Мислех, че съм намерила идеалния коледен романс – мъж, който сякаш ще внесе магия в живота ми. Но с падането на снега и наближаването на празниците разкрих истина, която преобърна света ми и ме накара да поставя под въпрос всичко, което вярвах за любовта и доверието.
Декември винаги миришеше на канела и борови иглички. Това не беше просто сезон – това беше усещане. Обичах всяка част от него: мекото хрущене на снега под краката, златното сияние на коледните лампички на всяка улица и топлината на чаша горещ шоколад след студена разходка.
Тази година обаче не празничният дух караше сърцето ми да се разтуптява – това беше Лео.
„Не мога да повярвам, че мина само месец – казах аз, облягайки се назад в стола на кафенето, а топлата чаша се гушеше в ръцете ми. „Имам чувството, че те познавам от цяла вечност.“
Лио се усмихна, а тъмните му очи се втренчиха в моите. „Може би ни е било писано да се срещнем сега, на Коледа. Перфектно време, не мислиш ли?“
Засмях се, усещайки как бузите ми почервеняват, макар че не бях сигурна дали е от горещия шоколад или от начина, по който ме гледаше.
Лео имаше свойството да кара всичко да се чувства вълшебно. Дори най-простите вечери – като да седнем тук в уютно кафене или да се разходим ръка за ръка под блестящите светлини – се чувстваха като сцени от празничен филм.
Но имаше нещо, което все още не бях разбрала: Сам.
„Сам не спира да се мръщи всеки път, когато те спомена“ – изригнах, без да мога да се отърся от мисълта. Това ме притесняваше от няколко дни.
Неодобрението на Сам се задържаше като нежелана сянка върху иначе перфектния ми декември.
Лео повдигна вежда. „Семейният приятел?“
Кимнах. „Той винаги е бил наоколо – поправяше нещата, помагаше на баща ми. Сякаш не знае как да си вземе почивка. На практика той е семейство, но напоследък…“ Поколебах се, въртейки битата сметана в чашата си. „Напоследък се държи странно.“
„Как странно?“
Повдигнах рамене, опитвайки се да го изиграя. „Той просто… не те харесва.“
По лицето на Лио пробяга усмивка, преди бързо да я скрие. „Може би ревнува.“
„Ревнува? За какво?“ Попитах, смеейки се, въпреки че думата се задържаше в съзнанието ми.
Възможно ли е Сам да ревнува? Това не звучи като него.
Лио се протегна през масата и ръката му докосна моята. „Това не е необичайно. Когато в живота ти се появи някой нов, хората, които винаги са били там, могат да се почувстват застрашени. Не позволявай това да те притеснява, Оливия. Сега това е нашата история.“
Нещо в начина, по който той каза „нашата история“, накара сърцето ми да се разтупти. Накара ме да се почувствам като главната героиня в най-хубавия коледен романс.
На следващия ден в пекарната Сам доказа правотата на Лео. Той поправяше един разхлабен рафт в склада и мърмореше под носа си, когато влязох.
„Не е нужно да го правиш, нали знаеш – казах аз, докато го гледах как дърпа един упорит винт. „Можехме да наемем някого.“
Сам погледна през рамо, челюстта му беше стегната. „Защо да наемам някого, когато винаги съм го правил?“
Сложих ръце и се облегнах на вратата. „Какъв е проблемът ти?“
„Проблемът ми – каза той и се изправи срещу мен – е Лео.“
Отново започваме. „Сам, вече сме го обсъждали. Ти дори не го познаваш.“
„А ти го познаваш? След един месец?“ Тонът му беше по-остър, отколкото някога бях чувала. „Има нещо нередно в този човек, Оливия.“
Стиснах юмруци, търпението ми се скъса. „Ти се държиш нелепо. Не всеки се нуждае от одобрението ти, Сам.“
Очите му потъмняха и за пръв път той не ми отговори с аргументи. „Добре. Както искаш.“
Когато излезе, ме връхлетя чувство за вина, но бързо го изтласках настрана. Лио ме разбираше и ме подкрепяше. Сам все още не го виждаше или не искаше да го види.
На следващата сутрин познатата миризма на втасващо тесто ме посрещна, когато влязох в пекарната. Очаквах да чуя тракане на тави или баща ми да си гука някоя от любимите си стари песни, но в магазина беше страшно тихо.
Вместо да се суети около фурните, татко беше седнал на една от малките масички, а раменете му бяха отпуснати. Срещу него беше Сам, който говореше с тих глас.
От тази гледка стомахът ми се сви. Сам не беше просто „дошъл“. Когато беше тук, това означаваше, че нещо не е наред.
„А, ти също си тук – каза Сам, тонът му беше по-остър, отколкото очаквах, когато погледна нагоре. В очите му проблесна нещо. Загриженост? Разочарование? Не можех да преценя.
Намръщих се. „Какво трябва да означава това?“
Без да отговаря, Сам направи жест към разхвърляната купчина документи, разпръсната по масата. Имаше напечатани букви, удебелени заглавия и прекалено много подчертавания. Гърдите ми се стегнаха. Не беше нужно да ги чета, за да разбера, че не са добри.
„Баща ти е в беда – каза Сам откровено. „Помислих си, че ще ти подам ръка. Някой трябва да го направи.“
„Благодаря, но не се нуждаем от помощта ти“, изсумтя аз и се приближих. „Това не е твоя работа, Сам.“
Главата му се наклони и за секунда изглеждаше наистина наранен. Но изражението му изчезна, преди да мога да се уверя.
„Това е моя работа, когато засяга хората, за които ме е грижа“ – каза той. „Но добре. Явно не искаш помощта ми.“
Избухнах, темпераментът ми се разпали. „Много ясно си изразил мнението си за живота ми. Аз ще се справя с това. Не ми трябват твоите лекции. Вече съм намерила подкрепа.“
Сам изпусна разочарован дъх и рязко се изправи. Столът му изскърца шумно по плочките на пода, което ме накара да се стресна. Той погледна към баща ми, който беше останал безмълвен през цялата размяна, а след това отново към мен.
„Успех тогава – каза той, грабна палтото си и тръгна към вратата. Не погледна назад.
Въздухът се почувства тежък, след като той си тръгна, и аз се обърнах към баща ми, който все още не беше помръднал от мястото си. „За какво беше това?“
Баща ми въздъхна и отново прегледа документите.
„Това е разработчикът“ – призна той. „От месеци се опитват да купят магазина. Изпращат писма. Отправяха заплахи за проверки. Не исках да те тревожа.“
Земята под мен сякаш се размести. „Защо не ми каза?“
„Защото си мислех, че ще се справя“ – каза той, а в тона му се долавяше съжаление.
„Моят Лео може да знае какво да направи“ – казах накрая. „Той се занимава с бизнес. Ще го попитам довечера.“
Същата вечер, докато седях срещу Лео в един меко осветен ресторант, излях всичко. Лео слушаше внимателно, а ръката му покриваше моята.
„Може би това е просто бизнес – каза той, гласът му беше спокоен и успокояващ. „Понякога трябва да се отпуснеш.“
Да си тръгнеш? Той не разбира! Това не е просто бизнес. Това е историята на нашето семейство!
Усетил колебанието ми, Лио стисна ръката ми. „Добре, добре. Нека се срещнем с баща ти и да разберем това заедно“.
На следващата сутрин в пекарната беше необичайно тихо. Баща ми седеше на малката дървена масичка до прозореца отпред, обгърнал с ръце чаша парещ сайдер. Изглеждаше изморен, обичайното му жизнено изражение беше заменено с нещо по-тежко.
Лео стоеше срещу него с отворен тефтер в ръце и задаваше въпрос след въпрос.
„От колко време работи пекарната?“ – започна той, а тонът му беше професионален, почти клиничен.
„Двадесет и две години“, отговори татко. „Откакто аз и майката на Оливия я отворихме.“
Лио кимна, записвайки си нещо. Въпросите идваха бързо, всеки от тях беше точен и отстранен, сякаш провеждаше интервю, вместо да се опитва да помогне.
Преместих се на седалката си, а в задната част на съзнанието ми се прокрадваше нарастваща тревога. Това не беше правилно.
„Какво значение има всичко това?“ Изригнах, а гласът ми беше по-остър, отколкото исках. „Опитваме се да спасим пекарната, а не да я продадем.“
„Важно е да разбереш цифрите – плавно каза Лио. „Ако искаме да намерим решение.“
Нещо в начина, по който той каза „ние“, предизвика тръпка по гърба ми. Той не се държеше като Лео, когото познавах – топлият, очарователен мъж, който ме караше да се чувствам като център на вселената. Това беше някой съвсем друг.
След поредната серия от въпроси Лео затвори бележника си и се наведе напред. „Има нещо, което трябва да ти кажа.“
„Какво е то?“ Попитах, въпреки че част от мен вече се страхуваше от отговора.
Лио погледна директно към мен. „Работя за разработчика. Убедих съседа ти да продаде магазина си. И ми беше възложено да убедя и теб“.
Думите ме удариха като внезапен, леден вятър. Взирах се в него. „Какво?!“
Лио не помръдна. „Не исках да крия повече това от теб. Опитвам се да ти помогна.“
„Да помогна?“ Повторих, като гласът ми се повиши. „Ти ме излъга. Ти излъга нас.“
Баща ми остана безмълвен, но знаех колко дълбоко са го засегнали тези думи. Това беше работата на живота му, неговата гордост. А Лио беше участвал в плана за отнемане на всичко това.
Лио вдигна ръка, гласът му омекна, сякаш можеше да върне щетите само с един тон.
„Не искам да загубиш всичко. Е… отначало исках“ – призна той, а очите му търсеха моите за разбиране. „Такъв беше планът. Но после… започнах да се влюбвам в теб.“
Да се влюбваш? Сериозно ли?
Умът ми се забърза, опитвайки се да съчетае мъжа, когото мислех, че познавам, с този, който стоеше пред мен.
„Ето защо ти предлагам предложение – продължи той. „Ще купя пекарната на цена, по-висока от тази, която предлага предприемачът. Това е най-добрият начин да се спасите“.
Думите му ми се сториха като захаросано предателство, облечено като услуга.
Да се спасим? Аз нямам нужда от спасяване. Не и от него.
„Престани – казах аз, а гласът ми трепереше от ярост. „Нямаш право да стоиш тук и да се преструваш, че това е любов или щедрост. Ти ме излъга. На баща ми. Планираше да вземеш всичко, което изградихме, и да го продадеш, а сега се опитваш да наречеш това любов?“
Лио отвори уста, за да отговори, но аз не исках да чуя и дума повече. „Излизай!“
На следващата сутрин, докато седях до плота на пекарната и се взирах в студеното, недокоснато тесто, звънецът над вратата тихо иззвъня. Сам влезе, с пълни с документи ръце и решителен поглед на лицето си.
„Чух за писмата – каза той и вдигна една от петициите. „Съседите са на твоя страна. Помислих си, че може да имаш нужда от помощ.“
Примигнах, поразен.
„Сам, аз… съжалявам – заекнах и гласът ми се разтрепери. „За всичко. За това, че не те изслушах. За това, че те отблъснах.“
Той се усмихна нежно, като поклати глава. „Оливия, нищо от това няма значение сега. Имаме работа за вършене.“
Със Сам до мен нещо се промени. Той не се поколеба – сплоти общността, организира доброволци и превърна малката ни пекарна в туптящото сърце на квартала.
Коледната музика звучеше тихо, докато съседите идваха на тълпи, подписваха петиции, купуваха бисквити и споделяха любовта си към пекарната онлайн.
До Бъдни вечер пекарната беше обсипана с блещукащи лампички, а ароматът на канела и захар изпълваше въздуха. Децата тичаха наоколо с лепкави ръце, а родителите се смееха, докато отпиваха горещ сайдер.
Сам стоеше до мен, а ръцете му бяха покрити с брашно, тъй като помагаше за украсяването на джинджифиловите бисквити.
Обърнах се към него. „Сам, нямаше да се справя без теб.“
Той се усмихна. „Никога не ти се е налагало да се справяш сама, Оливия.“
Осъзнах, че любовта може да се намери в хора, които застават до теб, когато е най-важно. Тази Коледа най-накрая разбрах.
