Клои намира приемната си дъщеря Алисия вкъщи, покрита с маслена боя. Тя знае, че Алисия е била в студиото на Орин. Орин, техният съсед, беше художник на петдесет години и Клои беше влюбена в него. За да попречи на Алисия да направи голяма грешка, Клои е готова да разкрие стара семейна тайна.
Алисия слиза от автобуса, дипломата за колеж е прибрана в раницата ѝ, но сърцето ѝ е изпълнено с тревога. Завръщането в малкото, китно градче, което наричаше свой дом, означаваше завръщане в дома на Клои, където всяко правило я задушаваше като стегната яка.
Клои, приемната ѝ майка, винаги е била строга и е държала под око мечтите ѝ, сякаш са диви неща, които могат да избягат, ако им се даде половин шанс.
Вечерта на завръщането ѝ Клои организира малка вечеря.
“Това е в чест на постиженията ти, скъпа”, каза Клои с усмивка, която не стигаше съвсем до очите ѝ.
Списъкът с гостите беше кратък, но включваше Орин, наскоро завърнал се в квартала и загадка за повечето. Орин беше висок мъж с коса, по-скоро солена, отколкото пиперлива, който току-що се беше върнал в дома на родителите си.
Последните няколко години той беше прекарал в пътуване из страната и преподаване на изкуство – пътуване, предизвикано от мъката по загубата на родителите му. Сега, след като се е върнал в дома на детството си, той се надява да намери утеха и може би да възстанови старите връзки в общността.
Орин привлече вниманието на Алисия заради едва доловимите погледи, които Клои продължаваше да краде по пътя му.
Алисия забеляза деликатното колие, което Клои беше избрала да носи тази вечер – елемент, който обикновено запазваше за специални случаи. Беше ясно – Клои имаше интерес към Орин.
На масата за вечеря Клои насочи вниманието си към Алисия.
“И така, Алисия, разкажи ни за обучението си. Вярвам, че опитът ти в колежа е бил ползотворен?”
Алисия се поколеба.
“Беше добре, Клои. Юридическият факултет е точно такъв, какъвто очаквах – напълно предсказуем и напълно скучен, точно както ти казах, че ще бъде.”
Лека бръчка набразди челото на Клои: “Алисия, подобни коментари едва ли са подходящи пред гости.”
Отговорът на Орин обаче разведри настроението. Той се засмя от сърце, като поклати глава.
“О, Клои, ти си прекалено строга. Остави момичето да изкаже мнението си.”
Окуражени от подкрепата на Орин, очите на Алисия блеснаха от страст: “Всъщност винаги съм искала да рисувам. Мечтая да си купя първото платно и комплект четки с първата си заплата.”
Клои се подиграва: “Художниците са безотговорни хора, Алисия. Това не е стабилна кариера.”
Орин деликатно контрира: “Аз самият рисувам и смятам, че това е достойно занимание, а не въпрос на срам”.
Изведнъж лицето на Орин пребледня, а ръката му леко потрепери в опит да достигне чашата с вода.
“Добре ли си?” Алисия попита с тих глас.
“Само малко замаян, скъпа – промърмори Орин и се опита да се усмихне през неудобството си.
Алисия бързо предложи: “Нека те заведа до вкъщи, Орин. Не изглеждаш добре.”
Недоволството на Клои беше осезаемо, устните ѝ се стегнаха в тънка линия, но Алисия не чакаше одобрението ѝ. Беше заинтригувана от Орин, а още повече се радваше на възможността да утвърди независимостта си.
Интересът на Алисия към Орин се задълбочи, защото той я подкрепи по време на разговора им и я защити от критиките на Клои. Освен това неговата ангажираност с изкуството резонираше с нейните собствени потиснати творчески желания.
В поведението му имаше и нещо страшно познато, усещане за тайнственост и дълбочина, което я привличаше.
Разходката до къщата на Орин беше тиха; единственият звук бяха стъпките им по чакълената пътека.
“Как се чувстваш, Орин?” Алисия наруши тишината по пътя.
“Много по-добре, благодаря ти!” Орин отвърна с усмивка и засука мустаците си.
Когато влязоха, я лъхна миризмата на маслена боя и терпентин. Всекидневната на Орин беше осеяна с платна, някои завършени, други само шепот на това, в което можеха да се превърнат. Очите на Алисия се разшириха, когато видя цветовете, смелите щрихи и суровата емоция, изложена на всяко платно.
“Искате ли да видите студиото?” Гласът на Орин прекъсна мечтите ѝ.
Алисия кимна и го последва. Но когато прекрачи прага, я заля вълна от объркване.
Сърцето ѝ се разтуптя и без да каже нито дума, тя побягна обратно в нощта, оставяйки объркания Орин да стои на вратата. Докато бягаше, студеният въздух я хапеше по бузите, но не можеше да охлади смутното настроение, което се разрастваше в нея.
На следващата сутрин Алисия се озова отново на прага на Орин.
Тя почука внимателно на вратата, а сърцето ѝ биеше не само от нерви, но и от зараждаща се решителност.
Вчера, докато стоеше сред ярките пръски боя и платна, в които се криеха истории, които тя можеше само да си представи, я обзе дълбоко, непознато вълнение от емоции.
Не само изкуството, но и самият Орин я подръпнаха. Страхът от неизвестното я подтикна към бягство.
Но днес любопитството я доведе обратно до вече познатата врата.
Орин отвори вратата, а изражението на лицето му беше леко изненадано и преминаваше в топлота.
“Добро утро, Алисия – усмихна се той.
Алисия размърда крака и го погледна с несигурна усмивка.
“Хм, ще имаш ли нещо против, ако се опитам да рисувам днес?” – попита тя срамежливо, припомняйки си как внезапно си тръгна предишния ден. “Аз… съжалявам за вчерашния ден. Бях претоварена.”
“Разбира се”, засмя се той и очите му заблестяха от доброта. “Бях малко притеснен, когато избягахте така. Помислих си, че може да съм те изплашил с моя “вълнуващ” свят на изкуството”.
Успокоена от разбирането му, Алисия влезе в студиото. Орин ѝ подаде халат и заедно се приближиха до голямото празно платно.
“Рисуването е, за да изразиш това, което чувстваш”, обясни той, като ѝ показа как да държи четката. “Позволи на настроението си да води ръката ти.”
Алисия натопи четката си в ярките бои, а първоначалното ѝ колебание се стопи, когато цветовете започнаха да се смесват и да танцуват под плахите ѝ, но нетърпеливи движения. Чувството за освободеност я изпълни, рязък контраст с ограниченията на наложените от Клои пътеки.
По време на паузата, за да оцени напредъка им, очите на Алисия попаднаха на малка тъмна бенка на китката на Орин, идентична с тази, която тя имаше – любопитно съвпадение, което я накара да се засмее.
“Вижте я”, посочи тя, все още усмихната. “Дори имаме съвпадащи знаци!”
Орин погледна бенката, а веселието му бе помрачено от внезапна загриженост, която той бързо прикри.
“Ах, да, съвсем случайно съвпадение”, промърмори той.
Алисия продължи да рисува, губейки представа за времето, докато четката ѝ танцуваше по платното. Орин я наблюдаваше с одобрителна усмивка, като от време на време даваше съвети или разказваше за своите артистични пътешествия.
Когато слънцето започна да се спуска, хвърляйки дълги сенки през прозорците на студиото, Алисия погледна нагоре, изненадана от това как денят се е изплъзнал.
“О, не знаех, че става толкова късно”, промълви тя, а в гласа ѝ се долавяше лека паника, когато си спомни за обичайния полицейски час на Клои.
Орин кимна разбиращо. “Времето наистина лети, когато създаваш нещо красиво. Но може би трябва да се върнете сега. Не бихме искали да притесняваме Хлое.”
Със съжалителна въздишка Алисия почисти четките си и свали престилката си, като в съзнанието си възпроизвеждаше поучителните моменти от деня.
Тя благодари на Орин за урока и напусна дома му със сърце, изпълнено с новооткрита страст.
По-късно, когато Алисия влезе през вратата на дома си, все още с пръски боя по дрехите и бузите, настроението рязко се промени. Очите на Клои се свиха в момента, в който видя Алисия.
“Къде си била?” Клои поиска, а тонът ѝ беше леден.
“Бях с Орин, учих се да рисувам”, отговори Алисия, като се опитваше да запази спокойно поведение въпреки бушуващото си сърце.
Лицето на Клои се втвърди и тя завъртя чашата си с кафе.
“Казвала съм ти и преди, че художниците водят ненадежден живот. А този мъж е твърде стар за теб – каза тя, а в гласа ѝ се долавяше смесица от предупреждение и нещо друго – дали беше ревност?
“Той е само приятел, Клои”, възрази Алисия, но Клои я прекъсна.
“Не повече. Няма да го виждаш повече – заяви Клои и се приближи. “Той не е подходящ за теб.”
Зашеметена, Алисия усети как стените на къщата се затварят около нея. Думите на Клои прозвучаха в ушите ѝ: домашен арест. Никакви повече посещения при Орин. Новооткритата свобода на Алисия беше отнета толкова бързо, колкото се беше появила.
След като постави Алисия под домашен арест, все още не се беше съвзела от неотдавнашната напрегната размяна на реплики, Клои реши да направи решителна крачка напред с Орин – нещо, което обмисляше, но досега не беше намерила смелост да предприеме.
Осъзнавайки, че трябва да прикрие истинските си намерения, тя решава да покани Орин на вечеря под претекст, че има нужда от помощ в градината.
“Може би той би могъл да помогне с подрязването на розите или да даде съвет за билковата градина”, помисли си тя, като внимателно разработваше плана си.
Тя подреди масата в градината, сребърните прибори блестяха, а всяко парче беше поставено прецизно. Клои избрала най-хубавата си рокля за случая.
Когато Орин пристигна, сцената беше перфектно подготвена – смесица от непринудена елегантност с нотка на романтична възможност.
Когато се настаниха, Орин, сякаш разсеян, насочи разговора към Алисия.
“Как се адаптира Алисия след колежа? Тя е доста артистична, нали?” – попита той, разбърквайки капучиното си.
Клои, усмивката ѝ се стегна, отговори: “Алисия се справя отлично, изследва различни неща, както правят всички млади хора”.
И все пак Орин, със замислен поглед, настояваше повече, припомняйки си предишната си връзка.
“Срещах се с майка ѝ, Кейт, доста често, преди пътищата ни да се разминат. Знаеш тази история – каза той, а погледът му беше напрегнат и изпитателен.
Направи пауза, след което добави: – А Алисия има артистична жилка – толкова много ми напомня за нея в художественото училище. Дори бенката на лявата ѝ ръка, точно като тази, която имам аз. Невероятно е.”
Усещайки тежестта на погледа му и настойчивостта на наблюденията му, самообладанието на Клои започва да се разклаща.
Когато Орин се наведе, гласът му омекна: “Клои, няма ли нещо, което трябва да ми кажеш за Алисия?”.
Клои въздъхна, в очите ѝ се появиха примирение и страх.
“Орин, има нещо, което трябва да ти призная”, започна тя, а гласът ѝ спадна до шепот. “Алисия… тя е твоя дъщеря.”
Междувременно Алисия, която излизаше от къщата, спря, когато чу шумолене откъм градината, и се приближи до прозореца, разпалена от любопитство. Разговорът, който подслуша, я порази като гръм от ясно небе.
През вечерния вятър и откъслечните шумове тя долови решителния глас на Орин:
“Алисия е моя дъщеря и сега от мен зависи да реша какво е правилно за нея. Време е да поема отговорност.”
Чувайки само последната забележка от разговора и неразбирайки контекста, Алисия почувства прилив на гняв.
“Лъжец!” – възкликна тя, а мислите ѝ се въртяха от предателство и болка. “Мислиш, че можеш просто да влезеш в живота ми и да го превземеш?”
Водена от бурните си емоции, тя забеляза ключовете за колата на Клои, които блестяха на масата в коридора.
“Няма начин да оставя това да се случи”, промълви си тя, грабна ключовете и се втурна към гаража.
Когато запали колата, ревът на двигателя сякаш повтори хаоса в съзнанието ѝ.
“Ще му покажа какво мисля за внезапното му бащинство”, мислеше си яростно Алисия, докато шофираше към дома на Орин.
“Искаш да контролираш живота ми чрез изкуството си? Е, ето какво мисля за твоето изкуство!” – изкрещя тя вътрешно, когато забеляза ценната картина на Орин в двора. Ускорявайки с мрачна решителност, Алисия насочи колата към картината.
“Вземи това за твоето изкуство!” – изкрещя тя, докато се блъскаше в платното, рамката се разцепи и разкъса под удара, а действията ѝ бяха диво освобождаване на натрупаните емоции.
Седейки сред отломките, първоначалният прилив на адреналин бързо отшумя и Алисия усети острия укор на реалността. В бързината и суматохата си тя бе забравила да закопчае предпазния си колан. Когато колата се блъсна, главата ѝ се отметна назад и болезнено се удари в облегалката на седалката.
Въздушната възглавница се задейства със силен взрив, изгаряйки лицето ѝ с внезапната си, абразивна топлина. Алисия седеше зашеметена и внимателно докосваше болните места по лицето и главата си.
Тя чуваше как стъпките на Клои и Один хрущят по чакъла, докато се приближаваха към колата.
Ръцете ѝ трепереха. Гневът, който я бе подтикнал към тази необмислена постъпка, сега се смесваше със съжаление и срам, когато осъзна последствията от действията си.
След шокиращата катастрофа Орин и Клои бързо стигнаха до Алисия, която седеше зашеметена сред изкъртените останки на колата. Орин с нежно докосване приложи хладна, влажна кърпа към раните ѝ.
Той започна да обяснява неща, които Алисия никога не е знаела.
“Много обичах майка ти – каза той, а гласът му бе изпълнен със смесица от тъга и съжаление. “Бяхме близки, много близки. Но животът ме отведе в друг щат, където учих, и аз… Никога не съм знаел, че тя е бременна. Никога не съм знаел за теб, Алисия.”
Наблизо Клои, чието изражение представляваше сложна плетеница от вина и облекчение, добави собствената си истина.
“Бях наранена, когато Орин предпочете майка ти пред мен. Тя беше най-добрата ми приятелка. Но когато тя почина след раждането ти, не можех просто да те оставя. Ти беше всичко, което беше останало от нея.”
Гласът ѝ малко се поколеба. “Когато Орин се върна, си помислих… че може би ще бъдем семейство, всички ние.”
Алисия, поглъщайки тежестта на тези разкрития, най-накрая отговори: “Трябваше да ми кажеш всичко. Но всичко е наред, предполагам, че сега всичко се променя към по-добро”.
Като помогнаха на Алисия да се изправи на крака, те се отдалечиха от отломките, обратно към градината, където все още ги очакваше вечерта.
Те седнаха да вечерят, обсъждайки бъдещето на Алисия.
“Имаш дарба за изкуство”, каза Орин окуражително. “Това е нещо, което трябва да развиваме, а не да крием.”
Вечерта се развихри с нови разбирания и възможности, докато говореха за потенциални училища по изкуствата и изложби за Алисия. Най-накрая Алисия можеше да изследва талантите си, напълно подкрепяна от новооткритото си семейство.
