Само месец след като майка ми загуби битката с рака, татко доведе любовницата си у дома за Коледа и я представи като моята „НОВА МАМА“. Сърцето ми се разби, но това не беше единственото нещо, което ме разтърси.
Ръцете ми не спират да треперят, докато пиша това. Трябва да споделя за една коледна вечеря, която се превърна в кошмар и ми показа колко бързо може да се разпадне едно семейство. Има моменти, които ти се иска да забравиш, но в крайна сметка те ти дават най-тежките уроци за живота, скръбта и какво означава да продължиш напред.
Измина точно един месец, откакто погребахме мама. В продължение на три години тя се бореше с рака и дори в края му не спря да бъде… Мама. Спомням си последния ѝ ден толкова ясно – пиукащите машини, следобедната слънчева светлина, която се процеждаше през прозореца на болницата, и как тя стискаше ръката ми с изненадваща сила.
„Лили, мила“, прошепна тя, гласът ѝ беше дрезгав, но решителен. „Обещай ми нещо?“
„Всичко, мамо.“ Толкова много се опитвах да не плача.
„Погрижи се за сестрите си. И баща ти… той не се справя добре сам. Никога не е бил.“ Тя се усмихна с онази своя мека усмивка. „Но се увери, че ме помни?“
„Как може някой да те забрави?“ Задуших се.
Това беше последният ни истински разговор. Тя се измъкна на следващата сутрин, като сестрите ми Сара и Кейти ме държаха за едната ръка, а аз – за другата.
Първата седмица след погребението се прибрах у дома. Баща ми изглеждаше изгубен, бродеше из къщата като призрак. Намирах го да стои близо до гардероба на мама и просто да се взира в дрехите ѝ. Или седеше в градината ѝ, докосвайки розите, за които се грижеше толкова внимателно.
„Не се храни“, съобщи Кейти по време на ежедневните ни сестрински обаждания. „Донесох лазаня, а тя все още стои недокосната в хладилника“.
„Същото е и със запеканката, която направих“, добави Сара. „Трябва ли да се притесняваме?“
Мислех си, че трябва. Но после всичко се промени.
Започна с малки неща. Две седмици след погребението татко разчисти гардероба на мама, без да каже на никого от нас. Просто сложи всичко в кашони и го занесе в местната благотворителна организация.
„Любимият ѝ пуловер?“ Попитах, ужасена, когато разбрах. „Синият, който винаги носеше за Коледа?“
„Той просто заема място, Лили“, каза той, внезапно практичен. „Майка ти не би искала да живеем.“
Няколко дни по-късно той се присъедини към една фитнес зала. Започна да се подстригва на някакво модерно място, вместо в салона, където мама познаваше собственика от 20 години. Купи си нови дрехи и дори започна да си гука, докато миеше чинии. На 53 години татко започваше да се държи като 20-годишен младеж.
„Той се справя по различен начин“ – настояваше Кейти по време на една от спешните ни срещи в апартамента ми. „Всеки скърби по свой начин.“
Аз се разхождах, не можех да седя спокойно. „Това не е скръб. Той се държи така, сякаш току-що е излязъл от затвора, вместо да е загубил 30-годишната си съпруга.“
Сара се сви на дивана ми и се опита да запази спокойствие. „Може би той се опитва да остане силен заради нас? Знаеш ли как мама винаги се притесняваше, че той е сам“.
„Има разлика между това да бъдеш силен и каквото и да е това“, казах аз, наблюдавайки през прозореца как нощта пада над града. „Нещо не е наред.“
Нямах представа колко нередни щяха да станат нещата.
„Момичета“, извика ни татко в хола една вечер, а гласът му беше странно развълнуван. „Семейна среща. Имам да ви кажа нещо важно.“
Беше се облякъл – нова риза, изгладен панталон и излъскани обувки. Беше си сложил дори одеколон. Снимката на мама се усмихваше от камината, докато се събирахме, и се кълна, че очите на татко изглеждаха възхитени.
„Срещнах някой специален човек – обяви той, като на практика подскачаше на крака. „Тя се казва Аманда и искам всички да се запознаете с нея.
Мълчанието, което последва, беше оглушително. Лицето на Кейти побеля. Сара започна да бърка в пръстена си.
„Какво точно имаш предвид, че си се запознала с някого?“ Гласът ми излезе задушен.
Усмивката на татко не помръдваше. „Имам предвид, че не ставам по-млад, Лили. Животът продължава. Аманда ме прави щастлив и искам тя да бъде част от нашето семейство.“
„Част от нашето семейство?“ Гласът на Кейти се пречупи. „Татко, мама я няма от три седмици!“
„И какво да правя аз?“ Той скръсти ръце. „Да седя сам в тази празна къща завинаги?“
„Може би да скърбиш?“ Предложих, а гневът ми се надигна. „Да си спомниш за жена си? Нашата майка?“
„Скърбя“ – избухна той. „Но и живея. Майка ви не би искала да съм самотен през целия си живот, момичета!“
„Недей.“ Изправих се. „Не смей да ни казваш какво би искала мама. Нямате право да я използвате, за да оправдаете това“.
Татко просто си тръгна, намръщен, оставяйки трима ни вцепенени.
Седмица по-късно той хвърли следващата бомба.
„Коледна вечеря“, обяви той по телефона. „Искам Аманда да се присъедини към нас.“
Едва не изпуснах чашата си с кафе. „Ти я водиш на коледната вечеря? Любимият празник на мама?“
„Това е идеалното време всички да се срещнат“, каза той, звучейки дразнещо разумно. „Аманда е развълнувана да се запознае с всички вас. Тя дори предложи да помогне в готвенето“.
„Да помага в готвенето?“ Стиснах телефона по-здраво. „В кухнята на мама? Използвайки рецептите на мама?“
„Лили…“
„Мама я няма от четири седмици, татко. Четири. Седмици.“
„И какво да правя аз?“ Гласът му се повиши. „Да отменя Коледа? Да седя сам, докато дъщерите ми ме съдят?“
„Може би да уважавам паметта на мама? Да си спомниш 30-годишния брак? Жената, която прекара последната Коледа в болницата и все още се опитваше да я направи специална за всички?“
„Аз все още съм твой баща“ – каза той рязко. „И Аманда ще дойде на коледната вечеря. Това е окончателно.“
„Добре.“ Свърших и веднага се обадих на сестрите си.
„Той си е изгубил ума“, заяви Кейти по време на спешния ни видеочат. „Напълно си е изгубил ума.“
Сара изглеждаше така, сякаш може да се разплаче. „Какво да правим?“
Имаше идея, която се оформи. Ужасна, съвършена идея.
Бъдни вечер пристигна студена и снежна. Прекарах сутринта в кухнята на мама, за да направя нейната рецепта за плънка. На всеки няколко минути се улавях, че се обръщам, за да ѝ задам въпрос, а мъката ме връхлиташе отново всеки път, когато си спомнях, че я няма.
Кейти пристигна по-рано, за да помогне, като донесе специалната покривка на мама, онази с малките бродирани листа на светицата, която мама прекарваше с часове в гладене всяка година.
„Не можех да спя“, призна Кейти, докато подреждахме масата. „Все си мислех за мама, как ни караше да лъскаме среброто, докато заблести“.
„Помниш ли как поставяше всичко точно?“ Сара добави, пристигайки с пайове. „Централният елемент трябваше да е точно в средата.“
„И снимките“ – усмихнах се тъжно. „Толкова много снимки, преди някой да успее да се нахрани.“
„Татко щеше да се оплаква, че храната му изстива“ – засмя се Кейти, след което рязко спря. „Боже, липсва ми.“
На вратата се позвъни точно в шест. Татко побърза да отговори, като първо провери отражението си в огледалото в коридора.
„Всички – гласът му изпъкваше с гордост, – това е Аманда“.
Бях зашеметена. Тя не можеше да бъде по-възрастна от 25 години. Дълга руса коса, скъпи ботуши, перфектен грим. Изглеждаше така, сякаш можеше да е по-малката ни сестра. Баща ми изглеждаше така, сякаш е спечелил от лотарията.
„Това е новата ти майка!“ Той обяви, обгръщайки с ръка кръста ѝ. „Надявам се, че всички сте й подарили нещо хубаво за Коледа!“
Кейти изпусна чашата си с вино. Червеното се разпростря по бялата покривка на мама като рана, листата на светицата изчезнаха под петното.
Вечерята беше мъчителна. Аманда продължаваше да се опитва да води разговор, гласът ѝ беше висок и нервен.
„Тази плънка е невероятна“, каза тя. „Семейна рецепта?“
„Рецептата на майка ми“, отговорих аз, като наблягах на всяка дума. „Тя я правеше всяка Коледа в продължение на 30 години. Това беше любимият ѝ празник.“
„О.“ Аманда бутна храната в чинията си. „Много съжалявам за загубата ти. Джордж ми каза…“
„Джордж?“ Прекъснах я със злобна усмивка. „Имаш предвид татко?“
Татко прочисти гърлото си. „Лили!“
„Не, искам да знам… кога точно ти е казал за мама? Преди или след като те покани на среща?“
„Лили, спри – прошепна татко.
„Каза ли ти, че е прекарала три години в борба с рака? Че по това време миналата година все още е била на химиотерапия?“ Не можех да спра. „Че тя го накара да обещае, че ще запази семейството ни заедно?“
„Това е достатъчно!“ Гласът на татко гръмна през масата.
Аманда изглеждаше близо до сълзи. „Вероятно трябва да…“
„Не, остани“, настоя татко. „Семейството понякога се чувства неудобно. Това е нормално.“
„Семейство?“ Засмях се горчиво. „Тя е практически на моята възраст, татко. Това не е семейство. Това е страшно.“
„Сегашно време!“ Татко обяви след вечерята, отчаян да промени настроението. Винаги си беше играл на Дядо Коледа, но сега, когато го гледаше, се чувстваше зле.
Гледах как Аманда отваря подаръците – шал от Кейти, карта за подарък от Сара. След това тя посегна към моята внимателно опакована кутия.
„О, това е красиво“ – въздъхна тя, като извади античната кутия за бижута. Любимата на мама, тази, в която е държала сватбения си пръстен. „Благодаря ти, Лили. Това е толкова мило.“
„Отвори я“, казах тихо. „Вътре има нещо специално.“
Стаята замлъкна, когато тя вдигна капака. Вътре лежеше снимка на мама в градината ѝ миналото лято, заобиколена от розите си и трите ни момичета до нея. Последният й хубав ден преди болницата. Усмивката ѝ все още беше ярка и изпълнена с живот, въпреки че знаехме какво предстои.
Под нея лежеше моята бележка: „Ти не си моята майка. Никой никога няма да я замести. Запомни това.”
Ръцете на Аманда започнаха да треперят. „Аз… трябва да тръгвам.“
„Скъпа, почакай…“ Татко посегна към нея, но тя вече тичаше, оставяйки палтото и заглушителя си, докато бягаше в снежната нощ.
Татко се върна вътре сам, снегът се топеше по раменете му, лицето му беше изпепелено.
„Какво си направила?“ – попита той.
„Дадох й възможност да се запознае с реалността“ – отстоявах позицията си. „Наистина ли си мислеше, че можеш да замениш мама с някого на моята възраст и ние просто ще го приемем?“.
„Нямахте право“ – изръмжа той. „Не ме оставяш да живея живота си!“
„Да живееш живота си? Мама е мъртва от четири седмици! Нейната страна на леглото дори не е студена!“ Сега вече крещях, годините, през които гледах как мама страда, седмиците, през които гледах как татко продължава напред, се изсипаха наведнъж. „Обичаше ли я изобщо?“
„Как смееш?“ Гласът му се пречупи. „Обичах майка ти в продължение на 30 години. Гледах я как се бори. Гледах я как умира. Но тя си отиде, Лили. Тя си отиде, а аз все още съм тук. Какво трябва да направя?“
„Не и това“, прошепнах аз, а сълзите най-накрая паднаха. „Всичко друго, но не и това.“
Кейти и Сара стояха замръзнали, а светлините на коледната елха хвърляха сенки върху сълзите им. Навън снегът продължаваше да вали, покривайки следите от стъпките на Аманда, която беше избягала от разбитите части на семейството ни.
Баща ми ме обвиняваше, че не съм му позволила да продължи напред, но аз мисля, че действията му бяха дълбоко неуважителни към покойната ми майка. Твърдо вярвам, че постъпих правилно, като защитих паметта ѝ и дадох недвусмислено да се разбере на Аманда, че тя никога не може да запълни обувките на майка ми.
