещо или някой да се опитва да влезе вътре.
— Благодаря ти, човече. — отвърна той.
Той поръча няколко камери и ги монтира дискретно в няколко части на къщата. След като предупреди г-жа Пъркинс и г-н Салазар, Мартин се прибра вкъщи, без да очаква нищо да се случи. Но той държеше телефона си до леглото си всяка вечер.
Беше 3 сутринта в сряда и телефонът му го събуди с най-досадното звънене на света. Мартин изпъшка, не искаше сънят му да бъде безпокоен, но бързо осъзна какво е това. Той извади приложението и точно както беше предвидил г-н Салазар, видя лицето на г-н Кларк. Той не погледна към камерата.
Човекът издрънча с дръжката и започна да гледа през прозорците. Нов шум го накара да подскочи и той въздъхна, когато името на госпожа Пъркинс се появи на екрана му.
— Видя ли нещо? — попита я той без предисловие.
— Да, има някой. Мисля, че е той. Вече се обадих на полицай Бъди. Той каза, че е на път. — отговори г-жа Пъркинс, звучейки нетърпеливо.
— Благодаря ти, но стой на място, Лидия. — предупреди той за всеки случай, когато стана от леглото и започна да завързва връзките на ботушите си.
— Разбира се, Мартин. — каза по-възрастната жена и затвори.
Мартин пристигна няколко минути по-късно, но беше доволен да види мигащите червени и сини светлини от полицейския автомобил на Чарлз. Той беше шокиран и възхитен да види, че придружават г-н Кларк от къщата.
Той почти изскочи от колата си. Г-жа Пъркинс, г-н Салазар и други съседи се събраха отново, но този път удоволствието им беше очевидно. Те бяха щастливи, че престъпникът, който живееше сред тях, го нямаше. Но Мартин видя погледа, който Чарлз му хвърли, докато настаняваха г-н Кларк на задната седалка.
Арестуването на един човек нямаше да спре болката, през която всички тези деца преминаха и все още преживяваха. Това нямаше да спре престъпната верига, която вероятно все още действаше точно под носа им. Това няма да сложи край на факта, че корумпирани хора са използвали властта си, за да спрат критични полицейски разследвания.
Трафикът все още ще се случва по целия свят. Този арест само донесе спокойствие на съседите в този район, тъй като Мартин ги чу да се радват, когато полицейската кола напусна тяхната улица. Г-жа Пъркинс го прегърна силно, щастливо.
Нямаше сърце да й каже истината. Той само се усмихна.
— Край, Лидия. Можеш да спиш. — увери я той и всички съседи се разотидоха. Мартин остана извън имота си, докато слънцето не изгря от хоризонта.
— Не мога да запазя това място. — прошепна той, връщайки се към колата си.
През следващата седмица той нае хора да почистят, изтъркат и преустроят жилището. Той го обяви за продажба и за щастие една прекрасна млада двойка го купи.
Мартин запази другите си места и все още беше наемодател, но всички нови наематели бяха подложени на строга проверка на миналото и се нуждаеха от няколко препоръки, за да бъдат приети. Не рискуваше повече.
