Алекс и Джейк са в ожесточена конкуренция за повишение. Тогава Джейк предлага смел залог: ако Алекс успее да спечели сърцето на ледената им шефка Меган, Джейк ще се оттегли. Винаги жаден за предизвикателства, Алекс се съгласява без колебание. Не знаеше, че тази любовна афера ще вземе неочакван обрат срещу него.
Алекс е млад и амбициозен служител в голяма технологична компания. Всеки ден той пристигаше в офиса рано и си тръгваше късно, като винаги търсеше начини да изпъкне.
Той процъфтяваше в предизвикателствата, които работата му предлагаше.
Но по пътя му към успеха имало едно голямо препятствие: Джейк.
Джейк беше негов съперник, също толкова целеустремен и също толкова решен да получи предстоящото повишение.
Един слънчев следобед, по време на почивката, Джейк се приближи до Алекс с лукава усмивка. Двамата бяха в стаята за почивка, заобиколени от шумоленето на разговарящи колеги и аромата на прясно кафе.
„Здравей, Алекс – каза Джейк, облегнат небрежно на плота, разбърквайки кафето си.
Алекс вдигна поглед от телефона си с любопитство. „Какво става, Джейк?“
Джейк се огледа наоколо, за да се увери, че никой друг не го слуша, и се наведе по-близо.
„Имам идея да направя това състезание за промоция по-интересно.“
Алекс повдигна вежди, заинтригуван, но предпазлив. „О, да? Какво е това?“
Джейк се усмихна, а очите му блестяха от палавост.
„Какво ще кажете за един малък залог? Ако успееш да накараш Меган да се влюби в теб за една седмица, аз ще се оттегля и повишението е твое“. Челюстта на Алекс спадна.
“Меган? Нашата шефка Меган? Ледената кралица?”
Джейк кимна и усмивката му се разшири. „Точно така. Мислиш ли, че можеш да се справиш?“
Алекс се поколеба, тъй като знаеше репутацията на Меган като студена и недостъпна. „А ако се проваля?“
„Тогава ще се оттеглиш и повишението ще е мое“, уверено каза Джейк и отпи глътка от кафето си.
Алекс се замисли за миг, а конкурентният огън в него пламна ярко. Идеята беше безумна, но наградата беше твърде примамлива.
Той протегна ръка. „Започваш.“
Джейк я стисна здраво, а в очите му се появи палав блясък. „Успех, Алекс. Ще ти е нужен.“
Докато Алекс се връщаше към бюрото си, не можеше да не изпита леко вълнение.
„Как ще накарам Меган да се влюби в мен за една седмица?“ – промълви си той. “Тя е за работа, а не за игра. Трябва ми план… нещо, което ще ме доближи до нея“.
Цял ден на работа Алекс обикаляше офиса си, обмисляйки идеи.
„Мисли, Алекс, мисли. Какво би накарало Меган да прекарва време с мен извън офиса?“
Изведнъж той спря да крачи, а в главата му светна лампичка.
„Конференция! Това е. Ще намеря конференция, на която можем да присъстваме, ще купя билети и ще създам фалшива покана, така че Меган непременно да отиде. Трябва да я убедя, че това е важно.“
На следващата сутрин, въоръжен с плана си, Алекс почука на вратата на офиса на Меган. Меган вдигна поглед от бюрото си, изражението ѝ беше ледено както винаги.
„Да, Алекс?“
„Днес получих това по пощата“, каза той и ѝ подаде плик. „Изглежда, че е важно за компанията.“
Меган отвори плика и прочете съдържанието, като леко смръщи вежди.
„Конференция за фокусиране върху клиентите? Това наистина изглежда важно. Кой ще присъства?“ Меган попита, като сканираше с очи поканата.
Алекс кимна, опитвайки се да изглежда възможно най-сериозен.
„Мисля, че това ще се отрази положително на работата на екипа ни. От известно време се интересувам от това, за да продължим обучението на служителите ни“.
Меган го изучаваше за миг, а леденият ѝ поглед накара сърцето на Алекс да се разтупти. Тя изглеждаше леко изненадана, сякаш това беше изненада.
„Това е доста внезапно. Сигурен ли си, че това е необходимо?“
Алекс кимна уверено. „Абсолютно, Меган. Запознат съм с всички подробности и мога да помогна да се справим с всичко.“
Меган си пое дълбоко дъх, обмисляйки предложението му.
“Добре, тогава. Ти ще се справиш с всичко. Очаквам да е перфектно. И тъй като изглежда знаеш толкова много за това, ще дойдеш с мен“.
Алекс се съгласи, а на устните му заигра намек за усмивка.
„Разбира се, Меган. Аз ще се погрижа за всичко – отвърна Алекс.
„И Итън! В момента колата ми е при механиката. Можем ли да вземем твоята?“ Меган попита, прикривайки смущението си зад заповеднически тон.
„Разбира се! Няма проблем – кимнах аз, тъй като й бях предложил да вземе колата си за преглед. Това беше част от плана.
„Тогава аз ще шофирам“ – засмя се накрая Меган.
Когато излезе от кабинета ѝ, не можеше да не почувства прилив на увереност. Първата стъпка от плана му беше в ход. Сега просто трябваше да я осъществи.
По време на пътуването поведението на Меган остана ледено и властно. Въпреки натиска Алекс запази самообладание, като си напомняше за залога и важността на спечелването на повишението.
Конференцията беше интересна за Меган.
След това те започнаха пътуването си към дома, като Меган шофираше. Времето бързо се влоши, като се появиха тъмни облаци и проливен дъжд. Криволичещите горски пътища станали коварни. Меган, която обикновено е уверена в себе си, прояви признаци на тревога, когато бурята се засили.
Изгубени в гората, ръцете на Меган започнаха да треперят и тя спря колата по средата на пътя.
Виждайки, че Меган се пречупва, Алекс поема контрола. Той внимателно я изведе от шофьорската седалка и пое управлението.
“Да се измъкнем от тази буря – каза Алекс, поемайки управлението.
„Добре“, отвърна Меган, но гласът ѝ трепереше.
Алекс се ориентира решително в бурята. Той поддържаше равномерно темпо, като се съсредоточаваше върху намирането на безопасно място, където да изчака бурята. След кратко шофиране той забеляза малка хижа, закътана сред дърветата.
Той отбил колата от пътя и помогнал на Меган да влезе вътре.
„Добре ли си?“ Алекс я попита, като я насочи към един стол.
Меган си пое дълбоко дъх, опитвайки се да се успокои.
“Аз просто… Никога не съм казвала това на никого, но загубих баща си в такава буря. Оттогава съм ужасена.”
„Много съжалявам, Меган. Сигурно е било невероятно трудно“, каза Алекс тихо, а очите му бяха пълни със загриженост.
“Беше. Той имаше толкова големи очаквания към мен и аз винаги съм се опитвала да ги оправдая“, призна тя, а по лицето ѝ се стичаха сълзи.
Алекс нежно хвана ръката ѝ. „Не е нужно да бъдеш перфектна през цялото време. Нормално е да показваш емоциите си.“
Меган го погледна, защитата ѝ най-сетне беше паднала.
„Благодаря ти, Алекс. Не осъзнавах колко много имах нужда да чуя това.“
С напредването на нощта те разговаряха повече, споделяйки истории и уязвимости. За първи път Алекс видя в Меган нещо повече от студения си шеф.
За да направи вечерта още по-специална, Алекс отвори бутилка вино, която беше запазил за такъв момент, и сложи няколко закуски.
Меган беше много изненадана.
„Откъде имаш всичко това?“, попита тя учудено.
„О, знаех, че пътуването ще е дълго. Затова взех малко закуски. И виното… Винаги държа една резервна бутилка в багажника на колата си“, отговори той с усмивка.
Алекс скромно сви рамене. „Просто исках да се отпуснем и да се насладим на вечерта“.
Разговорът им се отклони от работата и премина на по-лична територия. Обсъдиха детството си, мечтите и страховете си. Това беше страна на Меган, която Алекс никога не беше виждал, и той усети, че между тях се заражда по-дълбока връзка.
На следващата сутрин, когато се събудиха заедно, Алекс знаеше, че трябва да признае. Той почувства дълбоко чувство за вина.
Осъзнаваше, че е отишъл твърде далеч и сега не искаше да манипулира чувствата на жената, която искрено харесваше. Алекс реши, че трябва да признае всичко и да изясни ситуацията такава, каквато е в действителност.
“Меган, има нещо, което трябва да ти кажа – започна той, а сърцето му се разтуптя.
Меган постави пръст на устните му. „Не сега. Нека изчакаме, докато се върнем в офиса. Искам да се насладим на тези последни няколко часа заедно.“
Алекс кимна, въпреки че почувства угризения на вината. „Добре, Меган. Ще поговорим по-късно.“
След като се връщат на работа, връзката на Алекс и Меган продължава да се развива. Те споделяха многозначителни погледи и вътрешни шеги, които не останаха незабелязани от колегите им.
Наблюдавайки отстрани, Джейк видя нарастващата връзка между тях и осъзна, че губи. Твърдо решен да съсипе Алекс, той решава да разкрие залога.
Един ден преди края на залога Джейк се приближи до Меган в кабинета ѝ, като затвори вратата след себе си.
„Меган, има нещо, което трябва да знаеш за Алекс“, започна той, а гласът му бе изпълнен с притворна загриженост.
Меган вдигна поглед, озадачена. „Какво е това, Джейк?“
„Алекс се обзаложи с мен“, каза Джейк и се усмихна. “Обзаложи се, че може да те накара да се влюбиш в него за една седмица. Ето защо е толкова… внимателен.”
Лицето на Меган пребледня, а очите ѝ се разшириха от шок. „Какво? Сериозно ли говориш?“ – възкликна тя и гласът ѝ се повиши.
Джейк кимна, наслаждавайки се на хаоса, който създаваше. „Абсолютно. Попитай го сама, ако не ми вярваш.“
Меган изхвръкна от кабинета си, като се насочи право към бюрото на Алекс.
„Алекс, вярно ли е?“ – изкрещя тя, а гласът ѝ отекна в офиса. „Ти ли се обзаложи с Джейк, за да ме накараш да се влюбя в теб?“
Алекс се изправи, лицето му почервеня от вина и страх. „Меган, мога да ти обясня…“
„Обясни?“ – прекъсна го тя, а гласът ѝ трепереше от гняв. „Да обясниш как си си играл с чувствата ми заради един глупав залог?“
Сега вече целият офис беше насочил вниманието си към разгорещената конфронтация. Колегите шепнеха помежду си, а очите им бяха разширени от любопитство.
„Меган, моля те – помоли Алекс и се приближи. „Да, започна като залог, но вече не е така. Влюбих се в теб, наистина“.
„Любов?“ Меган се изсмя, а в очите ѝ се появиха сълзи. “Как мога да вярвам на всичко, което казваш сега? За теб всичко това може да е поредната игра!”
„Това не е игра!“ Алекс седеше на най-близката маса разочарован и отчаян. „Знам, че греша, но чувствата ми към теб са истински. Грижа ме е за теб повече от всичко.“
„Тогава защо не ми каза по-рано?“ Меган поиска, а гласът ѝ се пречупи. „Защо ме остави да разбера по този начин?“
„Бях уплашен“, призна Алекс, гласът му вече беше по-мек. „Страхувах се, че ще ме намразиш и че ще те загубя завинаги.“
„Е, поздравления, Алекс“, каза Меган с горчивина. „Успял си в това. Вече не мога да ти се доверя.“
Алекс усети как го залива вълна на отчаяние. Трябваше да направи един последен опит.
„Меган, знам, че не заслужавам твоята прошка, но моля те, повярвай ми, когато казвам, че те обичам.“
Меган поклати глава, а сълзите ѝ вече падаха свободно.
“Не мога. Откъде да знам, че това не е просто поредната уловка? Пореден залог?”
Сърцето на Алекс се разби, когато видя болката в очите ѝ. „Меган, моля те…“
Тя се обърна, без да може да го погледне.
„Ти така или иначе щеше да получиш повишението“ – прошепна тя. „Защо трябваше да съсипеш всичко?“
„Меган, много съжалявам“, каза Алекс, а гласът му се задушаваше от емоции. „Моля те, дай ми шанс да поправя това.“
Но Меган си тръгна, оставяйки Алекс да стои в средата на офиса, заобиколен от смаяната тишина на колегите им. Беше загубил доверието ѝ и му се струваше, че е загубил всичко.
Когато Меган се оттегли в кабинета си, усмивката на Джейк беше единственото нещо, което Алекс можеше да види. Щетите бяха нанесени и Алекс знаеше, че трябва да живее с последствията от действията си.
Алекс получава повишението, но радостта му е помрачена от болката, която вижда в очите на Меган всеки път, когато пътищата им се пресичат. Той не можеше да понесе да работи заедно с жената, която обичаше и която беше наранил толкова дълбоко.
Чувството за вина беше непоносимо. Реши да подаде оставка, оставяйки на бюрото на Меган малка кутийка за подаръци заедно с прочувствено писмо.
Същата вечер навън бушуваше буря и дъждът се изливаше, почуквайки ритмично по прозорците. Алекс седеше сам в апартамента си с чаша вино в ръка, потънал в мисли.
Спомените за времето, прекарано с Меган в горската хижа, заливаха съзнанието му – разговорите им, смехът ѝ, топлината на връзката им. Той въздъхна дълбоко, усещайки тежестта на съжалението си.
Изведнъж на вратата се почука. Изненадан, Алекс стана и я отвори, откривайки Меган да стои там, обляна от дъжда.
„Меган, какво правиш тук?“ – попита той, а гласът му беше изпълнен с тревога.
Меган влезе вътре, а очите ѝ търсеха неговите.
„Намерих писмото ти“, каза тя тихо. „То ме накара да осъзная нещо важно.“
Сърцето на Алекс заби в гърдите му. „Какво те накара да разбереш?“
Меган си пое дълбоко дъх, а очите ѝ бяха пълни с емоции.
“Накара ме да осъзная, че не искам да посрещам бурите на живота си без теб. Искам да бъда с теб, Алекс. Вече не ме е страх.”
Алекс почувства прилив на надежда и облекчение. Той нежно я хвана за ръка.
„Меган, много съжалявам за всичко. Никога не съм искал да те нараня.“
„Знам“, прошепна Меган. „Но сега имам нужда да ми дадеш този подарък лично.“
Алекс кимна, а ръцете му леко трепереха, докато посягаше към малката кутийка. Отвори я, за да открие красив пръстен, който беше купил за нея преди да напусне работа.
„Меган, ще се омъжиш ли за мен?“ – попита той, а гласът му беше изпълнен с любов и искреност.
Меган се усмихна през сълзите си. „Да, Алекс, ще се омъжа.“
Те се прегърнаха, докато бурята навън продължаваше да бушува, но това вече нямаше значение. Заедно те щяха да се изправят срещу всичко, което се изпречи на пътя им.
Алекс и Меган бяха намерили нещо истинско и трайно, нещо, което никой залог или недоразумение не можеше да им отнеме.
