Докато помага на майка си Сара да се премести в нова къща, Натали се натъква на стара снимка, скрита в кутия. На нея младата Сара държи новородено бебе с характерен белег на бузата. Но Натали никога не е имала родилно петно. Объркана и разтревожена, тя разбира, че има тайна, която майка ѝ е крила.
Натали коригира хватката си върху тежката кутия, поглеждайки към Сара, която усилено подреждаше вещите им. Чувстваше се странно, това ново чувство – възхищение. Години наред тя бе молила майка си да напусне Рос, предупреждавайки я за манипулативните му методи.
„Ти заслужаваш нещо по-добро“, казваше тя, но Сара никога не я слушаше. Всеки път, когато си тръгваше от Рос, той се връщаше, подмамен от лъскава огърлица или скъпа вечеря. Но сега нещата бяха различни. Сара най-накрая бе намерила сили да се освободи.
Като гледаше как майка ѝ продължава въпреки страха в очите ѝ, Натали не можеше да не почувства нов вид уважение.
„Не мога да повярвам, че това наистина се случва – каза Сара, а гласът ѝ трепереше, докато оглеждаше празната къща. Това беше ново начало, но в очите ѝ се усещаше страх.
Натали направи пауза, наблюдавайки майка си. „Как се чувстваш по отношение на всичко?“
„Страх ме е, Натали“, призна Сара и раменете ѝ се свиха. „Не знам дали мога да се справя с това.“
„Разбирам го, мамо. Нормално е да се страхуваш. Но не забравяй, че си постъпила правилно.“
Сара скръсти ръце и погледна към пода. „Ами ако се върна отново при него? Ами ако не мога да се справя сама? Какво ще стане, ако се проваля?“
„Няма да се провалиш, мамо“, категорично каза Натали. „Ще го разбереш и аз ще бъда тук с теб. Не си сама в това. Имаш мен, твоята единствена дъщеря, и аз няма да отида никъде“.
Сара вдигна поглед и очите ѝ се напълниха с неизплакани сълзи. Веждите ѝ се набръчкаха, устните ѝ трепереха.
„Мамо, добре ли си?“ Натали попита загрижено.
„Да, да. Съжалявам, просто се изгубих в мислите си.“ Сара се усмихна.
Започнаха да разопаковат, като се опитваха да се съсредоточат върху малките задачи. „Сигурно си запазила много неща, мамо – отбеляза Натали, като вдигна поредния тежък кашон.
Сара се обади от другата стая: „О, наистина? Струва ми се, че си спомням един колежанин с планина от кутии.“
Натали се засмя и поклати глава. „Добре, добре, хванахте ме. Но сега съм различна. Научих се да се отпускам.“
Тя отвори една прашна кутия и откри купчина стари фотоалбуми. Тя откъсна най-горния и го отвори, усмихвайки се, когато видя себе си като малко дете, играещо в задния двор, облечено в смешни костюми за Хелоуин.
Страница след страница тя виждаше усмихнатото лице на Сара до своето, но избягваше снимките, на които се виждаше Рос. Прелистваше бързо покрай тях, а в гърдите ѝ се надигаше кисело чувство всеки път, когато се появяваше лицето му.
След като приключи с албумите, тя стигна до дъното на кутията и забеляза стар плик. Той изглеждаше не на място, скрит като тайна. Любопитството я завладя и тя внимателно го отвори.
Вътре имаше една-единствена снимка. На нея се виждаше много по-младата Сара, изглеждаща уморена, но радостна, която люлееше новородено в ръцете си в болницата. Натали се втренчи в бебето, а усмивката ѝ избледня. Голям родилен белег покриваше бузата на бебето.
Тя обърна снимката и прочете датата. Тя съвпадаше с деня на собственото ѝ раждане. Сърцето ѝ прескочи един удар, объркване изпълни съзнанието ѝ. „Но аз никога не съм имала родилен белег“, прошепна си тя и отново сканира снимката. По гръбнака ѝ преминаха ледени тръпки и я обзе страх. Нещо не беше наред.
Натали се втурна в спалнята, стиснала здраво снимката. „Мамо? Нямаш ли нещо за обяснение?“ – поиска тя, като вдигна снимката, за да я види Сара.
Очите на Сара се разшириха и тя замръзна, явно развълнувана. „Ехх… Натали… откъде намери това?“ – попита тя, а гласът ѝ трепереше.
„В кутията с албумите със снимки – отвърна Натали студено.
Сара преглътна тежко. „Мога да обясня. Това е… това е просто бебето на жената, която споделяше болничната стая с мен“.
Натали сви очи. „Наистина? И си го пазила през всичките тези години? Защо ще го криеш в плик?“ “Не, не.
„Не знам“ – заекна Сара и потърка тила си. „Нищо, Натали.“
„Не ме лъжи, мамо“, отвръща Натали. „Винаги го правиш, когато лъжеш. Какво се случва? Кое е това бебе?“
Сара въздъхна, а ръцете ѝ трепереха. „Всичко е сложно, Натали. Беше много отдавна…“
Натали скръсти ръце. „Тогава започни да обясняваш.“
Сара си пое дълбоко дъх и седна на ръба на леглото. „Добре. Но обещай, че няма да ме мразиш.“
„Не мога да ти обещая това“ – рязко отговори Натали. „Просто ми кажи.“
Сара затвори очи за момент, събирайки мислите си. „Когато баща ти и аз се оженихме за първи път, нямахме много. Бяхме бедни, едва се справяхме.“
Натали изсумтя, нетърпението ѝ нарастваше. „Знам всичко това, мамо.“
Сара кимна с глава. „Тогава, когато забременях, бяхме развълнувани, но и уплашени. Нямахме пари, но искахме да запазим бебето. Когато отидохме на втория ултразвук, ни казаха, че ще имаме близнаци“.
Натали примигна, а откровението я удари като вълна. „Близнаци?“
Сара кимна, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Да. Но баща ти… той не прие това добре. Каза, че не можем да си позволим две деца. Искаше да направя аборт, но вече беше твърде късно.“
Дъхът на Натали заседна в гърлото ѝ, но тя мълчеше и чакаше майка ѝ да продължи.
„Когато си се родила – прошепна Сара, – си имала сестра. Но после… баща ти доведе двама непознати в болничната стая. Каза, че единият от вас трябва да си отиде. Помолих го, Натали, направих го. Но той вече беше взел решение.“
Ръцете на Натали се свиха в юмруци. „Ти му позволи да я вземе?“
„Нямах избор“, проплака Сара. „Не исках да загубя нито една от вас.“
Натали се изправи, а гърдите ѝ се раздираха от гняв. „И така, имам сестра – близначка – и ти никога не си ми казал? Ти я остави да си отиде и след това остана с него?“
„Обичах го“ – прошепна Сара, а сълзите ѝ се стичаха свободно.
Натали я погледна, а гласът ѝ трепереше от ярост. „Обичала си го повече от собственото си дете! Знаех, че не си най-добрата майка, но това… това е по-лошо, отколкото някога съм си представяла!“ Тя се обърна към вратата, а умът ѝ се забърза.
„Натали, моля те…“
Но Натали не се спря. Тя избяга от стаята, от апартамента, оставяйки зад себе си виковете на майка си.
Обратно в апартамента си, ръцете ѝ трепереха, докато набираше съобщение до Сара:
На кого я дадохте ти и татко?
Минутите минаваха, като всяка от тях изглеждаше като час. Когато Сара най-накрая отговори с информацията, сърцето на Натали се втвърди. Тя блокира номера на майка си без колебание, решена да намери отговорите сама.
Чрез няколко бързи търсения в социалните мрежи тя открива името на сестра си – Амбър. Тя живеела в съседен щат. Без да се замисля, тя резервирала самолетен билет и се качила на самолета още същия следобед, а умът ѝ се надпреварвал с въпроси.
Когато кацна, Натали извика такси и шофьорът я закара до адреса на Амбър. Таксито спря пред очарователна двуетажна къща с голям, добре поддържан двор. Натали седна на задната седалка, а нервите ѝ нарастваха, докато гледаше къщата.
„Госпожо, не мога да седя тук по цял ден, някои от нас имат работа – изсумтя таксиметровият шофьор.
Натали го стрелна с бърз, раздразнен поглед и излезе от колата, краката ѝ бяха несигурни. Тя се приближи до оградата, като я стискаше здраво за опора. Дъхът ѝ секна, когато забеляза една жена, която изглеждаше точно като нея, с изключение на родилния белег на бузата ѝ – Амбър.
Амбър си играеше с малко момченце, а до тях се смееше мъж, вероятно съпругът ѝ. Наблизо седеше възрастна двойка, която се държеше за ръце, а усмивките им бяха топли и нежни. Когато се наведе за целувка, това напомни на Натали за любовта, която никога не беше виждала между родителите си.
„Мамо, татко, хайде, проявете малко сдържаност – каза Амбър с усмивка, докато гледаше как родителите ѝ се целуват.
Точно тогава две по-възрастни жени минаха покрай тях и забелязаха Натали до оградата. „Здравей, Амбър!“ – поздрави я топло едната от тях, като я обърка с нейната близначка.
Натали се поколеба, изненадана. „О, хм… здравей“, отговори тя неловко, като си наложи да се усмихне.
Жените продължиха да вървят, без да забележат объркването, докато Натали се опитваше да овладее нервите си.
Натали хвърли последен поглед към семейството на Амбър. Изглеждаха толкова доволни, като перфектна сцена от реклама. Амбър се смееше с малкото си момче, докато съпругът ѝ се присъединяваше, а родителите ѝ седяха наблизо, отпуснати и щастливи.
Беше ясно, че са близки, истинско семейство, и Натали усети остра болка в гърдите си. Тогава тя осъзна, че не може да наруши това щастие. С тежка въздишка тя се обърна, сърцето ѝ я болеше, но беше решителна.
Тя не можеше да бъде тази, която да разруши спокойствието на Амбър. Колкото и да я болеше, тя знаеше, че така е правилно.
На следващата сутрин Натали отлетя обратно към дома, все още преследвана от това, което беше научила. Без да разбира напълно защо, тя се озова на телефона на таксито до дома на майка си.
Когато пристигнала, видяла колата на баща си да се отдалечава. Сърцето ѝ се свило и тя се страхувала от най-лошото. Тя излезе и почука, а Сара отвори вратата почти веднага.
Натали погледна майка си, гласът ѝ беше остър. „Татко беше ли тук?“
Сара се поколеба, после кимна. „Да.“
Натали усети как стомахът ѝ спада. „Значи си му простила. Отново.“
Сара погледна надолу, като си бъркаше в ръцете. „Той ми донесе една огърлица – каза тя тихо. „Красиво е…“ Гласът ѝ избледня, докато говореше.
Натали въздъхна, раменете ѝ се отпуснаха. „Разбирам“, каза тя и се обърна да си тръгне, усещайки познатото жило на разочарованието.
Преди да успее да се отдалечи, Сара заговори отново, гласът ѝ беше по-силен. „Но аз му казах да върви по дяволите.“
Натали спря, зашеметена. Тя се обърна назад, търсейки лицето на майка си. Виждайки истината там, тя пристъпи напред и я придърпа в силна прегръдка. Те се притиснаха една към друга, сълзите им се стичаха, най-накрая намериха облекчение.
