Ландън се готви да присъства на сватбата на най-добрия си приятел, след като цяла година е бил в изолация заради смъртта на съпругата си. Бързо открива, че русата булка е покойната му съпруга, която е изиграла всичко, но причината за това е още по-объркваща.
Ландън оправи сакото си и взе подаръка, който беше купил, от задната седалка на колата си. Той отиваше на първото си светско събитие от повече от година насам. Каква ужасна година беше това. Мариса, скъпата му съпруга от пет години, беше починала, а това, което последва, беше най-мрачният период в живота му.
Не искаше да се вижда с никого, въпреки че най-добрият му приятел Иван го подкрепяше напълно. Той редовно се обаждаше и се опитваше да накара Ландън да излезе, но той все още не беше готов. Потопи се в кариерата си, за да избегне справянето с болката.
Сега обаче посещава терапевт, който го насърчава да присъства на сватбата, когато чува за поканата на Иван.
“Това е перфектното събитие”, насърчава го д-р Лудвиг. “Светлината на прожекторите няма да е върху вас; трябва да подкрепите приятелите си. Казвал си ми, че Иван се е старал максимално, преди да станеш затворен. Време е да се отплатиш за това и да преминеш обратно в обществото”.
“Не знам как ще се чувствам, когато виждам, че някой друг е толкова щастлив, докато аз загубих любовта на живота си”, коментира Ландън, засрамен, че не може да се радва за скъпия си приятел.
“Разбирам го – започна терапевтът му, навлажнявайки устните си. “Но просто трябва да се гмурнеш. В противен случай няма да се измъкнеш от тази дупка. Щеше да е по-добре, ако беше присъствал на друго събитие като ергенското парти, където става въпрос само за забавление и момчета, но не можа да го направиш.”
“Да”, кимна той. “Работното пътуване до Монтана беше невъзможно да се пропусне. Получихме клиент, а шефът е наистина доволен от мен”.
“Това е страхотно – продължи д-р Лудвиг. “Разбира се, трябва да продължиш да работиш усилено. Работата ти те е държала максимално здравомислеща по време на скръбта. Но пропускането на тази сватба може да означава и окончателно да загубиш приятеля си. Склонна ли сте да рискувате това? Препоръчвам ви да отидете на церемонията, да поздравите приятеля си след това и да се приберете вкъщи, ако все още не ви се празнува.”
Д-р Лудвиг беше прав, разбира се. Беше време и Ландън беше готов, макар и малко притеснен. Като се има предвид какво беше загубил, не знаеше дали сватбата няма да го разстрои, но щеше да направи всичко възможно да се сдържи. Да не отиде на тържеството беше добра идея, тъй като не знаеше колко дълго ще може да запази прямо лице.
Но церемонията беше друго нещо. Всички погледи щяха да бъдат насочени към булката и младоженеца, така че на Ландън нямаше да му се налага да се преструва. Все пак той планираше да седне отзад, в случай че се наложи да се оттегли дискретно.
Пристигна там с малко закъснение, което беше идеално. Всички бяха седнали, така че нямаше да му се налага да води светски разговори. Иван и сватбарите му вече чакаха в края на пътеката. В една друга вселена Ландън щеше да стои точно до приятеля си.
Той седна бързо и се оплака колко лошо е пренебрегнал живота си след смъртта на Мариса, но и не смяташе, че би могъл да направи нещо различно. Като се има предвид годината, която беше преживял, беше цяло чудо, че най-добрият му приятел го беше поканил.
Накрая звуците на сватбения марш изпълниха църквата и той се обърна с внимателна усмивка, за да види булката на Иван. Дори не познаваше жената, която най-добрият му приятел – или би трябвало да каже бившият най-добър приятел – беше срещнал. Беше ужасно чувство и сега, когато седеше, реши да започне да променя нещата след сватбата. Беше време да се излекува.
Веждите му обаче се свъсиха, когато тъстът му, господин Ескорчино, се появи с жена в бяло. Бащата на Мариса нямаше други дъщери. Какво прави той тук? Ландън се зачуди, объркан.
Може би булката е познавала Мариса и семейството ѝ. Коя би могла да бъде тя – обмисли той внимателно. Може би е братовчедката на Мариса, Хадли, макар че никога не е била толкова близка с тях.
Ландън беше толкова объркан, докато господин Ескоркино вървеше към входа на църквата с булката на най-добрия си приятел. Без да се замисля, той се приближи до олтара и наблюдаваше внимателно, като изпъна врат, за да вижда по-добре. След това се прехвърли на по-близка пейка и на още една, и на още една. Няколко души му направиха физиономии, защото ги отблъсна назад, но на Ландън не му пукаше.
Най-накрая пристигнаха господин Ескоркино и булката и той гледаше как мъжът повдига воала, за да разкрие лицето ѝ, красивото лице на неговата Мариса. Мариса целуна бузата на баща си и мъжът отиде да се присъедини към съпругата си, госпожа Ескорчино, на пейката, която обикновено е запазена за родителите на булката.
Очите на Ландън бяха широки като чинии, когато той излезе от пейката и тръгна сковано по пътеката.
“Скъпи възлюбени – започна свещеникът и спря, когато забеляза Ландън. “Сине, церемонията тъкмо започва. Трябва да седнеш.”
Всички се обърнаха, включително Мариса и Иван. Иван веднага погледна надолу, скривайки лицето си. Но на Ландън му се стори, че вижда съжаление, срам и смущение в очите на приятеля си, преди да отвърне поглед.
Но покойната му съпруга – жената, която той смяташе за любовта на живота си и за която скърбеше повече от година, унищожавайки приятелствата си, социалния си живот и почти здравия си разум – направи нещо шокиращо. Тя извърна драматично очи и се обърна, за да се намръщи на най-добрия му приятел.
“Казах ти да не го каниш – оплака се тя.
“Какво, по дяволите, се случва?” Ландън най-накрая изпсува, гласът му беше дрезгав и пречупен.
“Ландън, моля те, да излезем навън – каза господин Ескоркино, като направи жест с ръце.
“НЕ!” – изкрещя той. “КАК Е ВЪЗМОЖНО ТОВА?”
“Ландън, успокой се”, каза Мариса, раздразнена.
“Но ти умря миналата година!” – изкрещя той, звук, който озвучи болката му в църквата.
“Мариса умря!” – сви рамене тя. “Сега аз съм Кармела! Новата аз!”
“КАКВО?” Ландън продължи да крещи.
Иван се намеси. “Ландън, моля те. Ще ти обясня по-късно. Това е дълга история. Много съжалявам…”
“ЗАМЪЛЧИ, ПО ДЯВОЛИТЕ!” Ландън изкрещя, изплювайки думите, и смръщи нос на приятеля си, въпреки че беше сигурен, че няма да бъдат приятели отново. Очите му се върнаха към неговата Мариса, която само го гледаше с раздразнение и нетърпение.
Това разби сърцето му и Ландън не можа да се сдържи да не понижи гласа си. “Ти си моята съпруга – издиша той, като се задушаваше в думите. Мърморенето, което се разнесе из църквата, беше осезаемо, но всички присъстващи трябваше да знаят за това, може би с изключение на няколко от роднините на Иван.
Господин Ескорчино се изправи от пейката си. “Ландън, седни и остави това да продължи. По-късно ще обясним на всички” – каза той с авторитетния глас, който винаги командваше.
Ландън попита ужасен. “Госпожа Ескоркино! Какво, по дяволите, съм погребал онзи ден? Кого? Каква е тази игра?”
“Ландън, скъпи – извини се свекърва му. “Слушай всички. Моля те, седни.”
“НЕ! ТОВА Е ИЗМАМА!” – изкрещя той, а гневът му надделя над силната болка, пронизваща душата му. “НЕ МОЖЕШ ПРОСТО ДА СЕ ПРЕСТРУВАШ, ЧЕ СИ УМРЯЛ, И ДА СЕ ОЖЕНИШ ЗА НЯКОЯ ДРУГА. ТИ СИ ЖИВА И СИ МОЯ СЪПРУГА! КАК МОЖЕШ?”
Господин Ескорчино направи жест и тръгна към Ландън, придружен от двама от шаферите на иван. “Ако няма да се държиш прилично и да ни оставиш да ти обясним по-късно, трябва да се махнеш”, каза възрастният мъж и вдигна ръка, сякаш искаше да го спре.
“ДЪРЖИШ СЕ? ТОВА НЕ Е ИГРА! АЗ НЕ СЪМ ДЕТЕ! ВИЕ, ХОРА, СТЕ ИЗВЪРШИЛИ НЯКАКВО ПРЕСТЪПЛЕНИЕ! НЕ!”
Мъжете посегнаха към ръцете на Ландън, но той ги размахваше и дърпаше, докато в схватката не се включиха и други мъже.
“Той разваля сватбата ми! Както съсипа живота ми преди!” Ландън чу Мариса – или Кармела – да хленчи и тялото му замръзна. Мъжете се възползваха от този шанс, за да го сграбчат отново и да го избутат от църквата. Той нямаше сили да се бори с тях.
Те затвориха здравите дървени врати пред лицето му, докато Ландън се опитваше да се съвземе от изтръгващите душата думи, които Кармела бе изрекла. “Аз съсипах живота ѝ?” – попита той тихо и сълзите започнаха да се леят силно.
Тялото му се разклати от силата на риданията и той се обърна, блъскайки по вратата на църквата. “Пуснете ме вътре! Това е моята съпруга!” – изрева отчаяно той. Но някой сигурно я държеше стабилно отвътре. Тя не помръдваше.
“Това е измама! Мариса, как съсипах живота ти?” – извика той, усещайки как влагата се стича по лицето му до шията. Ландън сигурно изглеждаше ненормален, но не му пукаше. Накрая се предаде. Болката в юмруците му беше прекалено силна, а адреналинът беше напуснал тялото му.
Той притисна гръб към вратата на църквата и се плъзна надолу, свличайки се на пода. “Мариса” – проплака той, когато сълзите започнаха да пресъхват. “Мариса…”
След няколко минути Ландън вдигна глава от ръката си, осъзнавайки, че не чува какво се случва в църквата. Също така не беше сигурен дали иска да го слуша, но независимо от това мъчението беше пронизващо.
Въпреки това, докато тишината се разтягаше в този спокоен следобед и той гледаше как колите минават покрай голямата бяла лимузина, която чакаше младоженците пред църквата, гневът на Ландън се надигна. Умът му се съсредоточи и изведнъж осъзна, че на Иван и Мариса – Кармела – не може да им се размине подобно нещо.
Това, което правеха, трябваше да е незаконно в някаква степен, защото беше абсурдно. Фалшифицирането на смърт трябва да нарушава някакъв закон. Ако ли не, многократните бракове не бяха позволени, а независимо от името ѝ, тя беше омъжена първо за него.
Ландън бръкна в джобовете си с треперещи ръце. Отначало пръстите му набраха 911, но не можа да натисне бутона за повикване. Какво ще кажа? помисли си той. Това не беше спешен случай, а и какво щяха да направят полицаите? Все пак трябваше да направи доклад или нещо подобно.
Вместо да набере 911, той потърси в интернет линията за спешни случаи в техния град. След като обясни, доколкото можа, ситуацията, служителката на телефона замълча за няколко секунди.
“Господине” – изпсува служителят. “Вижте, много съжалявам, човече. Но не мисля, че можем да направим нещо.”
“Многократните бракове са незаконни в тази страна, нали?”
“Да, господине. Полигамията е забранена от повече от сто години, но ако жена ви умре…”
“Тя не е мъртва! Тя е инсценирала смъртта си!”
“Не съм експерт, сър – въздъхна служителят. “Мисля, че ще е най-добре да се обадите на адвокат. Полицията не може да ви помогне, освен ако няма действително престъпление.”
“Ами, като например, ако е инсценирала смъртта си, за да получи застраховка “Живот” или нещо подобно” – продължи служителят. “Но не съм сигурна за подробностите. Ще трябва да проверя и да се…”
“Добре.” Ландън потърка лицето си и най-накрая се изправи от входа на църквата. Отиде до колата си, благодари на служителя и сложи слушалката.
Беше се успокоил донякъде, макар че все още беше разочароващо да бъде толкова безпомощен. Чувстваше се безсилен, както когато злодеите в някоя приказка се измъкват от правосъдието, а няма продължение. Следващото му обаждане… беше на майка му, Анастасия.
“Мамо – каза Ландън и малко се задуши, когато тя отговори.
“Скъпи, как мина сватбата на Иван?” – попита тя. “Толкова се гордея с теб, че най-накрая излезеш навън. Време е, бебе.”
“Мамо”, каза той и гласът му се сниши. “Мариса е жива.”
“Тя е жива. Новото ѝ име е Кармела и току-що се омъжи за Иван – продължи Ландън, бързайки да се справи с това. “Господин и госпожа Ескоркино бяха там. Значи са знаели. Вие знаехте ли?”
“Ландън! Това не е шега!” – каза майка му, възмутена. “Мариса си е отишла и знам, че ти се иска друго…”
“Мамо!” – прекъсна го той. “Казвам ти истината. Кълна се. Тя го потвърди, преди да ме изгонят от сватбата”.
“Това е лудост!” – продължи майка му, а дъхът ѝ идваше бързо през другата линия. “Не! И как е могла да се омъжи? Тя вече е омъжена!”
“Това е незаконно, Ландън. Трябва да е така.”
“Вече се обадих в полицията, но те ми казаха да се обадя на адвокат”, обясни още Ландън. “Трябва ли?”
“Разбира се, че трябва! Ти се обаждаш на господин Рубенщайн. Но сега се прибери вкъщи, а аз ще се обадя на баща ти” – поиска Анастасия. “Ще стигнем до дъното на това.”
Ландън кимна и закачи слушалката. Господин Рубенщайн беше дългогодишен приятел на баща му и един от най-безмилостните адвокати в щата. Ако някой имаше някакви отговори, това беше той.
Анастасия и бащата на Ландън, Томас, поканиха г-н Рубенщайн в къщата, за да обсъдят ситуацията в по-спокойна обстановка. Възрастните мъже седнаха във всекидневната, докато майка му им сервираше чай и сандвичи с пръсти. Но Ландън беше твърде развълнуван, за да седне.
“Ландън – въздъхна адвокатът, а чашата му дрънчеше в чинийката. “Не знам какво да кажа. Никога не съм чувал нещо подобно. И не мога да си представя, че просто са се впуснали в това с лека ръка. Сигурно са се консултирали с други адвокати”.
“Освен ако не са извършили престъпление, Сал – каза Томас и направи жест с ръка. “Знам, че Ескоркино е криел нещо. Просто го знаех.”
“Какво можем да направим сега?” Анастасия каза, като постави ръка на рамото на съпруга си.
“Засега ще трябва екипът ми да започне да проучва. Вече изпратих съобщение на асистента си. Те ще бъдат будни цяла нощ, докато не намерим някакъв прецедент как да действаме”, продължи господин Рубенщайн. “Но Ландън, какво искаш от това?”
“Не знам – отвърна той и спря да се разхожда. “Но не мога просто да оставя това да си отиде. Те ме измамиха, когато единственото, което Мариса трябваше да направи, беше да поиска развод. Тя каза, че съм съсипал живота ѝ, въпреки че бяхме щастливи, богати, имахме къща, бъдеще и всичко останало. Не го разбирам.”
Господин Рубенщайн кимна. “Разбирам. Е, тогава мисля, че ще ни трябва и частен детектив. Ще търсим всичко, което може да ни даде някаква следа. Може да се наложи да направим и някои други неща, но не е нужно да знаете за това”.
“Това е, Сал!” Бащата на Ландън възкликна, като се усмихна. “Всичко. Не ме интересува какво ще струва. Те ще си платят за това, че са наранили сина ми.”
“Не знам дали искам да си платят” – поклати глава Ландън и най-накрая седна при тях. “Просто искам да знам дали могат просто така лесно да се оженят. Ако Мариса може да промени самоличността си и да предаде всичките ни години заедно”.
“Не, сине! Не се размеквай с мен!” Томас му се скара, а очите му горяха. “Ние ще се изправим срещу тях. Независимо от всичко. Ако не открием нищо незаконно, можем просто да ги съдим за емоционален стрес или нещо подобно”.
“Стрес” – поправи го Сал.
“Това нещо!” – продължи баща му. “Това не е честно. Годината, която си имал. Болката, през която си преминал. Това, през което всички ние преминахме. Няма да позволя на това семейство просто да бъде щастливо, когато те унищожиха твоето бъдеще и твоето щастие”.
Анастасия кимна. “Не ми се иска да го казвам, защото и аз я обичах толкова силно, Ландън. Но съм толкова разстроена. Дори не мога да си представя с какво това е било по-добро от това просто да поискаш развод”.
Ландън кимна, след като поседя тихо няколко минути. “Добре, нека да започнем разследването. Но Сал, може ли екипът ти да не действа, докато не получим информация?”
“Разбира се, Ландън – каза господин Рубенщайн, като сложи празната си чаша с чай. “Сега вие сте клиентът. Ще предложим няколко варианта. Ако Ескорсинос не са направили нищо незаконно, предложението на баща ти е най-доброто. Съдебен иск за емоционален стрес би могъл да проработи. Освен ако…”
“Какво?” Томас попита, като се намръщи.
“Знам, че не бихте го направили, но трябва да попитам.” Господин Рубенщайн обърна сериозните си очи към Ландън. “Тя каза, че си й съсипал живота, но ти не знаеш за какво говори. Има ли вероятност да те е докладвала за домашно насилие или нещо друго? Съседите чули ли са викането ви?”
Очите на Ландън се разшириха от шок. “НЕ! Сал, никога не бих го направил. Едва ли някога съм повишавал глас пред нея и дори тогава се сдобрявахме само няколко минути по-късно – отвърна той, преглъщайки дебело.
Сал вдигна ръце. “Аз просто питам. Все пак ще проверим за нещо, за което е съобщил някой от Ескорсинос, за всеки случай. Трябва да изпреваря това”.
“Благодаря ти, Сал – въздъхна Ландън и се свлече на дивана.
Родителите му благодариха на приятеля си, който си тръгна с обещанието, че ще му помогнат по всякакъв начин. Анастасия настоя Ландън да остане през нощта при тях, защото не искаше той да е сам. Той прие само защото нямаше сили да откаже.
Лежейки на детското си легло в пълна тишина и тъмнина тази нощ, той размишляваше върху връзката си с Мариса и не можеше да открие нито една брънка. В съзнанието му те бяха съвършени. Но дали бяха? Какво беше направил погрешно? Как беше съсипал живота ѝ?
На следващия ден Ландън се прибира вкъщи, след като майка му приготвя любимата му закуска от детството: бисквити и хашброунс с тонове сос. Той яде от сърце, за да ѝ угоди, но умът му беше другаде.
В апартамента си той се свлече на дивана и си пое дъх. Ландън не смяташе това място за свой дом. Той продаде къщата си с пет спални два месеца след фалшивата смърт на съпругата си, защото не можеше да издържи да продължи да живее там.
Анастасия беше обзавела и декорирала, но той почти не забелязваше детайлите и този ден не беше по-различен. Беше просто място, където да отпочине главата си, когато свърши работа. Въздъхна няколко пъти, преди да се поддаде на това, което наистина искаше да направи.
Като мазохист извади телефона си и изненадващо никой от приятелите му не го беше блокирал в социалните мрежи. Каналът му беше пълен със сватбената церемония и приема. Щастието лъхаше от всяка една снимка и всичко това прониза сърцето му.
Не разбираше как приятелите му, тъй като младоженците на Иван бяха и негови приятели, могат да пренебрегнат нещо подобно. Пръстите му продължаваха да скролват и скролват. Имаше коментари от членове на семейството и не само, които казваха на щастливата двойка да има фантастичен живот.
Сякаш беше навлязъл в алтернативна вселена, или пък Ландън се беше върнал назад във времето и беше стъпил върху пеперуда? Признаваше колко голяма дистанция си беше създал от приятелите и познатите си през последната година, но не му се струваше честно тези хора просто да приемат нещо толкова скандално.
“Намираме се в Зоната на здрача” – оплака се Ландън и без да иска, пръстите му щракнаха върху лентата за коментари на една снимка в профила на Иван и започнаха да пишат.
“Толкова се радвам, че младоженецът се жени за жена, която е инсценирала смъртта си и е излъгала истинския си съпруг. Надявам се това да не се случи на теб, Иване”, написа той, знаейки, че е дребнав, детински и глупав. Но го караше да се чувства малко по-добре.
Скоро започнаха да идват известия.
“Какво означава този човек?” – пишеше някой. Ландън не разпозна този човек, но сигурно беше някой от голямото семейство на Иван.
“Изфабрикува смъртта си?” – отговори друг човек. Тя също беше непозната за Ландън.
“Е, поне не съм луд” – промълви Ландън. “Не всички знаеха за това.”
Опита се да прочете още съобщения, но бързо осъзна, че Иван го е блокирал. Тогава се появи входящо обаждане и Ландън въздъхна, без да знае дали ще отговори.
“Е, ако не е младоженецът” – отговори Ландън, като плюеше сарказъм с всяка дума. “Не трябва ли да си на меден месец?”
“Ландън, моля те – започна Иван, който имаше благоприличието да звучи с болка. “Исках да ти обясня. Всичко е толкова сложно.”
“Така ли е?” Ландън се подигра. “Спал ли си с нея, когато е била Мариса?”
“НЕ!” Иван възкликна, а гласът му бе прекъснат от странен шум. Ландън се засмя, осъзнавайки, че Иван е на летището.
“Нека да предположа”, започна той. “Хавай? Това е мястото, където отидохме. Тя много обичаше да е там.”
Иван остана безмълвен, но накрая каза: “Да.”
“Е, забавлявай се”, каза Ландън и кимна на себе си. “Но това още не е приключило.”
“Ти и тя няма да познаете нито един ден спокойствие никога повече” – заплаши той и приключи разговора, като хвърли телефона си към стената с всичка сила. Той се разби и изпочупи гипсокартона, но на Ландън не му пукаше. Той се свлече назад, мислейки си да изплаче отново очите си, но сълзите не дойдоха.
Скочи от дивана и отиде направо до бара си, като наля в чаша най-скъпото си бренди. Без лед. Без добавки. Изпи я като шот и си наля още. Бутилките бяха празни, преди да се усети, но той отиде до кухненските си шкафове за още.
Останалата част от деня прекара в ступор, докато вътрешностите му не го наказаха за прекомерното пиене. Ландън не излезе от банята до 5 часа сутринта, когато пропълзя по пода, за да стигне до леглото си. Но се срина на килима на пода и заспа – неспокоен, тревожен сън, в който приятелите му се подиграваха на погребението на жена му.
“В момента подаваме няколко молби, Ландън – обясни господин Рубенщайн. Бяха продължили напред с делото. Беше минал месец от пиянския запой на Ландън и оттогава той не беше пил и капка алкохол. Но не беше и плакал, нито пък беше поглеждал отново социалните мрежи.
Беше видял обаче един имейл. Беше от нея. От съпругата му. Бившата му? Дали го е написала от хотела си на Хаваите?
Съжалявам, че трябваше да научиш за решението ми по такъв начин. Казах на Иван, че поканата е лоша идея. Планирах да ти кажа по-късно, когато нещата се успокоят. Но това се случи. Свършено е, Ландън. Бях нещастна в брака ни. И това не беше твоя грешка. Знам това.
Сигурно се чудиш защо направих нещо толкова драстично, вместо да тръгна по нормалния път, например да поискам развод. Не мога да обясня защо, но никога не съм искала да бъда разведена жена, а и осъзнах, че не просто съм била нещастна в брака ни. Бях нещастна и от себе си.
Наех треньор по живот. Той беше невероятен и имаше една невероятна идея. Проведохме ритуал, в който емоционално убих Мариса и се преродих в Кармела – човека, който съм сега. Един имейл няма да може да предаде начина, по който се чувствам, или това, което се случи по време на това преживяване, но знаех, че нещата са различни.
И така, аз убих Мариса завинаги. Законно. Не беше за пари, за застраховка или каквото и да било друго. Чувствах, че е правилно за мен, и новото ми аз най-накрая беше достатъчно отворено, за да преследвам това, което искам. Обичах Иван от самото начало, но той се срещаше с тази, за която мислех, че ще се ожени, затова вместо това те поканих на среща.
Ти беше уловка. Родителите ми бяха нетърпеливи, така че се съгласих. Но така и не успях да преодолея Иван, а ми се налагаше да го виждам често. Старата аз, страхливата Мариса, само го наблюдавах отдалеч, но новата аз, безстрашната Кармела, вече не се страхувах.
Планирах и планирах. Разбих Иван и бившата му и го грабнах за себе си. Знам, че звучи жестоко. Всичко, което направих, беше жестоко. Но това е новата ми същност и никога не съм била по-щастлива. Пожелавам ти най-добрия възможен живот. Не очаквам да ми простиш или дори да започнеш да разбираш, но жена ти наистина е мъртва. Аз не съм тя.
Всяка дума беше поредният нож в душата му, но той беше изненадващо спокоен по отношение на това. Вече не се чувстваше емоционален. Кожата му не настръхваше от желание да повърне. Не му се искаше да пие още. Всичко, което искаше, беше… пълноценно отмъщение. Баща му беше прав.
Затова с едно кликване препрати имейла на господин Рубенщайн и му се обади. “Искам и треньорът по живот да си плати” – каза му стоически Ландън. Деловито.
Намираха се в офиса на г-н Рубенщайн, където ги инструктираха за всичко, което щеше да се случи скоро. Иван и Кармела сигурно се бяха върнали от Хаваите за известно време. Надяваше се да са се забавлявали, защото адът предстоеше.
“Какво имаш срещу тях, Сал?” – зачуди се баща му.
Адвокатът беше открил, че Ескорсинос са подали документи за анулиране на брака на Ландън и Мариса, така че технически Кармела можеше да се омъжи за Иван без никакви правни проблеми. Причините за анулирането на брака бяха съмнителни, но това беше направено и законно. Г-н Рубенщайн не можеше да направи почти нищо.
“Е, официално съдим Кармела, родителите ѝ и нейния лайфстайл треньор Андерсън – каза адвокатът и прелисти няколко страници. “Фамилията му е Паркър. Точно така. Той е този от имейла. Изправяме се срещу тях за емоционален стрес. Ще трябва да поискаме цялата комуникация между всички страни. Ескорсинос, младоженците, шаферките. Призовки навсякъде.”
“Имаме ли шанс да спечелим?” Анастасия се зачуди, прехапвайки устните си.
Господин Рубенщайн стисна устни, но кимна. “Отначало не мислех така, но сега мисля, че е така. Този имейл – безумното обяснение – беше огромна грешка от нейна страна. Имаме и снимки на Ландън от погребението. Свидетели са колегите му и съседите. Мисля, че всеки здравомислещ съдия ще види, че жестокостта на Кармела трябва да бъде наказана, дори и да не можем да повдигнем криминални обвинения. Засега.”
“Засега?” Ландън попита, като се намръщи.
“Все още проучваме нещата, но нито за миг не вярвам на бившата ти за всичко. Мисля, че това семейство крие повече – продължи господин Рубенщайн, като се мръщеше на един лист хартия. “Чувствам го в костите си. По този случай работят повече от 20 души. Може да добавя още. Освен ако не искаш това, Ландън”.
“Давай, Сал – каза Ландън без изражение. “Вземи ги за всичко.”
“Ландън – каза майка му, притеснена от смъртоносното му спокойствие.
“Всичко това, Сал”, съгласи се Томас и срещата приключи.
“А дали не е вярно, господин Паркър, че сте казали на госпожа Ескоркино, когато тя все още се наричаше Мариса, че най-добрият начин на действие е да симулира смъртта си?” Господин Рубенщайн разпитваше треньора по живот, който беше променил живота му.
Бяха започнали само два дни от съдебното дело и двете страни се бяха отказали от съдебните заседатели, предпочитайки да оставят всичко в ръцете на съдията. Г-н Рубенщайн се справяше чудесно с представянето на делото си. Той също така каза на Ландън, че Ескорсинос също ще хвърлят колкото се може повече вина върху треньора по живот.
“Да-да, но аз не мислех… – промърмори лайф коучът, което накара Ландън да извърне очи и да свие горната си устна с отвращение.
“Не си мислел, че тя ще приеме съвета ти? Това не е ли ваша работа, господин Паркър?” – продължи адвокатът му.
“Да, това е моя работа, но това беше само символично предложение.”
“Предполагаше се, че това е ритуал, защото тя е недоволна от човека, който винаги е била. Искала е да бъде нов човек, затова е трябвало да убие Мариса, за да стане Кармела – обясни господин Паркър, като едва успяваше да не заекне отново.
“Искате да кажете, че не сте й казали да симулира смъртта си в действителност и законно?” Господин Рубенщайн попита.
“Донякъде” – погледна надолу треньорът по живот. “Може би го казах, след като направихме ритуала.”
“Може би? Това е въпрос с “да” или “не”, господин Паркър – настоя адвокатът.
“Да, казах ѝ го”, каза накрая мъжът. “Но не съм ѝ помагал или я контролирал. Просто се опитвах да…”
“Да вляза в гащите й?” Господин Рубенщайн добави.
“Възражение!” – възкликна адвокатът на страната на обвиняемия, като стана от бюрото си.
“Приличие, господин Рубенщайн – предупреди съдията.
“Ваша чест, представям ви доказателство 320А на ищеца.” Господин Рубенщайн започна да се връща към другите адвокати от екипа си и да изкарва нещо на компютрите.
Той показа няколко имейла между Кармела и Андерсън, като подчерта моментите, в които треньорът по живот изглеждаше малко по-заинтересован от клиента си, отколкото би трябвало. Адвокатите на обвиняемия почти не възразиха срещу всичко, представено срещу него досега.
Господин Рубенщайн му каза насаме, че това може би е така, защото Ескорсинос също ще припишат цялата работа на лайф-треньора. Този план обаче нямаше да проработи. В крайна сметка Кармела направи своя избор и семейството ѝ се съгласи с него.
“Виждате ли, ваша чест. Когато клиентката на господин Паркър е завършила фалшивата си смърт, той явно й е направил предложение, което означава, че намеренията му не са били почтени. Макар да разбирам, че тази работа не изисква точно лиценз или някакъв вид експертиза, по мое мнение – господин Рубенщайн повдигна вежди. “Явно е, че той е отчасти виновен за тази ситуация”.
С ъгъла на окото си Ландън видя Кармела да гледа надолу и Иван да я успокоява, докато адвокатът му продължаваше да говори и говори, и говори. Господин Рубенщайн беше безмилостен. Страната на обвиняемия имаше възможност да проведе кръстосан разпит на Андерсън, но до нищо не се стигна. Електронните писма бяха твърде ясни. Той само обясни предполагаемия ритуал “убийство на предишното ти аз”.
След това господин Рубенщайн призова Иван на свидетелската скамейка. Попита го за приятелството му с Ландън и какво е видял, след като Кармела е инсценирала смъртта си.
“Ландън беше безутешен – потвърди Иван. “Бях безпомощен.”
Господин Рубенщайн кимна. “А кога открихте, че Кармела всъщност не е мъртва?”
Иван преглътна. “Четири месеца след погребението” – призна той и затвори очи.
“И не сте се сетили да кажете на най-добрия си приятел за това?” – попита адвокатът.
“Исках да го направя, но… не знаех как… опитвах се да разбера защо го е направила”, каза бавно Иван. “Беше сложно.”
“По онова време сте имали сериозна връзка с жена на име Синтия. Вярно?”
“А кога скъсахте с нея?”
“Хм…” Иван погледна ръцете си.
“Нека да се изразя по друг начин. Все още ли бяхте заедно, когато открихте, че Кармела е жива?”
“И ти скъса с бившата си приятелка и веднага започна да се срещаш с Кармела?”
“Да”, каза Иван неохотно.
“Знаеш ли защо жена ти казва, че бившият ѝ съпруг е съсипал живота ѝ?”
“Не – отвърна Иван. “Тя просто беше нещастна.”
“Няма повече въпроси” – завърши господин Рубенщайн. Ландън би искал да види как приятелят му се гърчи още малко, но се довери на адвоката си.
Страната на Иван се опита да обясни какво знае за Кармела и защо е направила това, което е направила. Но беше ясно, че обясненията им са в най-добрия случай слаби, а в най-лошия – крайно егоистични. След Иван господин Рубенщайн се обади на други приятели, някои от които бяха присъствали на сватбата, а други бяха открили ситуацията по-късно. Едно нещо беше ясно: никой от тях не можеше да каже, че Ландън е бил лош съпруг или по някакъв начин е съсипал нещо за нея.
Денят им в съда приключи и господин Рубенщайн каза на Ландън и родителите му, че Кармела ще бъде на свидетелската скамейка през целия следващ ден, а може би и на следващия, ако се наложи. Той щял да подпечата сделката за тях с нейните показания. Ландън нямаше търпение.
Излезе от сградата на съда заедно с екипа си, а Кармела, Иван и родителите ѝ бяха отвън и явно го чакаха. Тя се приближи целенасочено до него.
“Ландън, не казвай нито дума, а я остави да говори – прошепна господин Рубенщайн, преди тя да се доближи до ушите.
“Ландън, трябва да спреш това. Моля те”, каза Кармела с умоляващи очи. Той просто се взираше в нея.
“Нека да решим този въпрос извън съда – включи се господин Ескоркино.
“Дадохме ти този шанс, Франк” – издекламира бащата на Ландън, но се успокои с поглед от страна на господин Рубенщайн. “Ти не прие.”
“Исканията ви бяха абсурдни! Един милион долара? Това е безумие!”
“Ландън, моля те. Вече обясних всичко. Не знам какво друго да кажа – продължи Кармела, като не обръщаше внимание на възрастните хора. “Съжалявам, че те нараних. Но аз прекарах живота си, без да правя това, което исках. Не можех повече да го правя.”
Ландън въздъхна тежко, закопча сакото си и се обърна към адвоката си. “До утре, господин Рубенщайн – каза той и стисна ръката на мъжа. След това си тръгна, като за втори път погледна бившата си съпруга, бившия си най-добър приятел и бившите си роднини.
Редът на Кармела на свидетелската скамейка беше кървава баня от самото начало. Господин Рубенщайн беше мил с останалите свидетели, защото в крайна сметка те не бяха толкова виновни. Всичко се дължеше на нея. Болката на Ландън беше изцяло нейно дело.
Електронното писмо беше прочетено на глас пред съдията, който силно се намръщи на всичко, особено когато Кармела призна за жестокостта си. Тя плачеше тежко и думите ѝ се задъхваха, но никой не ѝ съчувстваше.
“Ето – господин Рубенщайн й предложи носната си кърпичка, преди да продължи. “Кармела, защо не поискахте да се разведете? Това щеше да означава точно същото количество документи, но много по-лесно. Ландън нямаше да страда толкова много и може би приятелството му с Иван нямаше да приключи”.
“Не знам”, тихо проплака Кармела. “Просто ми се стори, че това е по-добрият избор.”
Веждите на господин Рубенщайн се повдигнаха и Ландън знаеше, че иска да каже нещо саркастично, но адвокатът задържа езика си. Той вече я беше унищожил ужасно само с истината.
“Значи не ви е било грижа, че съпругът, който ви е обичал и осигурявал, ще страда ужасно? Че не можеше да понесе дома, който беше купил за твоето бъдеще?” Господин Рубенщайн добави. “И сякаш това не беше достатъчно, не ви пукаше, че той е открил всичко това, докато сте се омъжвали за най-добрия му приятел от детството?”
Кармела само поклати глава. “Не ми пукаше… просто…”
“Просто?” Господин Рубенщайн я подкани, но тя остана безмълвна. “Просто не се интересуваше достатъчно?”
Тя подсмръкна и кимна засрамено.
“Ландън някога бил ли е груб с теб?”
Кармела се поколеба, но не можеше да излъже на свидетелската скамейка, най-вече защото нямаха доказателства, които да подкрепят тази евентуална лъжа. “Не.”
“Значи всичко това е било само заради теб? Само защото?”
“Обясних причините за това”, каза тя тихо.
“Вие и семейството ви криете ли нещо?” Г-н Рубенщайн попита остро.
Г-н Рубенщайн махна с ръка. “Взимам си думите обратно. Няма повече въпроси.”
Адвокатът на Кармела се възползва от шанса си, обяснявайки нещата, които тя е пожертвала за кариерата на Ландън през годините. Само че тя не е отглеждала деца и не е вършила съпружески задължения, тъй като Ландън можеше да докаже, че през по-голямата част от брака им са имали прислужница. Семейството му беше заможно. Кармела не беше задължена с нищо. Те не са искали нищо. Никога.
Г-н Рубенщайн си почива, а защитата се опитва да изложи няколко точки. Но Ландън станал свидетел как адвокатът му възразил и се противопоставил. Възрастният мъж клатеше глава и се опитваше да скрие въртящите си се очи при много от аргументите им. Той беше уверен в себе си, така че Ландън също беше уверен.
Накрая страната на обвиняемия приключи делото си. Двете страни представиха заключителните си аргументи още същия ден и съдията им каза да се върнат на следващата сутрин. Ескорсинос не се опитаха да устроят засада на Ландън отново.
“Това е един от най-странните случаи, с които някога съм се занимавал” – започна съдията светло и рано. Г-н Рубенщайн каза, че ако съдията е готов за решението си, то със сигурност е на страната на Ландън.
“Все още не виждам никаква логика или причина, поради която вие, госпожице Ескорчино, бихте направили нещо подобно – продължи той, като си сложи очилата и прегледа някакви документи. “Така че отсъждам в полза на ищците и осъждам всички ответници – Ескорсино, мис Кармела и нейния съпруг, както и господин Паркър – да платят 5 милиона долара обезщетение и 2 милиона долара наказателна отговорност.”
Шокът в залата от страна на ответниците беше осезаем, но никоя от страните не можеше да реагира все още, тъй като съдията продължаваше.
“Не съм приключил” – започна съдията. “Цялото това нещо е изключително подозрително. Така че незабавно разпореждам наказателно разследване по въпроса. Разводът е много по-прост от симулирането на смърт”.
Ландън усети как докато съдията продължаваше да говори, у него се появи бавна усмивка на възторг. Беше подозрителен към бащата на Кармела и към това как и защо биха одобрили тази безумна постъпка. Той приключи делото и накрая господин Рубенщайн и екипът му празнуваха.
Анастасия и Томас прегърнаха Ландън, който се изправи с въздишка на облекчение. Разбира се, семейството му не се нуждаеше от парите, но той знаеше, че това е голям удар за другата страна.
“Благодаря ви, господин Рубенщайн – Ландън стисна ръката на адвоката си.
“Да вървим да празнуваме – насърчи го Томас.
“Съжалявам, татко. Трябва да се върна на работа – поклати глава Ландън. “Нека да вечеряме в събота.”
“Разбира се, сине”, каза той с израз на гордост на лицето си.
Ландън целуна майка си за довиждане и излезе от съда, без да се интересува какво се е случило с хората, които някога са били толкова важни в живота му. Всяка стъпка запечатваше нещо в сърцето му. Не го излекува от предателството и разбитото сърце, а го замрази напълно.
Стигна до офиса си само за няколко минути и погледна през прозореца към града под себе си, като не усещаше нищо друго освен инстинкта да бъде възможно най-безмилостен оттук нататък. Шокиран, той осъзна, че бившата му съпруга не просто е убила предишното си аз. Тя е убила и стария Ландън.
“Сара – обади се той на секретарката си. Тя влезе в кабинета му с ярка усмивка. “Изпрати бележка. Целият уелнес отдел е уволнен.”
Усмивката ѝ помръкна, когато се разпищя, но погледът в очите му я накара да изтича обратно до компютъра, за да направи това, което той поиска.
“Поздрави новия Ландън” – прошепна той, докато сядаше на бюрото си.
