Всеки Ден на благодарността Дженифър беше принудена да се изправи пред въпроса, на който мразеше да отговаря: Защо не говориш с майка си? Надяваше се, че семейството ѝ просто ще приеме избора ѝ, но тази година въпросът отново се появи. Този път обаче Дженифър нямаше да успее да избегне разговора.
Дженифър стисна здраво волана, кокалчетата на пръстите ѝ побеляха, докато се съсредоточаваше върху пътя.
Слушалката с Bluetooth лежеше в ухото ѝ, а познатият глас на баща ѝ отекваше в него, спокоен и уравновесен.
„Татко, не разбирам защо трябва да минаваме през това всяка година“ – каза тя, а разочарованието ѝ кипеше точно под повърхността.
„Защото тя е твоята майка, Джен. Не можеш просто да я пренебрегваш – отвърна баща ѝ нежно, но твърдо.
„Няма да я игнорирам!“ Дженифър протестира, а тонът ѝ е отбранителен.
Този разговор ѝ се струваше като прекъснат запис.
Гласът на баща ѝ омекна. „Не ѝ се обаждаш, не ѝ пишеш и дори не искаш да останеш за празника!“.
„Не, не искам!“ Дженифър отвърна на удара, в гласа ѝ се долавяше нотка на болка, примесена с гняв.
„Татко, трябва ли просто да забравя всичко, което се е случило? И знаеш, че тя никога няма да признае, че е сгрешила…“
„Първо поговори с нея за това. Не знаеш какво си мисли тя. Да, тя е трудна личност, но аз ѝ простих“ – каза той, а тонът му беше умоляващ.
Дженифър стисна зъби, стискайки още по-здраво волана.
„Не трябваше…“
„Единственото, за което те моля, е да дойдеш тази вечер и да вечеряш с нас като семейство. Не е нужно да разваляме семейството заради това.“
„Значи аз съм тази, която разваля семейството? Аз? Не мама?“ Гласът на Дженифър беше остър и с горчив привкус.
„Знаеш, че не това имах предвид… – отвърна баща ѝ тихо, гласът му беше изпълнен с търпение.
Дженифър си пое дълбоко дъх, като се насили да се успокои.
„Добре… Ще дойда и ще остана за вечеря. Но не обещавам, че ще издържа до края…“
„Това е достатъчно за мен. Ще те чакам. Довиждане, скъпа.“
„Сбогом, татко“, каза Дженифър и след това линията замлъкна.
Тя закачи слушалката и въздъхна дълбоко, като се отпусна на седалката си. Бяха минали почти три години, откакто за последен път бе говорила с майка си Сара.
Раздялата между Сара и баща ѝ беше настъпила внезапно и болезнено и Дженифър все още помнеше студените думи, които майка ѝ беше казала:
„Отдавна исках това, но се почувствах достатъчно смела да го направя едва сега, когато децата пораснаха.“
Как може да се държи така, сякаш семейството им е било бреме? Когато израства, Дженифър никога не се е чувствала близка със Сара.
Майка ѝ винаги е била затворена в собствения си свят – учене, работа, общуване.
Тя рядко имаше време за семейството си, а най-малко за Дженифър. Вместо това Дженифър беше тази, която поемаше отговорности, далеч надхвърлящи годините ѝ.
Като по-голяма сестра, тя на практика беше отгледала Карли, по-малката си сестра, докато Сара се занимаваше със собствените си неща.
Дженифър готвеше вечерята, помагаше на Карли с домашните ѝ и се грижеше за реда в къщата.
Но всеки Ден на благодарността Сара протягаше ръка, говорейки колко много ѝ липсват всички, сякаш не тя е била тази, която си е тръгнала.
Този път Дженифър беше сигурна, че няма да е по-различно. Тя се страхуваше от принудителните усмивки, от празните разговори.
Дженифър паркира на познатата чакълеста алея и пое дълбоко дъх, докато се взираше в голямата къща пред себе си.
Сгушен близо до гората и малко изолиран от града, това беше домът, в който беше израснала – място, пълно със спомени, както щастливи, така и болезнени.
Тя наблюдаваше през предното стъкло как баща ѝ Томас излезе от входната врата и лицето му светна в момента, в който я видя.
Той вдигна ръка в знак на топло махане, а до него беше по-малката ѝ сестра Карли, която подскачаше на пръсти от вълнение.
Тя погледна към прозореца и видя майка си Сара, която стоеше точно зад стъклото и наблюдаваше от сенките.
„Джен! Най-накрая си успяла!“ Томас извика, гласът му беше изпълнен с топлина.
„Здравей, татко. Здравей, Карли – отвърна Дженифър, като се стараеше да звучи весело, докато слизаше от колата. Наложи се да се усмихне, надявайки се да изглежда достатъчно искрено.
Докато вървеше, баща ѝ я придърпа в голяма прегръдка, стискайки силно раменете ѝ. Чувстваше се успокояващо, макар че не се чувстваше напълно спокойна.
След това се обърна към усмихнатата Карли и посегна да разроши косата ѝ игриво, както беше правил толкова много пъти, когато бяха по-млади.
„Джен, аз съм на 23 години! Достатъчно!“ Карли протестира, смеейки се, докато отблъскваше ръката на Дженифър.
Дженифър се засмя и сви рамене.
„Ти винаги ще бъдеш малката ми сестра – закани се тя.
Карли извърна очи, след което направи жест към къщата.
„Да влезем бързо вътре, да се стоплим и да започнем да подготвяме пуйката. Тук е студено!“
Дженифър кимна, а усмивката ѝ леко избледня, докато се приближаваше към входната врата. Там я чакаше Сара, а изражението ѝ беше нечетливо.
Двете си размениха кратък поглед – принудителната топлина на Дженифър срещна хладния поглед на майка ѝ.
„Здравей, мамо – каза Дженифър, като се опита да запази гласа си стабилен.
„Здравей, Дженифър – отвърна Сара, тонът ѝ беше учтив, но дистанциран.
Без да кажат нито дума повече, те влязоха в къщата, а мълчанието помежду им беше тежко.
Вечерта се бе стъмнила и дъждът се удряше в прозорците, изпълвайки къщата с равномерен, неумолим шум.
Навън бурята беше свирепа, поривите на вятъра брулеха дърветата, а светкавици осветяваха нощното небе.
Репортажът по телевизията потвърди това, което вече бяха чули – това беше сериозна буря и всички бяха посъветвани да останат вътре, докато тя отмине.
В кухнята Дженифър и Сара работеха рамо до рамо, макар че можеха да са на километри разстояние една от друга. Не си бяха казали и дума, откакто започна подготовката на вечерята.
Всяка от тях се придържаше към своята страна на кухнята, движейки се бързо и ефективно, но напрежението в стаята беше невъзможно да се пренебрегне.
Дженифър се опитваше да се съсредоточи върху задачата си, подреждайки чиниите и сребърните прибори, както правеше винаги.
Но когато се отдръпна, за да провери работата си, забеляза, че Сара се приближава, за да нагласи приборите, побутвайки всяко парче, сякаш Дженифър не ги беше поставила правилно.
Дженифър си пое дълбоко дъх, като се насили да запази спокойствие, но раздразнението се засилваше.
Тя продължи напред, подреждайки чиниите и предястията, които беше приготвила, но с ъгълчето на окото си видя как Сара клати глава, с леко намръщено лице, сякаш Дженифър отново беше направила нещо нередно.
Това беше като мълчалива критика, като напомняне, че нищо, което Дженифър не е направила, никога не е било достатъчно добро.
Усещането върна спомените от детството, за подобни мълчаливи оценки, и Дженифър усети как търпението ѝ се изплъзва.
Накрая тя не можеше повече да се сдържа.
„Стига вече!“ – избухна тя и гласът ѝ се повиши. „Аз ли правя всичко погрешно?“
Сара я погледна невъзмутимо.
„Просто ти помагам да го направиш както трябва…“
„Правилно? Правилно като „така, както го искаш“?“
„Правилно си е правилно“ – отговори Сара, тонът ѝ беше спокоен, но твърд.
„А и ти винаги правиш всичко както трябва, нали?“
Сара срещна погледа ѝ, а гласът ѝ спадна малко по-студен. „Аз поне не пренебрегвам собствената си майка…“
„Е, майка ти не е отсъствала през целия ти живот!“
Томас, усетил, че спорът излиза извън контрол, пристъпи напред.
„Моля те, днес е Денят на благодарността. Нека не се караме“, каза той, гласът му беше нежен, но твърд, надявайки се да успокои бурята, която се разразяваше в кухнята.
Но Дженифър и Сара бяха прекалено потънали в гнева си, за да ги слушат.
„Идването тук беше грешка. По-добре да се прибера вкъщи“ – каза Дженифър, гласът ѝ трепереше от разочарование, докато се обръщаше рязко към вратата.
Томас се протегна, ръката му лекичко легна на рамото ѝ.
„Чакай! Никъде няма да отидеш. Навън има буря, твърде опасно е да се шофира в момента“.
Дженифър замръзна за миг, поглеждайки към прозорците, където дъждът се удряше в стъклата, почти като че ли самата буря беше предупреждение.
Знаеше, че е прав; пътищата щяха да са в безпорядък. Но разочарованието в нея беше толкова силно, че тя изтръска ръката му и се запъти нагоре по стълбите без повече думи.
Влезе в старата си спалня и затвори вратата след себе си, като се облегна на нея, опитвайки се да си поеме дъх. След това, неспособна да сдържи емоциите си, тя се обърна и затръшна вратата, като звукът отекна в тихата къща.
Дженифър седна на бюрото си – същото, на което беше прекарала безброй часове, помагайки на Карли с домашните.
Внимателно Дженифър прокара ръка по повърхността му, забелязвайки колко безупречно е то. По нито един рафт или ъгъл нямаше и следа от прах.
Стаята изглеждаше точно така, както когато тя си тръгна – всичко беше в идеален ред.
Знаеше, че баща ѝ не е от хората, които държат нещата толкова подредени, и у нея се прокрадна тихо осъзнаване.
Сигурно майка ѝ е била тази, която е поддържала стаята по този начин, запазена като капсула на времето.
Отваряйки едно чекмедже, пръстите на Дженифър докоснаха нещо меко. Тя го издърпа и откри старата си кукла.
Усмихвайки се, тя гушна куклата, а спомените от детството ѝ се върнаха, спомените за това как се е чувствала в безопасност и утеха, въпреки всичко.
Тихо почукване на вратата прекъсна мислите ѝ. Вратата се отвори и Сара влезе, като очите ѝ веднага забелязаха куклата в ръцете на Дженифър.
„Слушай, Джен… Съжалявам – каза Сара тихо.
Дженифър вдигна поглед, изражението ѝ беше предпазливо. „За какво съжалявам? За това, че ме нямаше през цялото ми детство? За това, че оставих татко? Или за тази вечер?“
Лицето на Сара омекна. „За всичко…“
Дженифър поклати глава. „Това е много, за да простиш за един ден…“
„Но мина повече от един ден – отвърна нежно Сара и погледът ѝ се спря върху куклата. „Това е мис Моника, нали?“
Дженифър кимна. „Да… Помниш ли името ѝ?“
„Разбира се. Аз ти я дадох. Никога няма да забравя онзи ден. Ти беше толкова щастлива, когато я видя.“
„Тя беше първата ми кукла – прошепна Дженифър и гласът ѝ омекна.
Сара се приближи и постави нежна ръка върху тази на Дженифър.
„Знам, че съм направила много грешки. Съжалявам, че не бях достатъчно до него и трябваше да порасна твърде рано, грижейки се за Карли. Знам, че отношенията ми с баща ти не бяха перфектни. Но нищо от това не променя чувствата ми към теб“.
„И как е това?“ Дженифър попита, като гласът ѝ едва надвишаваше шепота.
„Обичам те, Джен. Винаги съм обичал. Ти си моя дъщеря. Не мога да променя миналото, но моля те… позволи ми да го оправя сега“.
В очите на Дженифър се събраха сълзи и тя предложи на майка си малка, несигурна усмивка. „Да опитаме…“
Сара нежно стисна ръката ѝ. „Засега какво ще кажеш да отидем да изядем всичко, за което се потрудихме толкова много, за да го приготвим?“
Дженифър се засмя тихо и избърса очите си. „Добре, мамо. Това е началото.
