Лора все още скърби за съпруга си, а любимият му празник, Коледа, само ѝ напомня за него. Лора все още не знае как да каже на дъщеря си Кира, че баща ѝ няма да се върне за Коледа. Но тъкмо когато тя намира смелост да каже истината, се появява Дядо Коледа, за да спаси Коледа.
Лора се разхожда из оживения търговски център, а празничният хаос около нея рязко контрастира с мрачната тежест в сърцето ѝ. Купувачите разговаряха и се смееха, а количките им преливаха от празнични съкровища.
По всяка витрина блещукаха лампички, които се отразяваха от лъскавите орнаменти и хвърляха топло сияние.
Познати коледни песни звучаха по високоговорителите, а веселите им мелодии се чувстваха почти натрапчиви спрямо меланхолията ѝ.
Сандра вървеше до нея, държеше украсата и разговаряше оживено.
„О, Лора, погледни това!“ – каза тя, взимайки деликатен стъклен орнамент с формата на снежинка. То улавяше светлината и блестеше, сякаш беше посипано със скреж.
Лора успя да се усмихне слабо и кимна. „Красиво е – промърмори тя, но погледът ѝ се отклони към рафта с фигурки на Дядо Коледа наблизо.
Всеки от тях носеше едно и също весело изражение, а червените им костюми и пухкавите бели бради болезнено напомняха за Джон. Вълна от тъга я заля и тя отвърна поглед, преструвайки се, че изучава нещо друго.
Сандра забеляза промяната в поведението на приятелката си. Тя върна украшението на рафта и докосна нежно ръката на Лора.
„Цял следобед си тиха. Добре ли си?“
Лора въздъхна и раменете ѝ се свиха.
„Просто… това време на годината винаги е било толкова специално за Джон. Той обичаше Коледа, Сандра. Всяка година той се обличаше като Дядо Коледа за Кира.
Тя беше толкова развълнувана да го види, тичаше по стълбите, за да го хване до елхата. Той я правеше вълшебна за нея. Но тази година…“
Гласът ѝ се пречупи и тя направи пауза, за да се успокои.
„Тази година той не е тук. Кира продължава да пита кога ще дойде баща ѝ, а аз нямам сърце да ѝ кажа“.
Сандра стисна успокоително ръката на Лора. „Още не си й казала?“
„Не.“ Лора поклати глава, а гласът ѝ трепереше.
„Тя е само на шест години, Сандра. Казах ѝ, че Джон работи далеч. Знам, че не е правилно, но просто… не мога да съсипя детството ѝ. Не и тази година.“
Сандра се намръщи замислено, а изражението ѝ беше смесица от разбиране и загриженост.
„Разбирам го, Лора. Наистина разбирам. Но знаеш, че един ден тя ще трябва да разбере. Не можеш да я предпазваш от истината завинаги.“
„Знам“, прошепна Лора, а в очите ѝ се появиха сълзи, които тя се бореше да задържи.
„Но не тази Коледа. Просто искам тя да е щастлива. Дори да е само за малко.“
Сандра обгърна с ръка раменете на Лора и я придърпа в нежна прегръдка.
„Ти си по-силна, отколкото си мислиш, знаеш ли. И не сте сами в това. Ние сме тук за теб.“
Лора кимна, а устните ѝ се извиха в малка, благодарна усмивка.
„Благодаря, Сандра. Не знам какво щях да правя без теб.“
За миг тежестта върху гърдите ѝ се почувства малко по-лека, но болката за Джон остана, по-остра от всякога на фона на коледното настроение.
Вкъщи уютният аромат на борови иглички изпълни всекидневната, смесвайки се със слабия аромат на бисквити, които се пекоха във фурната.
Лора и Кира работеха рамо до рамо, като внимателно разопаковаха кутията с коледната украса, която беше складирана от миналата година.
Елхата, току-що избрана и изправена в ъгъла, сякаш сияеше на топлата светлина в стаята.
„Мамо, погледни тази!“ Кира изпищя, държейки нагоре малък, изрисуван орнамент с формата на снежен човек. „Това е моят любим!“
Лора се засмя тихо, взе украшението и подаде на Кира кукичка.
„Избрала си идеалното място за него“, каза тя, наблюдавайки как дъщеря ѝ се протяга на пръсти, за да достигне един клон.
Кира се захили, когато украшението увисна накриво в долната част на дървото.
Тя се стрелна обратно към кутията, грабна с шепи лъскавите орнаменти и ги запрати към Лора.
„Бързай, мамо! Трябва да го направим красиво за Дядо Коледа!“
Лора усети как сърцето ѝ се свива от невинното вълнение на Кира. Тя се усмихна и коленичи до дъщеря си, като ѝ помогна да подреди украшенията.
„Вече е красиво, скъпа. Но ти си права. Дядо Коледа заслужава най-добрите ни усилия.“
Кира се въртеше наоколо, напяваше коледни песни и командваше майка си като малък бригадир.
„Мамо, сложи червеното там! Не, по-високо! И лъскавата до нея!“
Накрая Кира извади блестящата златна звезда от дъното на кутията. Тя я вдигна триумфално.
„Сега, мамо, звездата! Сложи я отгоре!“
Лора взе звездата и се качи на столче, за да я постави на най-високия клон. Когато слезе, тя се обърна към Кира.
„Какво мислиш? Перфектно ли е?“
Кира се отдръпна, сложила ръце на хълбоците си, докато изучаваше дървото.
Очите ѝ заблестяха, докато заявяваше: „Почти перфектно е! Но Дядо Коледа ще я направи по-добра, когато дойде!“
Лора замръзна, скръстила ръце пред себе си. Топлината, която изпитваше преди малко, беше заменена от остра тъга.
„Скъпа, за Дядо Коледа…“ – започна тя колебливо.
„Нямам търпение да го видя!“ Кира го прекъсна, а вълнението ѝ преливаше в мехурчета.
„Той винаги изяжда бисквитите, които правя, и винаги го хващам до стълбите! Той ще дойде, нали, мамо?“
Лора прехапа устна, усмивката ѝ се развали. Тя клекна и отметна една заблудена къдрица от челото на Кира.
„Ще видим, скъпа“, каза тя тихо, а гласът ѝ трепереше.
„А сега да добавим бонбоните.“
Как можеше да обясни, че Джон – съпругът ѝ, Дядо Коледа на Кира – няма да дойде тази година?
Лора въздъхна и се изправи, като си наложи да се усмихне, докато се присъединяваше към Кира до елхата. Засега, реши тя, ще задържи този миг на щастие, дори и да е горчиво-сладък.
Бъдни вечер настъпи с тиха магия, която изпълни къщата. Светлинните нишки хвърляха меко, златисто сияние във всекидневната, което се отразяваше от орнаментите на елхата.
Въздухът беше сладък от аромата на прясно изпечени бисквити, които Кира внимателно подреди в празнична чиния.
Тя я постави на огнището, до чаша мляко, а лицето ѝ сияеше от очакване.
„Сега чакаме“, прошепна Кира, вълнението ѝ кипеше, когато грабна любимото си одеяло и се промъкна зад стълбището. Това беше любимото ѝ място за шпиониране на Дядо Коледа.
Лора стоеше отстрани и гледаше дъщеря си със смесица от любов и вина. Абсолютната вяра на Кира, че Дядо Коледа ще дойде, затрудняваше Лора да преглътне буцата в гърлото.
Как можеше да разбие сърцето на дъщеря си, като ѝ каже истината? Тя изглади ръцете си върху пуловера си и се приближи, коленичила до Кира.
„Кира, мила“, започна Лора тихо, а гласът ѝ беше внимателен. „Може би Дядо Коледа ще дойде по-късно. Защо не си легнеш и не го оставиш да те изненада на сутринта?“
„Не, мамо!“ Кира протестира, а лицето ѝ се надраска решително. „Винаги го виждам, когато идва. Той трябва да дойде.“
Лора усети, че решимостта ѝ се разколебава, а сълзите щипят очите ѝ. Вече нямаше как да го избегне. Тя нежно взе ръката на Кира в своята, а собствената ѝ леко потрепери.
„Кира – започна отново тя, гласът ѝ натежа от емоции, – има нещо, което трябва да ти кажа за Дядо Коледа и татко…“
Но преди думите да излязат от устата ѝ, слаб звук от стъпки изпълни стаята. Лора замръзна, а дъхът ѝ секна.
Там една фигура в червен костюм беше коленичила, протягайки ръка към бисквитка.
„Дядо Коледа!“ Кира изпищя, изскочи от скривалището си и се хвърли в ръцете му. „Ти дойде!“
Мъжът в костюма на Дядо Коледа се засмя сърдечно, а коремът му се разтресе. „О, отново ме хвана, малката! Хо хо хо хо!“ – каза той, а гласът му беше богат и топъл.
Лора се взираше, сърцето ѝ се разтуптяваше, когато Сандра се появи на вратата в костюм на елф, а лицето ѝ светеше с палава усмивка.
Дъхът на Лора секна, когато осъзна, че е настъпил моментът. Това беше Рик, нейният брат, съпругът на Сандра, който играеше Дядо Коледа.
Смехът на Кира огласи всекидневната, изпълвайки пространството с радост, която Лора не беше чувала от сякаш цяла вечност.
Кира дръпна червения ръкав на Дядо Коледа, а вълнението ѝ преливаше.
„Харесаха ли ти бисквитките? Помогнах на мама да ги изпече!“ – каза тя гордо.
Дядо Коледа, маскираният Рик, се засмя топло и кимна.
„Това са най-хубавите бисквити, които съм ял през цялата година! Трябва да си доста добра пекарка, малката“, каза той, а дълбокият му глас перфектно имитираше веселия герой.
„А ти беше ли добро момиче тази година?“.
„О, да! Най-добрата!“ Кира възкликна, кимайки енергично. Тя подскачаше на пръсти, а широките ѝ очи бяха пълни с удивление.
„Дядо Коледа, видяхте ли нашата елха? Не е ли най-красивото?“
„Това е най-красивото дърво, което някога съм виждал“, отвърна Дядо Коледа, като се наведе с блясък в очите.
Лора стоеше на няколко метра от него, застинала на място. Сърцето ѝ се разтуптя от благодарност и емоции, докато наблюдаваше развоя на сцената.
Сълзите заплашваха да се разлеят, когато Сандра се приближи до нея и постави нежна ръка на рамото ѝ.
„Не се притеснявай – прошепна Сандра, гласът ѝ беше мек, но успокояващ. „Това е Рик. Преценихме, че Кира не се нуждае от истината тази година – все още не.“
Лора се обърна към приятелката си, а погледът ѝ беше замъглен от сълзите. „Благодаря ти – успя да каже тя, но гласът ѝ се пречупи.
„Благодаря ти за това.“
Сандра я стисна утешително.
„Лора, ти не си сама. Джон може и да го няма, но ние все още сме тук. Имаш ни. Винаги ще бъдем тук за теб, особено когато имаш най-голяма нужда от нас.“
В този момент Кира изтича обратно при майка си, а бузите ѝ бяха зачервени от вълнение. „Мамо! Дядо Коледа каза, че моята елха е най-хубавата, която е виждал!“
Лора коленичи и придърпа дъщеря си в силна прегръдка.
Тя целуна Кира по челото. „Така е“, прошепна тя.
„А ти си най-доброто момиченце, което Дядо Коледа би могъл да посети“.
С напредването на вечерта Сандра и Рик останаха да споделят горещо какао и истории край елхата. За първи път от месеци Лора почувства проблясък на спокойствие.
Болката от отсъствието на Джон оставаше, но любовта, която я заобикаляше, притъпяваше ръбовете на болката ѝ.
Тя осъзна, че Сандра е била права. Щеше да дойде ден, в който Кира трябваше да узнае истината, но тази вечер не беше този ден. Тази вечер магията на Коледа остана непокътната.
Когато Сандра и Рик най-накрая си тръгнаха, Лора прегърна силно приятелката си. „Никога няма да забравя това“, каза тя тихо.
„Благодаря ти, че ми напомни, че не съм сама.“
Сандра се усмихна топло. „Ето за това е семейството.“
По-късно, докато Лора слагаше Кира в леглото, тя държеше ръката на дъщеря си още малко, наблюдавайки я как се унася в спокоен сън.
Болката от загубата все още беше там, но и любовта – трайна и изобилна. Мислеше си, че Коледа е свързана с моменти като този.
