След пристрастяването на Джулиан към хазарта, Вал е постоянно загрижена за състоянието на техните спестявания. Когато той й казва, че внезапно трябва да замине за конференция, параноята на Вал е в действие. По-късно тя вижда, че банковата им сметка има чакащ превод за милиони.
Валъри смени работните си дрехи, костюм с панталон, който я караше да се чувства силна и уверена, а в света на журналистиката това беше нейното тайно оръжие. Тя върза косата си и отиде в кухнята да направи вечеря. Джулиан искаше да отидат на среща, но тя се беше прибрала твърде късно и трябваше да му се отплати с добро домашно приготвено ястие.
— Джулиан! — извика тя по посока на хола, без да се отвръща от печката. — Какво си планирал за този уикенд?
Тя се надяваше, че той ще иска да предприеме пътуване или да направи нещо забавно. Напоследък работеше толкова дълго и искаше да си вземе почивка. Ако не друго, възлите на раменете й молеха за спа ден.
Джулиан влезе в кухнята с лаптопа си, пъхнат под ръка. Валъри добави соса за паста към пастата и се обърна да подреди масата. Тя наблюдаваше как чертите на Джулиан за момент се маскираха от смесица от концентрация и нещо друго — нещо неуловимо.
— О, този уикенд? — отвърна той с небрежен глас. — Имам работа в последния момент. Конференция. Извън града е. Искат да присъствам. Но казаха, че в зависимост от това как протече уикендът, може да го удължат за цялата седмица.
“Това няма смисъл.”, помисли си Валъри. Никой не би допуснал една конференция да продължи през седмицата без подходящо планиране. Пак ли прави глупости?
— Конференция? — попита тя, повдигайки вежди. — Откога изникват тези неща с такова кратко предизвестие?
Джулиан се засмя нервно и Вал се зарадва, че се чувства неудобно. Трябваше да види, че има някаква форма на разкаяние след това, на което ги беше подложил.
— Знаеш как е, Вал. Понякога тези възможности просто се появяват. И това е голяма работа, разбираш ли? Не мога да кажа „не“ на големите.
Вал го изгледа за момент, подозрението я гризеше. Тя не искаше да бъде този човек – този, който постоянно се опитваше да влезе под кожата на Джулиан. Но в същото време нямаше начин тя да се подложи отново на травмата от неговата зависимост. Трябваше да повярва, че рехабилитацията е проработила.
И за това тя трябваше постоянно да му напомня да не я разочарова.
— И не можеха да ти кажат по-рано? Това звучи малко странно, Джулиан. — каза тя.
Джулиан въздъхна и тя веднага се почувства ужасно.
— Знам, знам! — каза той, изваждайки пенливото вино от хладилника. — Но това е нещо в последния момент, Вал. Те се нуждаят от мен там и това е от решаващо значение за работата ми. Това е добре, обещавам ти. Освен това е само за седмица. Обещавам ти, ще го компенсирам за теб.
Вал въздъхна. Тя се обърна и настърга парче пармезан в тенджерата.
— Добре. — каза тя. — Съжалявам, просто се надявах да се махна от града.
— Тогава направи го. Обади се на Лу и й кажи, че искаш да пътуваш. Дори еднодневно пътуване, да си оправиш ноктите и да хапнете заедно. Ще заредя гориво в колата ти, преди да тръгна. Как звучи това?
Чувстваше се зле. Вал наистина почувства, че е реагирала прекалено много.
“Но действията му в миналото винаги са те обърквали.”, помисли си тя. “Ако той не беше направил това, ти все още щеше да живееш в къщата с три спални. Щеше да мислиш за деца. Но не можете, защото не можете да си го позволите.”
— Разбира се, да, това звучи страхотно.
И все пак, когато думите излетяха от устата й, подозрението й към Джулиан се задълбочи. Тя приготви вечерята им, докато той наля пенливото вино в две чаши и го изнесе от стаята.
— Къде отиваш? — попита тя, оставяйки чиниите на масата.
— Хайде да хапнем пред телевизора тази вечер, може да гледаме филм. А аз ще мия чиниите. — каза той.
— Разбира се, защо не. — каза тя.
“Виждаш ли.”, помисли си тя, докато се тръшна от своята страна на дивана. “Той се опитва да бъде сладък. Може би наистина си е научил урока.”
По-късно Вал лежеше в леглото и гледаше как Джулиан спи. Не можеше да се отърси от факта, че конференцията се случи твърде внезапно и в последния момент. Знаеше, че нещо не е наред, но също така знаеше, че бракът им е крехък, откакто Джулиан се върна у дома от рехабилитация. Оттогава тя се опитваше да се върне към нормалното, докато му напомняше, че наблюдава всяко негово движение.
„Ако продължавам да се заяждам с конференцията”, помисли си тя, докато се обръщаше с лице към тавана посред нощ, “той отново ще се дръпне. Той ще се затвори за мен и не знам какво ще стане тогава.”
Тя заспа, проклинайки, че е посяла семето на съмнението в ума си. Сега, то щеше да й натяква, докато той се върне, и тя знаеше, че постоянно ще проверява приложението за банкиране на телефона си. Тя щеше да се увери, че той не тегли повече пари.
Когато най-накрая заспа, Вал сънува неоновите светлини на едно казино и силните звуци от игралните автомати, които ставаха все по-силни и по-ужасяващи, докато тя минаваше през свят, в който никога не искаше да стъпва отново.
*
На следващата сутрин Вал влезе в банята, докато Джулиан се бръснеше. Миризмата на крема му за бръснене я караше да се чувства спокойно и удобно – миризма, която познаваше през по-голямата част от живота си.
— И така, тази конференция, къде точно е? — тя попита.
— Вал. — започна той и после замълча. Знаеше, че той подбира внимателно думите си. — Това е на няколко часа път, малко градче – предимно индустриално. Мисля, че там имат много производство. Резервираха ми хотел и ще посещавам сесии през целия уикенд и евентуално всеки ден през седмицата ако го удължат. Всичко е свързано с работата, Вал. Обещавам ти. Имам нужда да вярваш в мен. Не искам да се караме.
— И аз не искам. — каза тя и го имаше предвид. — Но моля те, остави ми контакти, с които да се свържа в случай на спешност, и знаеш, че ще държа телефона си при мен през цялото време, ако имаш нужда от мен.
— Да, мамо! — ухили й се той от огледалото и продължи да се бръсне. — Знам защо ме разпитваш и разбирам. Съгласен съм с това. Но имам нужда да ми имаш доверие. Това е за нас, за нашето бъдеще. Ако се справям добре в работата, мога да осигуря по-големи и по-добри неща за нас. Тази конференция води до голям проект и аз трябва да бъда там. Ще те го компенсирам, когато се върна. Ти избираш какво да правим, къде да отидем, всичко.
— Добре. — съгласи се тя. Тя го прегърна отзад и слезе долу, за да си сипе кафето, преди и тя да се приготви за работа.
*
Вал седеше в трафика, вече похапвайки това, което беше опаковала за обяда си. Като всички останали, тя мразеше трафика, но в същото време харесваше факта, че той й позволява да мисли.
Все още беше изтощена от малкото сън и леката закуска й попречи да заспи зад волана. Вал пусна радиото, надявайки се музиката да я държи будна. Вървеше някаква песен, която я накара да се замисли за лятото на семейството й в къщата край езерото на стария й чичо.
*
Топлият блясък на залязващото слънце хвърляше мека, златиста светлина в хола им. Джулиан и Вал седнаха на дивана; пред тях се разпростираха архитектурни планове. Вал усети как вълнението се разнася по цялото й тяло, докато тя и Джулиан обсъждаха ремонта на дома си – разширената кухня, просторния основен апартамент и красивата градина, която си представяха.
Джулиан й се ухили и Вал видя, че той е също толкова развълнуван да започнат новия си живот – след това те можеха да започнат семейно планиране.
— Това ще бъде невероятно, Вал. Нашият мечтан дом. — каза той.
Тя му се усмихна в отговор, виждайки как мечтите й оживяват в близко бъдеще.
— И си струва всяка стотинка. Спестяваме за това толкова дълго и най-накрая е достъпно. — каза тя.
Но тогава изражението на Джулиан се промени, нотка на колебание помрачи вълнението му.
— Относно това, Вал. — каза той. — Има нещо, което трябва да ти кажа.
Стомахът на Вал се сви.
— Какво има, Джулиан?
Той пое дълбоко въздух и очите му се насочиха към земята.
“Това не може да е добро.”, помисли си тя.
— Направих някои инвестиции наскоро, защото си помислих, че мога да умножа нашите спестявания. Знаеш ли, за да направя обновяването още по-невероятно.
— Инвестиции? Джулиан, разбрахме се парите да са за къщата и само за къщата. За какви инвестиции говорим?
Вал го наблюдаваше внимателно, докато той се колебаеше. Тежестта на признанието му изглеждаше очевидна в паузата.
— Може да съм се пробвал в хазарта. Започнах с малко, просто за забавление, но загубих повече от очакваното.
— Колко? — попита простичко тя.
Джулиан само поклати глава.
— Колко? — попита тя този път по-високо.
— Спестяванията, Вал, повечето ги няма.
— Хазарт? — Гласът на Вал се повиши и тя отблъсна плановете за ремонт от себе си. — Как можа, Джулиан? Работихме толкова усилено и това е за нашето бъдеще! Трябваше да направим тази стъпка, за да планираме бебе. Не ставам по-млада!
— Знам, Вал. Обърках се. Мислех, че мога да обърна нещата, но излезе извън контрол. И всеки път, когато губех нещо, просто исках да опитам отново и да направя повече. Много съжалявам! — каза той.
От очите й бликнаха сълзи. Беше ядосана, но беше и толкова уморена. Беше уморена от факта, че е работила повече часове и е поемала повече статии, отколкото е трябвало. Спестяваше колкото можеше — не защото трябваше, а защото Джулиан правеше същото.
И тя искаше да го срещне наполовина. Тя искаше да гарантира, че всичко, което влагат в спестяванията си, отива към къщата.
Това беше голяма стъпка в техния план.
Но сега, гледайки Джулиан, тя почувства, че всичко се е променило. Вал почувства загуба, която не знаеше, че е възможна – преди беше познавала само загубата на хора.
Джулиан посегна към ръката й с тежко разкаяние в очите му.
— Ще го оправя, Вал. Обещавам ти. Ще намеря начин да поправя това, да възстановя това, което съм счупил.
*
Бученето на колата зад нея извади Вал от спомените й. Споменът за хазартното увлечение на Джулиан отекна силно в съзнанието й, докато караше. Започна да се чуди дали параноята й просто е в действие или инстинктите й са правилни.
Вал се опита да разбере дали конференцията и неизказаното напрежение, което изпитваше, са свързани с мрежата от лъжи, която Джулиан бе изплел преди месеци.
Тя се чудеше какво би се случило, ако той наистина беше обвързан с друг проблем с хазарта. Какво би станало, ако и двамата се забъркат в опасна игра, която заплашва да разплете живота им. Не беше спряло с техните спестявания преди; не можеше да бъде сигурна какво ще последва.
— Не. — каза тя, докато паркираше колата. — Той отиде на рехабилитация. Той се промени. Това е просто работа.
*
Оживената редакция посрещна Вал, когато тя влезе. Звуците на звънящи телефони, тракане на клавиатури и приглушени разговори. Вал седеше на бюрото си, вторачена в екрана на компютъра си, но неспособна да се концентрира. Тежестта на истината за проблема с хазарта на Джулиан легна върху нея. Чувстваше, че е неразумна и до известна степен знаеше, че е така.
Джулиан се беше потрудил в рехабилитационния център. Когато се почувства достатъчно силен, той беше отишъл в казиното, за да хапне и изглеждаше добре – не предизвикан от звуците, които познаваше добре. Той беше добре.
Но Вал знаеше, че нещата могат да се променят за минута. И можеше да падне от каруцата. Какво друго можеха да загубят този път? Къщата?
Имаше нужда от изход. Поглеждайки през стаята, тя забеляза най-добрата си приятелка и колежка, Лу, да пише яростно на бюрото си.
Вал стана и отиде до бюрото на Лу.
— Хей, Лу, имаш ли минута? — тя попита.
Лу вдигна поглед с усмивка на лицето си.
— За теб, винаги. Какво мислиш, Вал?
— Хайде да отидем до стаята за почивка и да направим кафе. — каза Вал.
Отидоха до стаята за почивка и Вал беше благодарна, че беше празна. Тя провери машината, за да се увери, че в нея има достатъчно вряла вода. Лу отвори хладилника и й подаде млякото.
— Джулиан е. — каза тя. — Той заминава за една седмица на тази предполагаемо работна конференция, но не мога да се отърся от чувството, че нещо не е наред.
Тя взе две чаши от шкафа над Лу и наля разтворимо кафе във всяка.
— Той ми съобщи новината от нищото снощи и просто не мога да не си помисля, че това е свързано с миналото му, разбираш ли? — Вал продължи.
— Под минало имаш предвид проблема с хазарта? — попита Лу.
Вал кимна и даде на Лу чашата си с кафе.
— Това ни струваше всичките ни спестявания и къщата така и не беше реновирана. Но след това, докато спестявахме отново, той се задълбочи в това. Трябваше да се изнесем от къщата и да влезем в тази, в която сме сега – която е наполовина по-малка. И дори не ме карай да започвам с колата, която беше отнета миналата година. Беше много.
— И мислиш, че старите му навици може да изплуват отново? — попита Лу, докато тя отпиваше от кафето си.
— Нямам представа. Но се чувствам зле. Вместо да се опитвам да подкрепя Джулиан, аз съм тук и търся някакви следи към миналото му. Сякаш се опитвам да го нараня. И мразя мисълта за това. Но ме е страх, Лу.
Лу протегна ръка и я сложи върху ръката на Вал.
— Разбирам, Вал. Всичко се промени за вас, поради пристрастяването на Джулиан. Така че, като се има предвид това, съжалявам, че преминаваш през това. Знаеш, че съм тук за теб. И може би трябва да следиш внимателно финансите, за да сте в безопасност. И се довери на инстинктите си – това те прави страхотен журналист. Ако чувстваш, че нещо не е наред, тогава вероятно е така.
Вал кимна, оценявайки подкрепата от приятелката си. Тя знаеше, че Лу ще й каже, ако се държи неразумно – това беше нещо, с което се гордееха в приятелството си.
— Просто не искам отново да преминавам през тази несигурност, Лу. Чувствам се сякаш съм на ръба на пропаст и не знам дали ще излезем от това невредими – дали това е друг проблем с хазарта, имам предвид.
— Виж, мисля, че това е добре – остави Джулиан да отиде на неговата конференция за каквото и да било. Но както казах, дръж под око финансите през цялото време, докато го няма. И ако откриеш, че полудяваш, ела при мен и може да пием евтино вино и да ядем пица и пържени картофи. Добре?
Вал се засмя и те се върнаха на бюрата си, за да продължат да работят. Но въпреки че се чувстваше малко по-добре, тя все още не можеше да се отърси от задаващата се несигурност в личния й живот. Въпреки всичко Вал наведе глава и започна да работи. Тя имаше крайни срокове за изпълнение и пари за печелене.
Вал и Джулиан стояха на алеята си, заобиколени от цветята, които тя самата бе посадила. Камион за теглене спря в края на алеята, а мигащите му светлини я стресираха всяка минута. Техният лъскав, черен седан стоеше на алеята и чакаше човекът по възстановяването да приключи с документите си.
Очите на Вал се плъзнаха между шофьора на влекача и Джулиан, търсейки обяснение.
— Джулиан, какво става? — попита тя, гласът й трепереше със смесица от объркване и тревога. Тя стоеше там, чувствайки се по същия начин, по който се чувстваше, когато Джулиан й каза, че спестяванията им отиват в канализацията.
Той се размърда неудобно, избягвайки зрителния контакт с нея.
— Това е просто недоразумение, Вал. Забравих да платя сметките навреме, но ще го оправя. Определено ще го оправя до понеделник. Не се тревожи.
Шофьорът на влекача, едър мъж с малко търпение, се приближи до тях.
— Слушайте, имам работа за вършене, деца. Ако плащането не може да бъде уредено в следващите няколко минути, преди да подпишете, тогава колата си отива. — каза той и подаде клипборда на Джулиан.
Очите на Вал се разшириха, реалността на тяхното положение я връхлетя.
— Джулиан, наистина ли? — попита простичко тя.
— Беше натоварен месец, скъпа. — каза той. — И аз се хванах с работа. Обещавам ти, ще оправя това.
Вал затвори очи. Думите му се сториха толкова репетирани. Ако можеше да си спомни правилно, тя се обзаложи, че е казал точно тези думи последния път.
— Ами парите, които отделихме за сметките? Къде отидоха? — попита тя спокойно.
— Имах някои неочаквани разходи. Мислех, че мога да платя навреме, но предполагам, че времето просто ми избяга.
— Неочаквани разходи? — Вал избухна, разочарованието й най-накрая прекипя. — Джулиан, съгласихме се, че сметките и финансовата ни стабилност са на първо място. Какво стана с парите? Кажи ми честно този път.
Вал усети, че й става студено. Тя стоеше там и чакаше Джулиан да говори. Тя стоеше там и чакаше той да разкрие истината и най-накрая всичко да си дойде на мястото.
— Моля, подпишете формуляра. — каза шофьорът на влекача.
Джулиан подписа формуляра и го даде на шофьора. След това му даде ключовете от колата им.
— Трябва ли да извадите нещо от колата? – попита ги той.
Джулиан поклати глава.
— Взех всичко, когато ми се обадиха. — каза той.
Шофьорът на влекача кимна и излезе, за да прикачи колата към влекача.
— Ще ми отговориш ли някога? — попита Валъри Джулиан.
— Загубих ги, Вал. Опитах се да възстановя някои загуби чрез хазарт, мислейки, че мога да обърна нещата. Но това само влоши нещата.
— Отново? Джулиан! Как можа да рискуваш дома ни, сметките ни, колата?
— Мислех, че мога да го поправя, Вал. Мислех, че мога да си го върна. — каза той, а тежестта на признанието му се стовари върху тях.
Шофьорът на влекача им изкрещя и потегли.
Вал се облегна на стола си. Тя беше почти приключила с деня си. Повечето от колегите й вече бяха напуснали, нетърпеливи да започнат своя уикенд. Вал беше спазила всичките си срокове и се гордееше, че успява да свърши всяка работа.
Умът й все още беше натежал от мисълта за Джулиан и неговата работна конференция.
“Надявам се, че е истина.”, помисли си тя, докато редактираше последното си изречение за деня.
— Хей, Вал! — извика Лу. — Готова ли си да тръгваш?
— След минута. — отвърна тя. — Ще вечеряме ли? Сигурна съм, че Джулиан вече е тръгнал.
— Да, разбира се! — каза Лу. — Кажи ми кога да изляза. Гледам различни прически – този уикенд ще направя нещо различно с косата си.
Вал кимна и се обърна към компютъра си. Тя влезе в общата банкова сметка, в която вложиха всичките си спестявания.
Всичко изглежда доста нормално, помисли си тя. Тук няма нищо необичайно.
Единствената изходяща транзакция беше месечната банкова такса, която поддържаше сметката им.
“Виж!”, помисли си тя. “Всичко е наред.”
*
Вал и Лу седяха в един от любимите си ресторанти 20 минути по-късно.
— Как се чувстваш сега? — попита я Лу, докато преглеждаха менютата.
— Много по-добре, след като влязох в банковата сметка и видях, че всичко изглежда наред. Така че мога да дишам. Джулиан може да има своя уикенд, седмица или каквото и да е. И тогава той ще се върне и ще се оплаче малко – вероятно за храната. И ще се върнем към нормалното.
— Стига да си добре. — каза Лу. — Добре е да си се чувствала така – всичко с Джулиан беше малко… тежко. Но в същото време също е важно да запомниш, че той вероятно също се опитва и работи върху себе си, разбираш ли? Сигурен съм, че твоята подкрепа ще означава всичко за него. Не се хващай само на чувствата си. Той има нужда да го държиш в правилната посока.
Вал се усмихна на Лу над менюто си. Имаше нужда от това. Тя имаше нужда от напомнянето, че колкото и чувствата й да бяха валидни, Джулиан също се нуждаеше от някой, който да вярва в него. И тя можеше да направи това.
Когато Вал накара Джулиан да отиде в рехабилитация…
Мекото сияние на екрана на лаптопа освети лицето на Вал, докато тя седеше с кръстосани крака пред масичката им за кафе, а пръстите й танцуваха по клавиатурата. Тя беше подхранвана от чувство за решителност, а любовта и загрижеността й към Джулиан подхраниха тази решителност още повече.
Знаеше, че ако продължи да мисли за ситуацията, ще се разсърди и ще изостави формуляра за кандидатстване. Вместо това тя включи слушалките в лаптопа си и пусна музика, за да заглуши мислите си. Тя позволи на ръцете си автоматично да попълнят детайлите, докато краката й потупваха по килима.
“Правиш това за него.”, помисли си тя.
Тя продължи да попълва онлайн заявката за рехабилитационен център наблизо. Докато тя посочи защо кандидатства за Джулиан, спомените за отнетата кола се надигнаха, както и разочарованието от разпадането на ремонта на дома им. И накрая, фактът, че трябваше да се преместят от дома си в този – всичко това се дължеше на пристрастеността на Джулиан към хазарта.
Но Вал не можеше да понесе да го види как навлиза още повече в трюмовете на своята зависимост. Не, тя не можеше да позволи животите им да тръгнат по този път. Затова рехабилитационният център изглеждаше най-добрият им шанс.
Накрая, след като провери отново подробностите, Вал си пое дълбоко дъх и натисна бутона за изпращане. Потвърждение по имейл пристигна незабавно, очертавайки следващите стъпки за приемането на Джулиан. В този случай Вал се почувства притисната към пода. Надяваше се Джулия да види, че прави това от любов и загриженост, а не да го нарани или предаде чрез отмъщение. Не, тя просто искаше да му покаже колко много го обича.
Звукът от стъпките на Джулиан се приближи до всекидневната.
— Какво правиш на пода? И в тъмното? — попита любопитно той.
— Влез, скъпи. — каза тя. — Трябва да поговорим, моля, седни.
Вал стана от пода и седна на дивана, потупвайки седалката до нея, за да може Джулиан да седне. Тя го държеше за ръката, докато обясняваше действията си и решението да кандидатства в центъра.
— Искаш да се отървеш от мен? — попита той наранен. Той остави ръката й да падне.
— Разбира се, че не! — каза тя. — Ти просто имаш нужда от помощ. Как можем да планираме бебе така? Все още искаш бебе, нали?
Джулиан й кимна.
— Знаеш, че искам, Вал. — каза той.
— Тогава гледайте на това като на инвестиция в живота на нашето дете. Че техният баща е решил проблема си, преди да се родят.
— Наистина ли мислиш това? — попита той. — Това не е просто стъпка, водеща към пътя на развода?
— Джулиан! — възкликна тя. — Никога! Ето защо за мен е толкова важно да се опитаме да поправим това сега – а не след 20 години, когато ситуацията се влоши. Разбираш ли?
Джулиан отново хвана ръката на Вал.
— Мисля, че да. — каза той. — Ще бъдеш ли тук през цялото време?
— Не можеш да се отървеш от мен толкова лесно. Аз не съм колата. — пошегува се тя, но когато видя изражението на лицето му, бързо каза: — Съжалявам, твърде рано!
Но това изглежда сключи сделката – Джулиан се засмя с нея и в този момент Вал повярва, че всичко е наред.
— Кога трябва да отида? — попита той, когато изтрезня от смеха им.
— Можем да разгледаме подробностите сутринта. Но вече минах процеса на кандидатстване и току-що получихме потвърждение по имейл – пристигна точно преди да дойдеш.
— Значи това е? Толкова лесно?
— Да. — каза тя. След малко тя попита Джулиан: — Мразиш ли ме?
— Не, просто съм разочарован от себе си и че те накарах до това. Но ще отида и ще се справя по-добре.
Вал се усмихна, докато той я придърпваше в ръцете си. Трябваше да повярва на думите му, особено ако щяха да излязат от другата страна цели.
Когато Вал се прибра същата вечер, Джулиан беше тръгнал. Къщата беше тиха, отсъствието му се забеляза. Тя събу обувките си и се излегна пред телевизора. Нямаше да прави абсолютно нищо през целия уикенд.
След като изгледа един филм, Вал си приготви вана и си представи какво прави Джулиан. Чудеше се дали конференцията върви добре и какво е ял. Джулиан беше приключенски настроен към храната само ако тя беше наоколо – ако тя не мислеше, че ще му хареса, той никога нямаше да я поръча.
Когато свърши, тя облече удобната си пижама и отиде до фризера за сладолед. След това тя се върна на мястото си на дивана. Вал планираше да гледа гадно риалити по телевизията, докато очите й паднаха толкова много, че беше принудена да го изключи и да си легне.
*
Вал отпиваше от горещия си шоколад, докато бъркаше няколко яйца за закуска. Тя беше навлязла в браздата да не прави нищо и за първи път от седмици почувства известно облекчение. Искаше да продължи тенденцията да не прави нищо, но смяташе, че може би излизането от къщата също ще й се отрази добре.
Тя намаза филията си с масло и се обади на Лу, като пусна на високоговорител, докато дояждаше яйцата си с нарязан кориандър.
— Какво ще правиш днес? — Вал попита Лу, когато тя отговори при първото позвъняване.
— Нямам нищо планирано, но бих искала да направя косата си. Знаеш, като стила, който избрах вчера?
— О, да! Направи го! — възкликна тя.
— Защо? Какво си намислила? — попита Лу, без да пропусне нито миг.
Вал я чу как яде нещо от другата страна на телефона. Хрускането й беше силно в ухото на й.
— Нищо. Но ще дойда с теб, може би ще си оправя ноктите или нещо подобно.
— Хубаво! Нека просто имаме ден по женски. И можеш да го направиш, без да се чувстваш виновна, че Джулиан е сам вкъщи. — каза Лу.
Което беше справедливо, защото това често беше причината на Вал да не прекарва твърде много време с Лу през уикендите.
— Говорейки за Джулиан — продължи Лу. — Някакви новини? Той обади ли се?
— Не, но е добре. Ако е конференция, тогава има смисъл да е зает, нали? — попита Вал, отхапвайки препечената си филийка.
— Боже, това беше силна хапка. — каза Лу през смях. — Да, има смисъл. Провери ли отново банковата сметка? Всичко изглежда ли наред?
— Всъщност не я проверих отново. Но нека го направя сега, докато сме тук.
Вал остави вилицата си и влезе в акаунта от телефона си. Челюстта й увисна, когато видя чакащата сума пари, която скоро трябваше да бъде преведена в тяхната спестовна сметка.
— Вал? — попита Лу. — Още ли си там?
— Да! — тя отговори. — Лу, трябва да тръгвам.
— Какво не е наред? — попита Лу.
— В сметката ще постъпи огромна сума пари.
— Колко е огромна сумата?
— Как Джулиан току-що да е спечелил джакпота. — каза Вал.
Вал прекъсна разговора и започна да се разхожда из кухнята. Знаеше, че инстинктите й са правилни. Нямаше начин тази сума да се дължи на повишение. Беше невъзможно.
“Това означава, че той не е на конференция.”, помисли си тя. Джулиан вероятно е в казиното.
Не знаеше дали трябва да се разстрои или трябва да изпитва облекчение в някакъв смисъл. Тези пари биха могли да решат всичките им проблеми, а след това и други. Тези пари могат да бъдат ново начало. Но в същото време, с тези нови пари – Джулиан можеше да изпадне по-дълбоко в зависимостта си, която очевидно се бе върнала.
— Трябва да отида и да го намеря. — каза тя на отражението си в микровълновата печка.
Неоновите светлини на казиното блестяха в далечината, докато Вал паркира колата. Тя огледа паркинга, за да види дали може да намери колата втора ръка, която Джулиан беше взел преди няколко месеца, но не можа да я види. От друга страна, паркингът беше огромен и вече пълен с коли.
— Всички тук ли имат проблем с хазарта? — мърмореше тя на себе си, докато вървеше към входа.
Какафонията на казиното я обгърна, когато влезе вътре. Ритмичният звън на игрални автомати и приглушеното бръмчене на разговорите се превърнаха във фоновия саундтрак на нейното търсене на Джулиан.
Когато се приближи до слот машините, ослепителните светлини изрисуваха гоблен от цветове върху лицето й. Вал почувства, че е в друг свят. Навън слънцето грееше ярко, но вътре в казиното беше шумно и пулсиращо от музика. Във въздуха се носеше миризма на застоял алкохол, пот и евтин парфюм. Мразеше всеки миг, прекаран там.
Тя обиколи слот машините, опитвайки се да намери Джулиан – ако беше в казиното, щеше да е около ротативките. Тогава се появи познатият силует на Джулиан. Пристъп на разочарование и неудовлетвореност я обзе.
— О, Джулиан. — измърмори тя и присви очи. — След всичко, което преживяхме, ти се върна тук.
Но когато се приближи до човека и го потупа по рамото, откри, че това не е Джулиан.
— Съжалявам .— каза тя на мъжа. — Мислех, че сте съпругът ми.
Мъжът кимна, без да отделя вниманието си от машината.
— Валъри? — чу Джулиан да казва миг по-късно.
— Джулиан, трябва да поговорим.
Той кимна и я хвана за ръката.
— Ела с мен. — каза той спокойно.
— Не искам да ходя никъде с теб! — Вал извика силно.
— Вал, ще обясня всичко. Просто ела.
Джулиан я заведе до един асансьор.
— Резервирал съм стая тук. — каза той.
Вратите на асансьора се затвориха с приглушен трясък, обгръщайки Джулиан и Вал в задушния интериор. Когато изкачването започна, погледът на Вал остана прикован в цифровия дисплей, който цъкаше върху номерата на етажите, а умът й все още се въртеше от факта, че наистина е намерила Джулиан тук.
Стоейки толкова близо до нея, че тя можеше да усети топлината на тялото му, Джулиан носеше изражение на болка, осъзнавайки, че вече не може да крие истината.
Когато се качиха на правилния етаж и вратите на асансьора се отвориха, Джулиан отново я хвана за ръката. Коридорът на хотела се простираше пред тях, слабо осветената му атмосфера хвърляше дълги сенки върху покрития с килим под. Джулиан потърси опипвайки ключа от колата и поведе Вал към стаята им.
Въздухът вътре беше натежал от неизказано напрежение и когато вратата се затвори с щракване зад тях, тежестта на истината се стовари върху стаята.
— Говори! — каза Вал.
— Има нещо, което трябва да ти кажа. — каза Джулиан в същото време.
— Давай! — каза тя, седнала на ръба на неоправеното легло.
— Не исках да те натоварвам с истината, Вал. Но парите, които дължах на хората, продължаваха да се натрупват. И дори сега все още имах хора, на които да плащам.
Той спря и я погледна. Но Вал не можеше да говори. Нямаше какво да каже.
— Не съм правил нищо от това за забавление, наистина. Дори говорих с терапевта от рехабилитацията и тя ме посъветва да не го правя, но когато разбра, че не е за мен – че правя това като последна мярка, тя разбра. Но трябва да продължа да я виждам, докато всичко това свърши.
— Докато какво свърши? — попита Вал.
Имаше чувството, че малко се е размразила, откакто чу, че Джулиан е говорил с терапевта си. Сега тя просто искаше да знае какво става.
— Има само един човек, на когото трябваше да върна парите, преди да се откача. Но той просто добавяше лихва към тях. И когато отидох в банката да поискам заем, те ми отказаха. И, разбира се, хазартът не е нещо нормално, така че не можах да потърся правна помощ.
Вал кимна.
— И така, знаех, че мога да го направя. Знаех, че ако мога да прекарам известно време тук, на слотовете, а не нещо друго, което да ме отведе в нещо по-дълбоко, тогава ще успея.
— И тогава спечели джакпота? — Вал каза.
— От къде знаеш? — попита той шокиран.
— Видях го в чакащите известия на нашия акаунт. Съжалявам, но ти нямах доверие.
Той й се усмихна бавно.
— Всичко е наред, разбирам. Не съм ти дал причина да ми се довериш. Не съм го правил от дълго време.
— И така, парите? — тя попита.
— Голяма част от тях ще уредят дълга. И когато това бъде направено, това свършва, Вал. Никога повече няма да ни се налага да стъпваме в казино. Никога повече няма да ни се налага да преминаваме през нещо подобно. Няма да го объркам.
— Въпреки всичко, — каза Вал. — вярвам ти.
И тя го направи. Инстинктът й подсказваше, че нещо не е наред и това беше вярно. Но в края на деня тя беше по-загрижена за това как хазартът отново ще повлияе на живота им – тя не спря да пита Джулиан какво всъщност се случва. Но от това как й говореше сега, без да му мигне окото, разбра че й казваше истината.
— Ще се върна в рехабилитационния център. — каза той. — Колкото и дълго да искаш от мен – но този път ще е различно. Просто ни вадех от дупката, в която ни набутах. И всичко свърши, Вал. В момента, в който транзакцията се осъществи, всичко това ще стане нещо от миналото.
— Добре. — каза тя. — Нека да платим и да уредим дълга, а след това можем да говорим за среща с терапевт. Не е нужно да влизаш, ако тя не смята, че имаш нужда от това.
Джулиан й се усмихна и я прегърна.
— И така, какво ще бъде новото хоби? — тя попита.
— Не знам. Може би голф? — той се засмя.
