Натали живее с приятеля си Нейтън от години, но той се чувства по-отдалечен от всякога. По време на едно обикновено почистване на къщата тя открива годежен пръстен в дрехите му. Вълнението ѝ се превръща в шок, когато го вижда на пръста на приятелката си Меган. Името на годеника? Нейтън.
Натали стоеше на вратата и гледаше как приятелят ѝ Нейтън се приготвя да тръгне за работа.
Сутрешното слънце хвърляше топло сияние през прозореца, подчертавайки напрежението във въздуха. Нейтън беше зает да обува обувките си и да оправя вратовръзката си, когато най-накрая вдигна поглед.
„Ще закъснея днес – каза Нейтън, гласът му беше равен и далечен.
„Още една късна вечер на работа? Напоследък работиш толкова много – отвърна Натали, а в тона ѝ прозираше загриженост.
Тя не можеше да не забележи тъмните кръгове под очите му и умореното отпускане на раменете му.
„Скъпа, знаеш, че това са трудни времена – въздъхна Нейтън и прокара ръка през косата си. Очите му се стрелкаха наоколо, като избягваха пряк контакт с нейните.
„Прекарваме толкова малко време заедно. Може би бихте могли да си вземете почивка?“ – предложи тя, като се надяваше да улови погледа му и да се свърже с него.
„Може би… Ще помисля за това. Но наистина трябва да си тръгна сега. Довиждане – каза Нейтън набързо, грабна куфарчето си и се отправи към вратата.
„Чакай, не забравяй обяда си. Обичам те – извика Натали след него, държейки кафявата хартиена торбичка, която грижливо беше опаковала с любимите му закуски.
„Благодаря – отвърна той, взе чантата без особен ентусиазъм и излезе през вратата. Не се обърна назад, нито предложи целувка за довиждане, оставяйки Натали да стои там, изпитвайки смесица от тъга и объркване.
Когато вратата се затвори зад него, Натали почувства угризения на разочарованието. Липсата на обич и дистанцираното поведение на Нейтън тежаха на сърцето ѝ.
За да отвлече вниманието си от тези мисли, тя реши да почисти къщата. Взе една кърпа за прах и започна с дневната, след това премина към кухнята и накрая към спалнята.
В спалнята тя забелязва купчина дрехи на Нейтън върху стола. Многократно го беше молила да ги прибере, но той сякаш винаги забравяше.
С въздишка тя започна да сгъва дрехите и да ги прибира в скрина. Когато вдигна един чифт панталони, от джоба му изпадна малка кутийка, която се приземи на пода с меко тупване.
Любопитна, Натали вдигна кутията. Беше малка и кадифена, приличаше на кутийка за пръстени. Сърцето ѝ прескочи, когато внимателно я отвори.
Вътре имаше красив пръстен, който блестеше под меката светлина в спалнята. По лицето ѝ се разля усмивка, а очите ѝ се напълниха със сълзи от радост.
Затвори внимателно кутията, върна я в джоба на панталона и постави панталона в скрина. Не искаше Нейтън да разбере, че е намерила пръстена.
Едва сдържаше вълнението си, като си представяше, че след пет години срещи Нейтън най-накрая е решил да ѝ предложи.
Искаше да запази изненадата непокътната и да не развали това, което можеше да бъде един от най-щастливите моменти в живота ѝ. С подновено чувство на надежда тя продължи да чисти, а умът ѝ гъмжеше от мисли за съвместно бъдеще.
Вечерта Нейтън се прибира вкъщи на луксозна вечеря, която Натали му е приготвила.
Ароматът на печено пиле и прясно изпечен хляб изпълваше въздуха, а меката светлина на свещите трептеше в безупречната, чиста къща. Натали дори беше подредила масата с най-добрия им порцелан и бутилка от любимото му вино.
„Добре дошъл отново, скъпи – поздрави го топло Натали, а лицето ѝ се озари от обнадеждаваща усмивка.
„Какво е това?“ Нейтън попита, посочвайки красиво подредената маса, а веждите му се сбърчиха.
„Мислех, че ще си гладен след работа, а това е възможност да прекараме известно време заедно на романтична вечеря“, каза Натали закачливо, опитвайки се да повдигне настроението му.
„Скъпи, казах ти, че ще закъснея. Наистина съм много уморен – отвърна Натали и изглеждаше уморен, докато разхлабваше вратовръзката си.
„Просто хапни нещо, а след това можем да си легнем – предложи Натали, а гласът ѝ беше нежен и подканящ.
„Не съм гладен. Ядох на работа“, каза Нейтън, съблече палтото си и се отправи към спалнята, без да каже нито дума повече.
Натали го наблюдаваше как си тръгва, озадачена от поведението му. Защо я пренебрегваше и ставаше все по-отдалечен, ако планираше да ѝ предложи? Може би е бил нервен? Страхуваше се от такава голяма стъпка?
Тази мисъл успокои малко Натали, но съмнението остана в съзнанието ѝ, докато тя седеше сама на елегантно подредената маса, а апетитът ѝ беше изчезнал.
Седмица по-късно Натали се среща с приятелката си Меган в уютно кафене в сърцето на града.
В кафенето гъмжеше от хора, а въздухът се изпълваше с аромата на прясно сварено кафе и изпечени сладкиши. Натали и Меган намериха тих ъгъл, далеч от тълпата, и седнаха с латетата си.
„Бях толкова изненадана, когато ми се обадихте и ме поканихте на среща. Не сме се виждали от половин година?“ Меган възкликна, отпи глътка от латето си и се усмихна топло на Натали.
„Съжалявам, знам, че съм била лоша приятелка. Бях толкова заета с домакинските задължения. Наистина имам нужда от помощта и съветите ти“, призна Натали, разбърквайки разсеяно кафето си.
Изглеждаше уморена и стресирана, далеч от обичайната си същност.
„Какво се случи?“ Меган попита, а гласът ѝ бе изпълнен със загриженост, докато се навеждаше по-близо.
„Преди седмица намерих пръстен в нещата на гаджето ми – разкри Натали, като гласът ѝ едва надхвърляше шепота.
„Поздравления! Кога е сватбата?“ Меган попита развълнувано, а очите ѝ светеха от радост за приятелката ѝ.
„Работата е там, че той все още не ми е предложил. Не разбирам защо се колебае, нали вече е купил пръстена“, каза Натали, а в тона ѝ се долавяше объркване и разочарование.
„Може би се страхува. Не се притеснявай. Няма да повярваш на това, което ще ти кажа! Какво съвпадение!“ Меган възкликна, а вълнението ѝ се засилваше.
„Съвпадение? Какво имате предвид?“ Натали попита, заинтригувана и леко объркана от ентусиазма на Меган.
„Аз ще се омъжвам! Предложиха ми го! Може би ще направим двойна сватба? Хаха, просто се шегувам“, засмя се Меган и протегна ръка, за да покаже блестящ пръстен.
„Поздравления! Съжалявам, но нямам представа кой е щастливецът“, каза Натали, опитвайки се да събере усмивка, докато изпитваше смесица от емоции в себе си.
„Е, аз също не съм виждала твоя човек. Толкова отдавна не сме си говорили“, каза Меган, показвайки с гордост пръстена си. „Вижте тази красота!“
Лицето на Натали побледня. Това беше същият пръстен, който беше намерила в нещата на Нейтън. Сърцето ѝ започна да бие учестено, докато се опитваше да осмисли това, което виждаше.
„Как се казва годеникът ти?“ Натали попита с треперещ глас, страхувайки се от отговора, който щеше да чуе.
„Името му? Нейтън. Срещаме се от по-малко от шест месеца. Той е прекрасен – отвърна Меган, а очите ѝ блестяха от щастие.
„Нейтън!?“ Натали възкликна с по-силен глас, отколкото възнамеряваше, привличайки няколко любопитни погледа от близките маси.
„Той ми предложи брак направо в ресторанта. Беше клиширано, но толкова сладко. Всички ни аплодираха“, развълнува се Меган, без да обръща внимание на нарастващото притеснение на Натали.
„Моят Нейтън!?“ Натали изкрещя, без да може да сдържи шока и недоверието си.
„Твоят…?“ Меган попита объркана и започна да усеща възел на тревога в стомаха си.
„Това е моето гадже! Това е пръстенът, който намерих!“ Натали извика, а в очите ѝ се появиха сълзи.
„Какво? Сигурна ли си? Имаш ли снимка?“ Меган попита, шокирана и отчаяна от нуждата от разяснения.
Натали разтреперано извади телефона си и показа снимка на Нейтън. Лицето на Меган пребледня, докато разглеждаше снимката.
„Това е той… Значи вие двамата сте скъсали?“ Меган попита, объркана и опитваща се да разбере.
„Не! Ние живеем заедно!“ Натали възкликна, а осъзнаването удари и двете като тон тухли.
„Сега вече има смисъл защо рядко оставаше да нощува и никога не ме е канил – каза Меган и на лицето ѝ се появи разбиране. Вълнението ѝ се превърна в гняв и предателство.
„Как можа!?“ Натали поиска, а гласът ѝ трепереше от смесица от гняв и тъга.
„Натали, нямах представа“, каза Меган, чувствайки се ужасена и виновна, че не е знаела истината.
„Какво да правя сега?“ Натали попита, а по бузите ѝ се стичаха сълзи.
„Какво правим НИЕ? Няма да се омъжа за този лъжец“, категорично заявява Меган. „Имам идея…“
Меган се наведе, а очите ѝ се свиха решително. Тя прошепна плана си на Натали, която кимна бавно, а в очите ѝ се върна искрата на надеждата и решителността.
Същата вечер Нейтън се прибра вкъщи и намери Натали да го чака на входа. Всекидневната беше слабо осветена и атмосферата беше напрегната. Натали се разхождаше напред-назад, а в главата ѝ се въртяха мисли за предстоящата конфронтация.
„Здравей, скъпа. Как мина работата?“ Натали попита, като се опитваше да запази самообладание. Тя се насили да се усмихне, но очите ѝ издадоха истинските ѝ емоции.
„Здравей, много тежък ден. Отново останах до късно, току-що се прибрах – каза Нейтън, изглеждайки изморен. Той пусна чантата си до вратата и разхлаби вратовръзката си, като избягваше контакт с очи.
„И така, ти беше на работа?“ Натали попита, а очите ѝ леко се стесниха, докато разглеждаше внимателно реакцията му.
„Да, а къде другаде?“ Нейтън отговори отбранително, усещайки нещо нередно в тона ѝ.
„Интересно. Обадих се на шефа ти, господин Питърсън. Той каза, че си се обадил по телефона, че си болен и не си бил на работа днес – каза Натали, гласът ѝ беше студен и стабилен.
„Защо му се обади? Той се е объркал. Казах му, че не се чувствам добре и няма да дойда утре. Измислих си го, за да мога да прекарам време с теб“, обясни Нейтън, опитвайки се да прикрие следите си. Гласът му леко се колебаеше, издавайки нервността му.
„Колко интересно, този внезапен изблик на замисленост – каза Натали, а гласът ѝ бе пропит със сарказъм. Тя кръстоса ръце, а погледът ѝ го прониза.
„Е, всъщност планирах да го направя утре, но предполагам, че сега няма смисъл да го крия…“ Нейтън каза, падна на едно коляно и извади пръстена.
Ръцете му леко трепереха, докато го държеше нагоре. „Натали, обичам те повече от всичко на света. Ще се омъжиш ли за мен?“
„Толкова неочаквано, но не!“ Натали отговори твърдо, гласът ѝ беше непоколебим.
„Какво? Защо?“ Нейтън попита, шокиран и разтревожен. Той остана на коляно, а пръстенът все още беше в ръката му.
„Защото за втори път, а може би и за трети, предлагаш да се сдобиеш със същия пръстен“, каза Натали ядосано. Очите ѝ пламнаха от ярост.
„За какво говориш?“ Нейтън попита, а объркването му се превърна в паника. Той се изправи, като леко се отдръпна.
„След малко ще разбереш – каза Натали, когато вратата се отвори и Меган влезе, а изражението ѝ беше смесица от гняв и решителност.
„Не очакваш това, скъпа?“ Меган се обърна към Нейтън, гласът ѝ беше студен и твърд.
„Не знам кое е това момиче. Не й вярвай! Мога да ти обясня всичко!“ Нейтън се заинати, като отчаяно се опитваше да спаси положението.
„Свърших с твоите лъжи. Излизай от къщата ми“, заповяда Натали, а гласът ѝ не оставяше място за спорове.
„Моля те, Натали, недей да правиш това. Мога да ти обясня!“ Нейтън молеше, а очите му бяха разширени от страх и отчаяние.
„О, и между другото, може би ще искаш да се обадиш на г-н Питърсън. Той беше много изненадан да научи колко от последните ти заболявания всъщност са били срещи с Меган“, каза Натали, тонът ѝ беше леден и безпощаден.
„Какво? Ти му каза!?“ Нейтън попита ужасено. Лицето му пребледня, когато реалността на положението му потъна в него.
„Не само на мен. Меган беше с мен – отвърна Натали закачливо, а в гласа ѝ се долавяше нотка на задоволство.
„Да, и аз чух нещо за уволнението на този измамен кретен, нали каза?“ Меган добави, като тонът ѝ беше ироничен. Тя скръсти ръце и го погледна втренчено, наслаждавайки се на дискомфорта му.
„Да, нещо такова – кимна Натали с усмивка. Тя се приближи до вратата, готова да приключи с това веднъж завинаги.
„Сбогом, Нейтън – каза Натали, докато затваряше вратата пред лицето му. Нейтън стоеше отвън, зашеметен и победен, тежестта на действията му се стовари върху него.
Твърде късно осъзна, че това, че не оценява това, което има, може да му струва всичко. Урокът беше суров, но той никога нямаше да го забрави.
