След смъртта на съпруга си Бетани става самотна майка на дъщеря си Джули. Финансовите затруднения ги принуждават да се преместят, а момичето е наранено, че е загубило всичките си приятели. Но след като в местния парк срещат едно момче, животът на Джули и Бетани се променя завинаги.
Бетани свалила багажа им и с ентусиазъм вдишала въздуха на новото си скромно жилище, когато тя и дъщеря ѝ Джули влезли в къщата. Джули въздъхна, влачейки краката си, докато следваше майка си в къщата без ентусиазъм.
„Сега, знам, че не изглежда много. И определено е далеч от това, с което сме свикнали. Но с няколко ретуши тук и там, за нула време ще се почувстваме като у дома” – обясни Бетани, обръщайки се към Джули, която извръщаше очи от досада.
„Не ме интересува това, мамо“, отвърна Джули. „Нямам приятели тук“ – добави Джули с тъжен шепот.
„Знам, любов моя. Но скоро ще си намериш приятели. Обещавам”, увери я Бетани, като нежно я хвана за рамото.
„Не, няма да го направя“, каза Джули, хладнокръвно отметна ръката на майка си и тръгна към близката стая. Поразена, Бетани се свлече на пода, държейки се за главата от разочарование.
За пръв път от много време насам не ѝ се налагаше да се мъчи да сдържа сълзите си. През последните няколко месеца беше плакала толкова много, че изобщо не ѝ бяха останали сълзи.
Нещата между Бетани и дъщеря ѝ бяха трудни, откакто съпругът ѝ, бащата на Бетани, беше починал. Той беше неизлечимо болен и след като похарчиха почти всичко, което имаха, за лечението му, той все пак не успя да издържи.
Да загуби съпруга си и да се опита да утеши дъщеря си, която е загубила баща си само на пет години, е едно от най-трудните неща, които Бетани е трябвало да направи. Още по-лошото е, че цялото това изпитание ѝ напомня за загубата на баща ѝ като дете.
По същия начин бащата на Бетани се разболява и семейството му изпада в бедност, опитвайки се да плати за лечението му. Тя за нищо на света не можела да разбере защо Бог е допуснал подобно нещо, след като видяла какви поражения е нанесло то на нея и семейството ѝ. Въпреки това Бетани е избрала да запази вярата си и да се надява на най-доброто.
Докато Бетани се оглеждаше около себе си, ставаше все по-трудно да запази вярата си. Къщата им беше с около една пета по-малка от тази, в която живееха преди. Състоянието ѝ беше изключително плачевно и тя не можеше да направи ремонт в скоро време, дори и да искаше. Финансите ѝ просто не го позволяваха.
Макар че нещата изглеждаха мрачни, Бетани отново реши да се изправи и да се възползва по най-добрия начин от картите, които ѝ бяха раздадени. През следващите няколко седмици тя направи всичко възможно, за да превърне новата им къща в дом. Междувременно Джули се бореше със самотата.
След смъртта на баща ѝ приятелите и ежедневието ѝ я успокояваха, а сега беше изгубила всичко това. За Джули никога не е било лесно да си намери приятели, тъй като е срамежливо момиче. Така че да си намери нови приятели и изобщо нов нормален живот в такъв трагичен момент изглеждаше почти невъзможно.
Тя прекарваше по-голямата част от дните си, играейки сама в парка близо до къщата им. Паркът е една от основните причини, поради които Бетани всъщност е избрала къщата. Харесвало ѝ, че Бетани може да играе под нейния надзор, дори ако тя е заета с домакински задължения.
Един ден Джули си играеше сама на люлките, както обикновено, когато към нея се приближи младо, елегантно облечено момче. Итън бил само две години по-голям от Джули и бил доста срамежливо дете.
„Здравей. Това е моята люлка“, каза Итън тихо, като се промъкна зад Джули без предупреждение.
„Не, не е. На нея не е написано името ти, нали?!“ Джули отвърна, продължавайки да си играе.
„Не е. Но обикновено аз го избирам“ – отвърна Итън.
„Е, аз също“ – каза Джули.
„Добре, предполагам, че тогава можем да си я поделим. Искаш ли да те бутна?“ Итън попита.
„Добре“, просто каза Джули. И така, както беше обещал, Итън я бутна и те си поиграха заедно, без да мислят повече за това. Тогава те не знаеха, но тази обикновена детска игра в парка постави началото на нещо много по-голямо за Итън и Джули.
Бетани също бе започнала да се чувства самотна. Пребиваването в нова, непозната общност също се отразява на нея. Не ѝ беше лесно да стане и да напусне единствения живот, който познаваше. За съжаление обстоятелствата изискваха точно това.
Бетани реши да се опита да разпали отново собствения си социален живот. Така един ден тя влезе в интернет и потърси местни женски клубове, точно като тези, които тя и приятелките ѝ са имали в стария си живот. Попаднала на интересен клуб за книги и решила да опита.
На следващия ден преровила остатъците от дрехите си в търсене на нещо, което да облече. „Хайде, Бет! Трябва да имаш нещо, което можеш да облечеш и което няма да те накара да изглеждаш като пълен неудачник!“ Бетани си мърмореше разочаровано.
Тя е продала повечето от скъпите си и прескъпи дрехи, за да изкара малко, с което да подпомогне къщата след смъртта на съпруга си. Преди гардеробът на Бетани беше пълен с шикозни и екстравагантно стилни дрехи, но сега беше само сянка на предишното си аз.
Повечето от дрехите, с които разполагаше сега, бяха от спестовни магазини или неща, които получаваше на разпродажба. Срещите на книжния клуб се провеждаха в един от скъпите местни кънтри клубове, но за щастие на Бетани членовете на клуба имаха свободен достъп. Бетани най-накрая намери нещо, което ѝ хареса, и тръгна за първата среща, нервна, но все така развълнувана.
Когато Бетани се приближи до масата на изискано облечените жени в кънтри клуба, сърцето ѝ започна да бие силно. Какво си мислеше, Бетани? Тук си много извън лигата си. Трябва ли просто да се обърна и да се прибера вкъщи? – помисли си тя.
Тя спря и се замисли за момент. „Хайде, Бет. Ти можеш да направиш това. От какво се страхуваш? Това са просто хора. Сигурна съм, че ще те обичат”, промърмори Бетани на себе си. След това, най-накрая събрала смелост, тя се приближи до тях.
„Здравейте, всички! Аз съм Бетани – каза тя и се канеше да седне на масата.
„Хм…“ Бетани започна, като неловко прочисти гърлото си. „Не, смятам, че тук е станало малко недоразумение. Аз съм тук заради клуба за книги. Името ми е Бетани. Видях рекламата ви в интернет и реших да се присъединя – обясни Бетани.
„О, това ли е?“ – каза с насмешка жената, госпожа Джейкъбс. „Мислите, че ще се присъедините?“ Госпожа Джейкъбс каза, като се опитваше да овладее сърдития си смях.
„Ще трябва да ми простите. Просто си помислих, че работиш тук – каза госпожа Джейкъбс, като с жест огледа облеклото на Бетани от горе до долу. „Искам да кажа, можеш ли да ме обвиниш?“ Госпожа Джейкъбс отвърна, преди тя и всички останали членове да избухнат в смях.
Бетани се почувства изключително неудобно, но беше твърде късно да се върне назад. „Не… разбрах“, каза Бетани, като се престори на засмяна, докато заемаше мястото си.
Цялата среща едва ли имаше нещо общо с книгата, която трябваше да покрият тази седмица. През цялото време Бетани просто седеше и ги гледаше как се карат за това колко пари имат. Бетани беше на ръба да задреме, преди госпожа Джейкъбс внезапно да се обърне към нея и да я въвлече в разговора.
„Знаеш ли, Бети…“ Госпожа Джейкъбс започна.
„Бетани“, поправи я Бетани.
„О, съжалявам. Бетани – каза госпожа Джейкъбс с леко подигравателен тон. „Знаеш ли, напомняш ми за една от все така милите камериерки при неотдавнашното ми пътуване до Париж. Те носеха нещо подобно. Била ли си някога там?“ Госпожа Джейкъбс каза доста строго.
Бетани беше изненадана от думите ѝ. Откровено казано, тази жена ѝ беше омръзнала. Но като се опита да сдържи разочарованието си, тя просто отговори: „Била ли съм?“
„В Париж. Била ли си там преди?“ Госпожа Джейкъбс попита с лукава усмивка на лицето си.
Бетани изведнъж се почувства като пълна чужденка – чувство, което я пренесе направо в гимназиалните й години, когато всички популярни момичета винаги я гледаха отстрани и говореха зад гърба й с приглушен сарказъм.
А Париж? Бетани никога не е била в Париж, въпреки че със съпруга си планират да го посетят някой ден. За съжаление, така и не им се отдала тази възможност. Въпреки това, докато гледаше госпожа Джейкъбс с онази праволинейна усмивка, тя не можеше да й позволи да се наложи над нея.
Докато Бетани се изправяше пред тази жена, тя си спомни за всички хулигани в училище, които направиха един от най-трудните моменти в живота ѝ още по-труден. Спомни си всички груби забележки на заможните си съученици, които ѝ се подиграваха след болестта на баща ѝ.
Които, също като госпожа Джейкъбс, я ритаха, когато беше на дъното, заради финансови затруднения. Кръвта ѝ закипя в нея, докато обмисляше как да отговори. Знаеше, че думите, които щяха да излязат от устата ѝ, ще ѝ донесат само съжаление, но просто не можеше да ѝ позволи да се наложи над нея.
„Да, била съм. Със съпруга ми отидохме там преди известно време за лятото – отвърна Бетани.
„О, наистина?“ В кой хотел отседнахте?“ Госпожа Джейкъбс попита.
Бетани се поколеба, несигурна какво да каже по-нататък. „Ум… Е… Мисля, че се казваше хотел „Самуел“ – каза Бетани.
„Хотел „Самюел“?“ Госпожа Джейкъбс попита.
„Да. Това е той“, нервно отвърна Бетани.
„Лъжеш. Няма такова място… Бети!“ Госпожа Джейкъбс отвърна, докато всички останали жени избухнаха в смях.
Това беше последната капка за Бетани. Тя не можеше повече да се забавлява с техните „злобни момичешки“ изцепки. А освен това беше просто разстроена и смутена. Това не беше начинът, по който трябваше да протече първият ѝ опит да се изложи.
Бетани просто стана и си тръгна с подвита опашка. Тя беше наранена и смутена. Не можеше да го скрие и това не я притесняваше. Това, което не беше готова да направи, беше да остане там още секунда и да остави хората, които не знаеха нищо за нея, да я съдят, сякаш знаят. Бетани си тръгна, а подигравателното подсмърчане на жените се разнесе зад нея.
Няколко дни по-късно Итън и Джули си играели заедно в парка, както вече били свикнали. Итън подаде на Джули плюшеното си мече, когато изведнъж към двамата се приближи госпожа Джейкъбс. Бетани беше заета в кухнята, откъдето можеше да наблюдава как дъщеря ѝ си играе наблизо.
Бетани се привързала към Итън. Макар да не го познаваше добре, тя просто беше благодарна, че момиченцето ѝ най-накрая е намерило някого, с когото може да си играе.
„Итън!“ Госпожа Джейкъбс извика към момченцето.
Кръвта на Бетани веднага започна да кипи при вида на госпожа Джейкъбс. Още по-лошото беше, че тя се приближаваше към дъщеря ѝ. Тя изхвръкна от къщата и се втурна към парка.
„Не смей да се доближаваш до детето ми!“ Бетани изкрещя, втурвайки се да сграбчи Джули. И Джули, и Итън бяха напълно объркани.
„Твоето дете? Това е моят син, с когото си играе твоята малка благотворителна кауза”, изригна госпожа Джейкъбс.
„Кажете още една дума за дъщеря ми и това ще е последното нещо, което ще кажете“, яростно отвърна Бетани, сграбчи Джули за ръката и избухна. Госпожа Джейкъбс хвана Итън за ръката и също го издърпа настрани. Докато ги влачеха надалеч, двете деца споделиха един копнеещ и тъжен поглед.
„Той е единственият ми приятел, мамо!“ Джули избухна, почти в сълзи, когато тя и майка ѝ влязоха в къщата.
„Ще си намериш други приятели, Джули! Не искам да си играеш с това момче, чуваш ли ме?!“ Бетани се изрепчи. Джули започна да плаче, стиснала здраво плюшеното мече в ръцете си. След този ден Джули носи плюшеното мече навсякъде със себе си. Тя нарекла играчката „Бруно“.
Бетани продължава да води дъщеря си в парка. Това беше един от единствените начини да си гарантира, че ще свърши всичко необходимо в къщи, като същевременно ще занимава дъщеря си.
Бетани била заета с приготвянето на вечерята, докато Джули си играела в парка. От време на време тя проверяваше дъщеря си, за да се увери, че е добре. Но когато вдигнала поглед, докато готвела, Джули не се виждала никъде.
„Джули!“ Бетани изкрещя и се втурна към парка. „Джули!“ Бетани изкрещя, оглеждайки парка в търсене на дъщеря си.
Бетани претърсва целия парк, но Джули не се вижда никъде. Накрая се натъкна на плюшеното мече, което Джули винаги носеше близо до люлките. До него имало бележка, на която пишело:
„Тя е с мен в кучешката дупка близо до стария дъб“.
Бетани изпаднала в дълбока паника, мислейки, че с детето ѝ може да се е случило най-лошото. Тя трескаво се затичала към къщите на близките съседи, като чукала на всяка врата и звъняла на всяка врата, питайки за „кучешката дупка“. Никой не знаел за какво говори тя.
„Кучешка дупка“, възкликнал объркано един от съседите. Бетани не знаеше какво друго да каже. За щастие, като попаднала на съседката си, госпожа Щайн, тя най-накрая открила лъч надежда.
„Добре, добре. Моля те, успокой се, Бетани. Можеш ли да дадеш някакви други подробности?“ Госпожа Щайн попита, дълбоко замислена.
„Близо до стария дъб“, обясни Бетани, трепереща от паника.
„О, старият дъб. Трябваше да започнеш с него! Това е изоставената къща на стария Томас. Мога да те заведа там – заключи госпожа Стайн.
Когато Бетани и госпожа Щайн се приближиха до порутената изоставена къща близо до стария дъб, Бетани изтръпна и едва не припадна от гледката, която се разкри пред нея. Когато се приближиха до къщата, видяха капки кръв, които водеха към вратата на къщата.
„О, не! Боже, моля те! Не моето бебе!“ Бетани каза през сълзи.
„Успокой се, Бетани. Сигурна съм, че всичко с нея е наред”, настояваше госпожа Стайн.
Бетани събра всички сили, които бяха останали в нея, докато продължаваха към вратата. Когато влязоха в къщата, тя чу плача на дъщеря си и изтръпна от облекчение. Тя е жива! Моето бебе е живо! помисли си Бетани.
Не можеха да открият откъде идва плачът, докато се промъкваха през порутената сграда. Сърцето ѝ биеше интензивно в страховито напрежение, докато старите дървени подове скърцаха при всяка тяхна стъпка.
Накрая Бетани забеляза малка вратичка на пода, която водеше към подземно мазе. Тя разбра, че плачът на Джули идва оттам.
Бетани потрепери, докато слизаха по стълбите към мазето. Страхувайки се от това, което можеха да намерят от другата страна на вратата, госпожа Щайн каза, че ще чака Бетани на входа на мазето.
В този момент те едва виждаха пътя напред. Бетани включи фенерчето на телефона и предпазливо отвори вратата. Когато отворила вратата, видяла дъщеря си разплакана да коленичи пред някого.
Когато Бетани се приближи, тя забеляза, че Джули е коленичила пред Итън. Итън също плачеше, държейки глезена си от болка с едната ръка, а другата му ръка почиваше върху кървящо куче с кученца.
„Джули!“ Бетани извика и се втурна да прегърне дъщеря си.
„Мамо?“ Джули каза, прегръщайки майка си.
„Страшно много се притеснявах за теб. Какво става тук?“ Бетани попита.
„Това е Бруно“, извика Джули.
„Бруно? Вашето плюшено мече?“ Бетани попита объркана.
„Не, кучето. Кръстихме го на плюшеното мече, което Итън ми подари”, каза Джули, сочейки кървящото куче. „Той беше блъснат от кола“, обясни Джули.
Децата обясниха всичко, което се беше случило. Тя научи, че Джули и Итън тайно са се грижили за бездомните кученца и майка им всеки ден. Но този ден Итън разбрал, че майката на кучето е била блъсната от кола.
Той се прибрал вкъщи, взел вода и бинтове и се срещнал с Джули на детската площадка. Двамата с Джули изтичали до къщата на стария Томас, за да помогнат на кучето Бруно, но Итън изкълчил глезена си, докато се придвижвали към мазето.
Бетани се трогна, като чу тази трогателна история. Още повече тя беше изненадана от дълбокото приятелство, което Джули и Итън споделяха. Беше си помислила най-лошото. И макар да беше права да се тревожи за безопасността на детето си, никога не си беше представяла, че момиченцето ѝ най-накрая е създало такава дълбока връзка с друго дете.
Госпожа Щайн и Бетани бързо се погрижиха за момчето и кучето Бруно. Госпожа Щайн е медицинска сестра, така че е могла да им помогне. След това двете извели децата от къщата. Бруно и кученцата хленчели зад тях, докато те излизали от къщата. Итън и Джули се обърнаха към кучетата, докато си тръгваха.
„Мамо, не можем да ги оставим – каза Джули, като посочи Бруно и кученцата ѝ.
Погледът в очите на дъщеря ѝ открадна сърцето на Бетани. Колкото и да не ѝ се искаше, тя просто чувстваше, че няма избор. „Ще се върна за тях. Обещавам”, обеща Бетани на дъщеря си. Бетани хвана двете деца за ръка и ги поведе обратно към дома си.
Когато Бетани и децата се прибрали вкъщи, тя видяла пожарникари около къщата им. Скромното им жилище било погълнато от дим.
„О, не! Забравих да изключа печката!“ Бетани осъзнава, бързайки към къщата с децата. Когато Бетани наближила къщата, забелязала, че госпожа Джейкъбс говори с един от пожарникарите. Погледите им моментално се срещнали, преди госпожа Джейкъбс да забележи, че Бетани държи ръката на сина си и кръвта по ризата му.
„Итън! Добре ли си?“ Госпожа Джейкъбс извика и се втурна към тях.
Оказва се, че госпожа Джейкъбс се е върнала в парка, за да търси Итън, когато е забелязала, че от къщата на Бетани излиза дим. Тя веднага се обажда на пожарникарите и така спасява къщата на Бетани от изгаряне до основи.
По същия начин госпожа Джейкъбс научила всичко, което Итън и Джули са преживели с Бруно и нейните кученца. Госпожа Джейкъбс не можеше да повярва какво е направила Бетани за сина си след всичко, което се беше случило между тях. Бетани беше също толкова шокирана да научи, че госпожа Джейкъбс е спасила къщата ѝ от изгаряне.
„Благодаря ви, че помогнахте на сина ми и го доведохте във вашия дом. Особено като се има предвид всичко”, каза госпожа Джейкъбс, свеждайки глава от срам.
„Не, благодаря ви. Ако не бяхте вие, аз и Джули нямаше да имаме дом, в който да се върнем”, каза Бетани. Госпожа Джейкъбс и Бетани се прегърнаха, като и двете почти се разплакаха. Джули и Итън ги гледаха с топли усмивки.
Госпожа Джейкъбс и Бетани се върнаха в изоставената къща и взеха кученцата и Бруно. Бяха решили веднага да занесат кучетата в приюта за кучета, но децата ги молеха да не го правят.
„Моля те, мамо“, помоли Итън госпожа Джейкъбс с кучешки очи.
„Да! Моля те, мамо! Ако не бяха тези малки момчета, най-накрая нямаше да си намеря приятел”, каза Джули, като също заложи на кучешките си очи.
„Да. И вие, момчета, нямаше да работите заедно”, добави Итън.
Бетани и госпожа Джейкъбс не можеха да отрекат истината в думите на децата си. Те решиха да оставят Бруно при Бетани, а останалите кученца да разделят между децата.
Бетани искаше да благодари на съседката си госпожа Джейкъбс, че е спасила дома ѝ от пожар, затова покани нея и сина ѝ Итън на чай и пай.
Итън беше на седмото небе от щастие, когато научи, че ще гостуват на Джули и майка ѝ. Те бяха още по-щастливи, когато разбраха колко много общо имат Бетани и госпожа Джейкъбс, особено като самотни майки.
Бетани и госпожа Джейкъбс забелязаха и оцениха как децата им са щастливи да играят заедно и не искаха да развалят приятелството им. Госпожа Джейкъбс обясни как Итън не е имал приятели в училище. Оказа се, че срещата на двамата е била в идеалното време.
Така че двете семейства си гостуваха от време на време. Госпожа Джейкъбс дори отново покани Бетани в клуба за книги. И в крайна сметка и Бетани, и Джули се сдобиха с приятели. Около 15 години по-късно Джули и Итън дойдоха при Бетани и поискаха нейната благословия за брак.
Когато Бетани попита дали госпожа Джейкъбс не е против брака им, тя беше шокирана да научи, че госпожа Джейкъбс е дала на Итън стария диамантен пръстен на майка си, за да предложи на Джули. Двамата вдигнаха сватба близо до стария дъб, който символизираше вечното им приятелство и любов един към друг.
