Мислех, че просто отивам на риболов с един случайно срещнат старец, но писмото, което получих месеци по-късно, разкри тайна, която щеше да ме промени завинаги – и дар, който щеше да изпълни и най-смелите ми мечти.
Да живееш в стара каравана не беше толкова лошо, колкото звучи, или поне така си казвах. Бяхме само аз и мама. Бяхме сами, откакто татко си тръгна, когато бях на шест години. Честно казано, почти не си го спомням, но мама… е, тя никога не говори много за него. Ние не говорим за него.
„Адам, можеш ли да вземеш пощата?“ Мама викаше от дивана. Краката ѝ често бяха подпрени на възглавница и тя се превиваше при всяко движение. Преди години беше претърпяла автомобилна катастрофа и куцането ѝ затрудняваше стоенето и ходенето за дълъг период от време. Въпреки това тя работеше на дълги смени на бензиностанцията, за да ни поддържа на повърхността.
„Разбира се, мамо“, отговарях аз, като грабвах палтото си. Нямах нищо против да правя дребни неща, за да помогна. Това ме караше да се чувствам сякаш правя нещо различно, дори ако ставаше дума само за носене на поща или приготвяне на вечеря.
През повечето дни след училище си намирах нещо за правене извън ремаркето – всичко, което да ме разсее. Но не знаех, че на 13-годишна възраст животът ми ще се промени.
Онзи ден хвърлях стара, изпусната футболна топка по бутилки, които бях поставил като кегли за боулинг. Не беше кой знае какво, но ми помагаше да прекарвам времето си.
Тогава от нищото до ремаркето се появи лъскав черен джип. Прозорците бяха затъмнени и аз се загледах в него за секунда, чудейки се кой, по дяволите, би дошъл тук с нещо толкова луксозно.
Вратата със скърцане се отвори и от нея излезе този старец, вероятно на 70 или 80 години, подпирайки се на бастун, но с топла усмивка на лицето. Той махна с ръка.
„Здравейте – каза той и бавно се приближи. „Имате ли нещо против да направя снимка?“ Той посочи бутилките, които бях подредил.
Примигнах. „Е, разбира се, предполагам“, казах, без да знам какво да му кажа.
Той се засмя. „Казвам ти какво, нека да го направим интересно. Ако получа удар, ще те помоля за услуга, а ти не можеш да откажеш. Но ако пропусна, ще ти дам сто долара. Договорено?“
Очите ми на практика изскочиха от главата ми. Сто долара? Почти чувах как касовият апарат в мозъка ми звъни. „Сделка“, казах бързо.
Мъжът се наведе, вдигна топката и с едно движение на китката си я подхвърли. Нещото се търкулна право в бутилките, като събори всички до една. Стоях там, с отпусната челюст. Няма как да стане.
Старецът се засмя, явно доволен от себе си. „Изглежда, че спечелих“, каза той. „А сега за тази услуга.“
Преглътнах, любопитен. „Какво искаш да направя?“
„Ела утре да ловиш риба с мен на старото езеро“ – каза той, сякаш това беше най-естественото нещо на света.
„Риболов?“ Почесах се по главата. Това ли беше? Изглеждаше като странна молба, но определено не беше толкова лоша, колкото си мислех, че ще бъде. „Е, добре, предполагам. Нека просто попитам майка ми.“
Той се усмихна и кимна. „Ще почакам.“
Върнах се обратно вкъщи и тихо отворих вратата. Мама спеше на дивана, а гърдите ѝ бавно се повдигаха и спускаха. Предишната вечер беше имала дълга смяна на бензиностанцията и не исках да я будя. Постоях там за момент, прехапвайки устните си.
„Тя дори няма да разбере“, промълвих си аз. „Ще се върна, преди да е забелязала.“
Взех решение и се върнах на пръсти навън. „Добре, ще отида“, казах на стареца, надявайки се, че не правя грешка.
„Чудесно“, каза той и се усмихна още по-широко. „Ще се срещнем утре на разсъмване. Не закъснявай.“
На следващата сутрин старецът ме взе рано и светло с черния си джип. Отначало шофирахме мълчаливо, насочвайки се към изхода на града. Мястото изглеждаше така, сякаш никой не е ходил там от години, водата беше неподвижна, а около нея растеше висока трева. Не се виждаше нито един човек.
„Защо тук?“ Попитах, оглеждайки се наоколо, докато грабвах въдиците, които той беше донесъл.
Старецът се усмихна меко, докато поставяше съоръженията. „Това място… означава много за мен“, каза той, гласът му беше по-тих от обикновено.
Хвърлихме въдиците във водата и седнахме един до друг. Известно време не разговаряхме много. Но след около час, без да има никакво кълване на въдицата, не можах да не попитам.
„И така… защо искаш да дойдеш тук, за да ловиш риба?“ попитах любопитно.
Старецът ме погледна, а усмивката му бе оцветена с тъга. „Преди години идвах тук със сина си. Тогава той беше на твоята възраст.“ Гласът му омекна още повече.
„Бяхме бедни, също като теб и майка ти. Не разполагахме с много, но винаги намирахме време да дойдем тук. Смешното е, че никога не хванахме нито една риба, колкото и да се стараехме“.
Погледнах го. „Къде е синът ти сега?“
Той замълча за дълъг миг, загледан във водата. Забелязах, че очите му са пълни със сълзи.
„Няма го“, каза накрая старецът с тежък глас. „Разболя се. Лекарите казаха, че се нуждае от спешна операция, но аз нямах пари. Не можах да го спася.“
Усетих как гърдите ми се стягат. „Съжалявам.“
Той поклати глава, примигвайки от сълзите си. „Тогава си обещах, че никога повече няма да бъда в това положение. Работих, трудих се, изградих се така, че никога да не се чувствам толкова безпомощен. Но… Никога не съм имала друго дете.“
Отначало не знаех какво да кажа, но нещо в мен знаеше какво трябва да чуе. Изправих се, отидох до него и сложих ръка на рамото му.
„Синът ти те гледа от небето“, казах тихо. „И един ден той ще види как хващаш тази риба. Просто не можеш да се откажеш.“
Той ми се усмихна, а в очите му все още имаше сълзи. „Благодаря ти, Адам. Толкова много ми напомняш за него.“
Точно тогава плувката на една от въдиците ни се потопи внезапно във водата.
„Ей, плувката!“ Извиках.
Очите на стареца се разшириха и двамата едновременно сграбчихме въдицата, като я дръпнахме силно. Но докато дърпахме, и двамата изгубихме равновесие и паднахме в езерото със силен плясък. Задъхах се, когато студената вода ме удари, а старецът изплува до мен и се засмя така, както не се беше смял от години.
„Е, това е един от начините да хванеш риба!“ – изръмжа той, като се мъчеше да се задържи за въдицата, докато аз му помагах да се издърпа.
Най-накрая успяхме да изтеглим въдицата обратно на брега и за наша изненада, прикрепена към края ѝ, беше най-голямата риба, която някога бях виждал. Старецът скочи на крака, мокър, но усмихнат като дете.
„Успяхме!“ – извика той и вдигна ръце нагоре в знак на триумф. „Наистина хванахме една!“
Не можех да не се разсмея, като го гледах как танцува наоколо, сякаш току-що е спечелил от лотарията. Бяхме измокрени до кости, но в този момент това нямаше значение.
По-късно той ме закара обратно до ремаркето. Когато спряхме, той се обърна към мен, лицето му беше меко и изпълнено с благодарност.
„Благодаря ти, Адам – каза той, а гласът му беше плътен от емоции. „Днешният ден означаваше за мен повече, отколкото някога ще разбереш.“
Усмихнах се в отговор. „Благодаря, че ме взе на риболов. Беше забавно.“
Той протегна ръка и ме погали по рамото, а една сълза се плъзна по бузата му. „Пази се, сине. И не се отказвай от мечтите си.“
С това той потегли, оставяйки ме да стоя там със странна топлина в гърдите.
На следващия ден на вратата на ремаркето ни се почука. Отворих я и видях, че там стои мъж в костюм, който държеше пакет.
„Адам?“ – попита той.
„Да, това съм аз“, казах аз и погледнах мъжа подозрително.
„Аз съм господин Джонсън, асистент на господин Томпсън. Той ме помоли да ви предам това – каза той, подавайки пакета.
Отворих го точно там, на място, а вътре имаше повече пари, отколкото някога съм виждал през живота си. Челюстта ми падна. „За какво е това?“
Г-н Джонсън се усмихна любезно. „Това е за теб и майка ти. Достатъчно, за да се преместите в подходяща къща, и за медицинските й грижи – за рехабилитация, за да може да ходи без болка. Предвидени са и частни учители, които да ти помогнат да се подготвиш за колежа. Образованието ти, включително в един от най-добрите колежи в страната, ще бъде напълно покрито“.
Не можех да повярвам. Главата ми се завъртя, докато се опитвах да обработя това, което казваше. „Но… защо?“
„Господин Томпсън беше много развълнуван от теб, Адам. Той вижда в теб много от собствения си син. Това е неговият начин да ти благодари.“
Сълзи напълниха очите ми. Не можех да говоря, затова само кимнах, поразен от добротата на човека, който някога беше непознат, а сега беше променил живота ни завинаги.
Минаха няколко месеца от онзи риболовен излет. Един следобед се прибрах вкъщи и намерих на масата писмо, адресирано до мен. Веднага разпознах почерка. Ръцете ми се разтрепериха, когато го отворих.
„Ако четеш това – започваше писмото,- значи вече те наблюдавам от небето заедно със сина си“.
Спрях, преглъщайки трудно, и продължих да чета.
“В деня след като отидохме на риболов, ми направиха сърдечна операция. Не оцелях, но това е нормално. Срещата с теб ми даде повече спокойствие, отколкото някога съм предполагал, че е възможно. Ти ми напомни за сина ми и ми показа, че в живота все още има радост, дори след загуба.
Оставих ти всичко, от което се нуждаеш, за да успееш. Помниш ли какво ми каза онзи ден край езерото? Ти също ще хванеш тази риба – само не се отказвай, нали?“.
Избърсах една сълза от бузата си, взирайки се в думите. Почти можех да чуя гласа му отново и да го видя как се усмихва до мен край водата.
Петнадесет години по-късно стоях на верандата на къщата, която построих за мама, и я гледах как се смее с децата си в двора.
„Ти никога не се отказа, Адам“, каза тя, улавяйки погледа ми с усмивка. „Той щеше да се гордее.“
„Много мисля за него“, признах аз, гласът ми беше мек. „Надявам се, че съм го накарал да се гордее с мен.“
„Наистина“, каза тя нежно. „Той ти е дал всичко, а сега те погледни.“
Усмихнах се, поглеждайки към собствения си дом в съседство. „Не беше само заради парите, мамо. Беше напомнянето никога да не се отказваш. Ще нося това завинаги със себе си.“
Тя стисна ръката ми. „И той гледа. Знам го.“
Погледнах към небето, усещайки същата спокойна топлина, която бях почувствала преди всички тези години.
