Запознанствата през тридесетте години са трудни, но този път Ирен е сигурна, че е срещнала „единствения“. В желанието си да впечатли Майкъл, тя решава да го изненада с любимото му ястие, затова моли приятелката си да го приготви за нея. Но тази малка лъжа ще се окаже голяма грешка.
Айрин лежеше разкрачена на леглото, пръстите ѝ танцуваха по екрана на телефона, а сърцето ѝ трептеше при всяко съобщение.
Не се беше чувствала така от години – със сигурност не и от гимназията, когато тръпката от влюбването беше най-вълнуващото нещо в живота ѝ.
Сега, на тридесет и две години, тя откри, че се кикоти на телефона си като тийнейджърка. Майкъл, очарователният мъж, с когото наскоро бе започнала да общува, имаше такъв ефект върху нея.
Когато се появи последното му съобщение, лицето ѝ грейна в толкова широка усмивка, че усети как я заболяват бузите.
„Слушала съм го милион пъти. Обичам коледните песни“ – беше отговорил той. Пръстите на Айрин бързо набраха обратно и тя не можа да се въздържи да не добави закачливо предизвикателство.
„Имаме толкова много общи неща! Кажи ми, кое е любимото ти ястие?“ – написа тя и вече усещаше как сърцебиенето ѝ се ускорява, докато чакаше отговора му.
Минути по-късно отговорът му дойде:
„Преброй до три и нека да го напишем едновременно.“. Ирене усети как вълнението ѝ се засилва. Тя отброи на глас: „Едно, две, три!“ и натисна бутона „Изпрати“, като набра отговора си с размах: „Черешов пай!“
Телефонът ѝ иззвъня с отговора му почти мигновено. „Черешов пай или нещо без фъстъци.“
Айрин седна, а устата ѝ се отвори от удоволствие.
„Няма как! Майкъл, това не е ли съдба? Какво ще кажеш за вечеря с черешов пай утре в седем?“ Тя не можеше да повярва, че го е написала толкова уверено, почти не спирайки да мисли.
„Съгласен съм! Нямам търпение да опитам пая, който правите!“ – отговори той.
Усмивката ѝ помръкна, а вълнението ѝ се превърна във внезапна вълна от паника. Тя дори не беше помислила, че той ще очаква от нея да изпече сама пая. Печене? Кулинарните ѝ умения бяха почти нулеви.
Обикновено разчиташе на ястия за микровълнова печка и храна за вкъщи, а не на десерти от нулата. Какво беше направила?
Опитвайки се да успокои бягащите си мисли, Айрин осъзна, че не може да го разочарова. Не искаше да развали магията на разговора им.
Нуждаеше се от изход, а имаше само един човек, за когото се сещаше, че може да я спаси: Ванеса, нейната най-добра приятелка и майсторка в кухнята.
Без да губи и секунда, тя натисна бутона за повикване.
„Здравей, Ванеса!“ – изригна тя веднага щом приятелката ѝ вдигна слушалката.
„Имам нужда от огромна услуга. Трябва да ме спасиш!“
Смехът на Ванеса се разнесе по телефона. „Какво става, Ирене?“
„Майкъл е! Спомняш ли си момчето, за което ти разказах?“
„Майкъл? Онзи, чиято снимка ми показа миналата седмица?“ Гласът на Ванеса се промени и прозвуча странно напрегнато.
Ирене си спомни как Ванеса беше побледняла, когато видя снимката му, но това ѝ се беше изплъзнало от съзнанието във вихъра на вълнението.
„Да! Изглеждаше толкова шокирана, когато видя снимката му. Така и не ми каза защо!“
Ванеса направи кратка пауза, преди да отговори: „Да, да, спомням си. И така, какво става?“
Нервите на Айрин се върнаха, докато обясняваше: „Изпаднах в паника и му обещах домашен черешов пай! Но ти знаеш, че не мога да пека! Ти си страхотен готвач – можеш ли да ми помогнеш?“
Настъпи кратко мълчание, след което Ванеса въздъхна драматично.
„Да изпечеш пай за теб? Айрин, знаеш, че не мога да ти бъда вечно готвач.“
„Само този път! Моля те, Ванеса!“ Ирене моли, гласът ѝ е умолителен.
„Първите впечатления са от значение! Щом той се влюби в мен, кълна се, че сама ще се справя с останалото“.
Ванеса изпусна още една въздишка, но Айрин усети, че решимостта на приятелката ѝ отслабва. Най-накрая Ванеса отстъпи.
„Добре, добре, не се притеснявай. Утре в пет часа ще ти донеса пай.“
Облекчението заля Айрин и тя едва сдържаше вълнението си.
„Благодаря ти! Ти си спасител!“
„Да, да – отвърна Ванеса с намек за нещо недоизказано в гласа си, но Айрин беше твърде погълната от плановете си, за да забележи.
Около пет часа на вратата се позвъни, което я изтръгна от последния рунд оправяне на възглавниците на дивана.
С разтуптяно сърце тя побърза да отвори вратата и откри Ванеса от другата страна със стъклена чиния за пай в ръце.
Черешовият пай вътре беше красив, златистата му коричка блестеше, а през идеално изрязаните процепи отгоре надничаха малки ручейчета червен пълнеж.
„Боже мой, благодаря ти!“ Ирен се задъха, като взе внимателно чинията от приятелката си. „Ти ми спаси живота!“
Но докато посягаше към пая, Айрин най-сетне забеляза, че Ванеса изглежда… не на място. В усмивката ѝ имаше странна стегнатост, в позата ѝ – скованост, която не беше забелязала, когато за първи път отвори вратата.
„Ти си най-добрата, Ванеса!“ Ирене продължи, опитвайки се да запълни неловката пауза. „Изглежда невероятно, наистина! Ванеса се принуди да се усмихне, но тонът ѝ беше кратък, отсечен.
„Наслаждавай се – каза тя и вече се обърна да си тръгва, без много да се сбогува.
Ирене бързо я отмина, твърде съсредоточена върху предстоящата вечер. Тази вечер беше за Майкъл и за това нещата да са перфектни.
Когато вечерта се установи, Айрин чу още едно почукване на вратата си.
Когато я отвори, той стоеше там с букет цветя в ръка, а усмивката му беше топла и искрена.
„Майкъл! Най-накрая си тук! Толкова се вълнувах!“ Лицето на Айрин светна и тя го обгърна с бърза прегръдка.
Майкъл се засмя и отвърна на прегръдката.
„Очаквах това с нетърпение цял ден, Айрин.“
Тя го въведе вътре, взе палтото му и го поведе към кухнята. Там с горд жест посочи черешовия пай, който стоеше на масата.
„Уау!“ Очите на Майкъл се разшириха, когато той се наведе над пая, поемайки вкусния му аромат. „Изглежда вкусно и ухае фантастично!“
Ирен почувства прилив на облекчение и гордост.
„Благодаря ти! Наистина положих усилия!“ – отвърна тя, като внимателно заобиколи цялата истина.
Те седнаха, нарязаха пая и се насладиха на всяка хапка. Айрин не можеше да не изпита чувство на триумф, докато гледаше как Майкъл се наслаждава на десерта.
Всяка хапка изглеждаше перфектна – докато изведнъж той не започна да кашля.
„Майкъл! Какво става? Добре ли си?“ В гласа ѝ нахлува паника, докато тя се протяга към него, опитвайки се да разбере какво се случва.
„Лекарства… в палтото ми… бързо!“ – той се задъхваше, едва успявайки да изтръгне думите.
Със свито сърце Ирене се втурна да вземе палтото му, бъркайки в джобовете, докато не намери малка бутилка.
Тя бързо прочете етикета. Това беше лекарство за алергия.
С треперещи ръце му подаде хапчетата, като наблюдаваше с тревога как ги приема, как дишането му постепенно се успокоява, макар че лицето му оставаше зачервено и подуто.
„Дръж се, Майкъл – прошепна тя, като я връхлетя вълна от вина и тревога. „Линейката идва.“
Докато сирените завиваха в далечината, умът на Ирен се завъртя. Спомняше си, че той спомена за алергията си към фъстъци, но беше сигурна, че в пая не може да има фъстъци.
А можеше ли да има?
Докато Майкъл се качваше в линейката, Ирен протегна ръка, опитвайки се да го хване за ръка, но той я отдръпна, а лицето му беше неразбираемо.
Отказът я жегна, добавяйки към вината и тревогите, които вече я бяха налегнали.
„Майкъл, много съжалявам – успя да каже тя, гласът ѝ беше едва шепнещ. „Никога не съм искала това да се случи!“
Той не отговори, само погледна настрани, когато вратите на линейката се затвориха, оставяйки Айрин да стои сама, а сърцето ѝ да тупти от притеснение – и гняв. Знаеше точно с кого трябва да се срещне.
Без да се замисля, тя потегли към дома на Ванеса, а предателството изгаряше в нея.
„Ванеса! Отвори!“ – изкрещя тя с остър от гняв глас.
Вратата със скърцане се отвори и разкри Ванеса, която стоеше със самодоволно изражение. Ирене усети как стомахът ѝ се свива; това не беше приятелката, която мислеше, че познава.
„Какво си сложила в този пай?!“ Ирене поиска, като гласът ѝ трепереше. „Майкъл току-що си тръгна с линейка!“
Усмивката на Ванеса не помръдна.
„Служи ти за това, че си откраднала чужд мъж.“
Очите на Айрин се разшириха от шок.
„Какво? За какво говориш?“
Ванеса скръсти ръце, а погледът ѝ беше леден. „Майкъл е бившият ми! Можеш ли да си представиш как се чувствах, когато собственият ми приятел ме помоли да изпека пай, за да го впечатля?“
„Значи затова си изглеждала толкова шокирана, когато си видяла снимката му!“
„Но защо би направила това? Наистина ли го мразиш толкова много?“
Ванеса се подиграва и поклаща глава.
„Да го мразя? Аз все още го обичам! Но ти, моята така наречена приятелка, си мислиш, че можеш просто да ми го отнемеш? Успех да му обясниш защо си му направила пай, който едва не го уби. Той ще види колко луди са другите жени и ще се върне при мен“.
С това Ванеса затръшна вратата, оставяйки Ирене да стои там, а в очите ѝ да се трупат сълзи. Тя се чувстваше изгубена и предадена.
Опитвайки се да се овладее, тя се отправи към болницата, решена да оправи нещата с Майкъл.
В болницата тя усети как сърцето ѝ се разтуптява, докато се приближаваше към рецепцията.
Вече се беше скарала с две медицински сестри, които се опитаха да ѝ попречат да се види с Майкъл, но нямаше да си тръгне, докато не поговори с него.
Накрая, след дълги молби, една от сестрите се смили и въздъхна, докато я водеше по коридора.
Когато влезе в стаята му, дъхът ѝ секна. Майкъл лежеше на леглото, вратът му беше подпухнал, а лицето му представляваше смесица от тъга и раздразнение. Той вдигна очи, погледът му беше остър.
„Майкъл, трябва да ти кажа истината!“ Ирен изригна, неспособна да се сдържа повече.
Майкъл погледна към медицинската сестра, след което леко кимна, давайки ѝ знак да ги остави на мира.
Тя се поколеба, но в крайна сметка излезе, като им осигури уединение.
Ирене си пое дълбоко дъх. „Аз не съм изпекла този пай. Това беше бившата ти приятелка Ванеса. Тя искаше да те накара да ме намразиш.“
Веждите на Майкъл се изстреляха нагоре, лицето му беше трудно за разчитане.
„Това е доста интересна история“ – каза той, а тонът му беше скептичен. „Отне ти известно време да я измислиш?“
„Това е истината!“ Гласът на Айрин се разколеба, а очите ѝ се напълниха със сълзи. „Кълна се, Майкъл.“
Той скръсти ръце. „Тогава как паят на Ванеса се озова при теб?“
Айрин преглътна трудно, чувствайки се неловко.
„Помолих я да го направи… защото аз не мога да пека. Исках да те впечатля и си помислих, че…“ Тя се поколеба, чувствайки се глупаво. „Помислих си, че може би това ще ни помогне да се свържем. Не знаех, че тя е бившата ти! Тя никога не ми е казвала.“
Майкъл изучаваше лицето ѝ, изражението му се смекчи, когато възприе истинското ѝ огорчение. Най-накрая лека усмивка дръпна ъгълчетата на устата му.
„Това, честно казано, е най-невероятната история, която някога съм чувал – каза той и се засмя тихо. „Но знаеш ли какво? Толкова е налудничава, че може и да е истина.“
Раменете на Айрин се отпуснаха, когато я обзе облекчение.
„Знам… аз самата не мога да повярвам.“
Майкъл кимна. „Добре, вярвам ти.“
Когато медицинската сестра се върна, нежно подканяйки я да си тръгне, Ирене го погледна обратно, а гласът ѝ бе изпълнен с надежда.
„И така… ще те видя ли отново?“
Майкъл се ухили и поклати глава. „Просто следващия път ми кажи истината, добре? Бих предпочел да избегна алергични реакции в бъдеще“.
„Благодаря ти!“ Ирен прошепна, а по лицето ѝ се разля благодарна усмивка.
В този момент Ирене знаеше, че е научила нещо важно. Честността наистина е най-добрата политика.
