Когато Коул и годеницата му Линда отиват в родния ѝ град, той разбира, че е присъствал на смъртта на бащата на Линда. Сега той трябва да каже истината на Линда и майка ѝ. Ще продължи ли сватбата им, или всичко ще се срине?
Никога не съм вярвал в съдбата. За мен животът винаги е бил поредица от случайни събития. Нещата просто се случваха и това беше.
Но не очаквах да усетя цялата тежест на това как животът може да се преобърне, докато не разбрах, че аз съм причината бащата на Линда да е мъртъв.
Изведнъж съдбата вече не ми се струваше просто понятие. Усещах я като примка, която се затяга около врата ми.
Нека обясня.
Аз съм на тридесет години, сгоден съм за любовта на живота си Линда и от месеци сме затънали в планирането на сватбата. Срещнахме се преди две години в Ню Йорк, когато и двамата бързахме в хаоса на кариерите си, и не след дълго бяхме неразделни.
Линда е всичко, което някога съм искал – умна, мила и красива – и нямах търпение да се оженя за нея. Но докато планирахме бъдещето си, нямах представа, че миналото ми ще ме настигне по най-разтърсващия начин.
Линда винаги е била близка с майка си Вероника.
Те разговаряха по телефона почти всеки ден, а от време на време майка ѝ ни идваше на гости в Ню Йорк.
Знаех за бащата на Линда, Леонард, и за това, че той е починал, когато тя е била съвсем малка. Това беше тема, за която Линда рядко говореше, а аз никога не настоявах. Знаех само, че е загинал в автомобилна катастрофа, когато тя е била на около десет години, и че никога не са имали възможност да се сбогуват.
Няколко месеца преди сватбата двамата с Линда решихме да посетим дома от детството ѝ във Финикс. Тя искаше да ми покаже къде е израснала, да ме запознае подобаващо с майка си на нейна територия и да поиска нещо специално.
Линда искаше сватбения воал на майка си, който да носи в големия ни ден.
Мислех, че това е мил жест, и се вълнувах, че отново ще се срещна с Вероника в собственото ѝ пространство, далеч от кратките посещения в Ню Йорк.
В деня, в който пристигнахме, слънцето беше жестоко. Жегата на Финикс ни избиваше, докато шофирахме по крайградските улици. Семейната къща на Линда беше китна, закътана в тих квартал.
Когато влязохме през входната врата, Вероника ни посрещна с отворени обятия.
„Моите бебета!“ – каза тя, като хвърли ръце и около двама ни. „Нямах търпение да ви видя отново.“
„Коул се чудеше какво си сготвила, мамо“, засмя се Линда, докато събуваше обувките си.
„Направих любимото ти ястие, сине – каза Вероника. „Моето специално чили!“
Само това си струваше пътуването.
След вечерята седнахме във всекидневната, смяхме се и разглеждахме стари фотоалбуми. Вероника извади снимки на Линда като дете, усмихната в училищната си униформа или с дива коса по време на „бунтарския си период“.
„Господи, мамо“, въздъхна Линда. „Защо все още имаш всички тези смущаващи снимки?“
„За да мога да те злепоставям!“ Вероника се засмя. „Това е работата на една майка.“
Всички се смеехме на снимките, дразнейки Линда за съмнителните ѝ прически.
Всичко беше забавно и лековато, докато не обърнах една страница и кръвта ми не се смрази.
Загледах се в снимката на Линда с баща ѝ. Стаята сякаш се затвори около мен. Разпознах лицето му мигновено, въпреки че никога преди не бях свързвала точките.
Бутилката бира в ръката ми започна да се клати и в този единствен парализиращ момент осъзнах истината.
Бях убил баща ѝ. Бащата на Линда.
Без да се замислям, го изрекох.
„Много съжалявам, че трябва да го кажа, но аз съм причината баща ти да е мъртъв. Линда, аз го убих.“
Смехът на Линда угасна на устните ѝ. Лицето ѝ се промени от объркване към недоверие, а очите ѝ търсеха моите, сякаш чакаха да си го взема обратно.
„Какво имаш предвид, Коул?“ – попита тя, а гласът ѝ беше шепот. „Баща ми почина преди повече от двадесет години. Как би могъл ти да си причината за смъртта му?“
Преглътнах трудно, гърлото ми се сви от вина и страх.
„Помниш ли, че ти казах, че семейството ми живя във Финикс за около година, когато бях на десет години?“
Линда и майка ѝ кимнаха бавно, израженията им бяха предпазливи, сякаш знаеха, че предстои най-големият шок в живота ни.
Поех си дълбоко дъх.
„Един следобед карах колелото си. Обичах да карам преди вечеря. Само няколко пресечки напред и назад, нали разбирате? Но този ден слънцето беше толкова ярко и аз не обърнах внимание. Завих в грешната лента. Идваше кола. Шофьорът… се отклони, за да не ме удари. Изгуби контрол и се блъсна в едно дърво.“
Не можех да се накарам да погледна нито един от тях.
Погледът ми беше прикован към снимката пред мен.
„Спомням си, че видях катастрофата от мястото, където стоях. Бях застинал. Не знаех какво да правя, затова седнах на бордюра и гледах как пристигат парамедиците. Не знаех кой е той, но на следващия ден видях статията във вестника. Това беше мъжът от тази снимка. Вашият баща. Линда, той умря, докато ме спасяваше.“
Ръката на Вероника се насочи към устата ѝ, очите ѝ бяха широко отворени от шок. Мълчанието, което последва, беше задушаващо.
„Не знаех“, прошепнах аз. „Не знаех, че той е баща ти, Линда. Не и докато не видях тази снимка тази вечер.“
Тежестта на истината ме притисна като хиляди тухли.
„Разбирам, ако искаш да отмениш сватбата“, казах аз. „Бих направил всичко за теб, Линда. Дори ако това означава да те оставя да си тръгнеш. Това, което направих… е непростимо.“
Линда се взираше в мен, а лицето ѝ беше напълно нечетливо. Очаквах да изкрещи, да се разплаче, да ми каже да си тръгна и никога да не се връщам. Но вместо това тя посегна към бутилката ми с бира, отпи глътка и я остави.
„Мисля, че е съдба да се срещнем, Коул – каза тя тихо и посегна към ръката ми.
„И мисля, че баща ми те е спасил по някаква причина. Ти беше дете, Коул. Не си знаел. И не мога да те виня за това. Не мога да виня и баща ми за това, че е искал да те защити. Той направи това, което всеки баща би направил. И… Аз ти прощавам.“
Думите ѝ ме удариха като вълна.
Изправих се, като имах нужда да си поема дъх. Линда също се изправи и ме обгърна плътно с ръце.
В този момент се сринах, тихи сълзи се стичаха по лицето ми, докато я държах близо до себе си.
Вероника също се изправи и се присъедини към прегръдката. Не знаех дали някога ще ми прости, но в този момент тя ме прегърна по същия начин.
Беше минала седмица, откакто истината излезе наяве, а аз седях на верандата и пишех клетвите си. Не мога да не изпитам непреодолимо чувство на приключване. Никога няма да забравя случилото се, но ми е даден втори шанс.
„Коул, ти си любимият ми човек в целия свят – каза ми Линда. „Нищо няма да промени това, обещавам ти.“
„Е, ако можеш да простиш такова голямо нещо… Линда, завинаги ще ти го наваксам“, казах аз, без да съм съвсем сигурен какво да кажа.
Сега е вечерта преди сватбата и всичко ми се струва по-тежко, отколкото очаквах. Вълнението от планирането, избора на подходящи цветя и дегустацията на мостри на торти е заменено с тази потискаща тежест в гърдите ми.
Седя на ръба на леглото в хотелската ни стая, развързал съм вратовръзката си и се взирам в пода. Линда е срещу мен и оправя грима си в огледалото, докато се приготвяме за репетиционната вечеря.
Боже мой, тя е красива, помислих си аз.
Не можех да не усетя как отново се прокрадва познатата вина.
„Линда – казах тихо, нарушавайки тишината.
Тя срещна погледа ми в огледалото, като спря за миг, преди да се обърне с лице към мен.
„Какво има?“ – попита тя нежно, усещайки притеснението ми.
„Аз просто… Продължавам да мисля за утрешния ден“, признах. „За това как баща ти няма да е там. Трябва да го накараш да мине по пътеката и… Аз съм причината да не го направиш.“
Линда се изправи и отиде при мен. Тя седна на леглото и ме хвана за ръката.
„Скъпи, ние вече сме се занимавали с това – каза тя. „Ти не си ми отнел баща ми. Той те спаси. Той те спаси за мен. Такъв човек беше той. Той би защитил всяко дете в онзи ден“.
Поклатих глава, а гърлото ми се сви.
„Но утре трябваше той да се разхожда с теб. Аз отнех този момент.“
„Трябваха ми години, за да се примиря с това, че баща ми си отиде“ – каза тя. „Дали ми се иска той да е там утре? Разбира се. Но също така вярвам, че по някакъв начин той ще бъде. Сега той е част от нашата история, Коул. Заради това, което направи за теб, и заради това, че се намерихме един друг.“
„Ти заслужаваш всичко хубаво на този свят, Любов“, казах аз.
„Знам“, усмихна се тя. „Аз вече го имам. И знаеш ли, толкова съм сигурна, че баща ми щеше да те хареса. Вероятно обаче щеше да ти се скара“.
„Да, мисля, че щеше да го направи“, казах аз.
„Хайде, Коул, утре ще се оженим“ – усмихна се тя. „Знам, че баща ми ще гледа. Ще бъдем добре. Повече от добре.“
Утре ще стоя пред олтара и ще я чакам.
