18-годишната ми дъщеря се влюби в 60-годишен мъж и се омъжи за него против волята ми. Тя твърдеше, че е лудо влюбена в този човек. Бях шокирана, когато открих смразяващата истина за него.
Късното следобедно слънце огряваше всекидневната, докато пресявах светската поща, а звънът на вратата съобщаваше за ранното пристигане на Серена от работата ѝ на непълно работно време. Тя влезе, а жизненото ѝ присъствие изпълни пространството с енергия и аромат на ванилия. С нетърпение очаквах това време от месеца, когато тя щеше да ме посети.
“Здравей, татко! Няма да повярваш какво се случи със съквартирантката ми Джесика…” Серена направи пауза, усещайки притеснението ми. “Всичко е наред?”
“Да, да”, казах аз. “Всичко е наред. Влез, скъпа.”
“И така,” започнах аз, “ти казваше…”
“Да, татко. Всъщност… срещнах някого и той е като че ли много мил и грижовен. Едисон. Наистина ме обича. Искаме да се оженим. Но той е…”
Думата “шестдесет” ме удари силно. Дъщеря ми, осемнайсетгодишна, с мъж на шейсет – почти три пъти повече от нея? Загриженост и недоверие замъглиха преценката ми. “Шестдесет, Серена? Това е… не можеш ли да видиш проблема тук?”
“Възрастта не определя любовта, татко. Едисон ме разбира, вярва в мен.”
“Но какво ще кажеш за бъдещето, Серена? Той е много по-възрастен.”
“Любовта не е свързана с числа, татко. Тя е да се чувстваш видяна, обичана, обгрижвана, а Едисон ме кара да се чувствам така.” Гласът на Серена трепереше от убеденост. “Моля те, можеш ли поне веднъж да се срещнеш с него? Повярвай ми, ще го харесаш.”
Бях шокирана отвъд думите. Дали Серена не осъзнаваше за какво говори? И все пак не можех да ѝ откажа. В края на краищата, какво лошо можеше да причини една среща? Съгласих се да се срещна с това момче от Едисон.
На следващата вечер при Едисън имах нужда от глътка въздух и отидох на балкона. Точно тогава един откъслечен разговор привлече вниманието ми. “Ани, хайде сега – появи се гласът на Едисон, гладък и трениран. “Аз съм брат ти. Познаваш ме добре. Това е просто малко безобидно забавление. Шанс да спечеля нещо допълнително”.
“Това е безразсъдно, Едисън” – укори Едисън един женски глас, вероятно на Ани. “Играеш си с чувствата на това момиче заради малко “безобидно забавление”.
В мен се завъртя студен страх. “За какво говориш?” Едисън изръмжа.
“Залогът, Едисън” – изсъска Ани. “Смяташ, че да се ожениш за наивно момиче са лесни пари, с които да изчистиш дълговете си?”
Сърцето ми се сви. Едисън използваше дъщеря ми само заради залог. Бях бесен.
Втурнах се обратно и намерих Серена. “Серена, измамиха ни! За него всичко е игра!” Изригнах.
“Татко, за какво говориш?” Серена изглеждаше толкова объркана, а после шокирана, когато ѝ разказах за залога.
“Той те лъже, Серена! Той просто те използва”, казах аз и гласът ми се пречупи.
Но Серена се защити. “Ти си измисляш това! Никога не си харесвала Едисон! Едисон се грижи за мен… за разлика от теб, татко. Ти никога не си бил наблизо. След като мама почина, ти сякаш избра работата си пред мен. Чувствах се сам, не като да имам баща. Не ми трябваха тези бавачки и скъпи пансиони, татко. Имах нужда от теб.”
Думите ѝ ме жегнаха, но знаех, че първо трябва да се справим с измамата на Едисон.
Тогава го видях да влиза в трапезарията. Едисон. Просто не можех да се сдържам повече. Не издържах и го ударих в лицето, крещейки: “Стойте далеч от дъщеря ѝ, изроди!”
Но Серена беше бясна на мен. “Престани, татко! Това е моят живот, а не твоят!” – изкрещя тя и ме избута назад. Знаех, че каквото и да кажа в този момент, Серена няма да застане на моя страна. Беше заслепена от фалшивата любов, която Едисън ѝ беше показал.
В крайна сметка си тръгнах, с разбито сърце, но не и победен. Трябваше да спася дъщеря си. Затова се обадих на един мой приятел, който е частен детектив. Няколко дни по-късно той ми даде доклад за тъмното минало на Едисон, изпълнено с провали и пристрастяване към хазарта.
Това беше моят шанс да покажа на Серена истината за Едисон и да си я върна.
В доклада се споменаваше Дюк Р., старият бизнес партньор на Едисон, който е останал в прахта заради неуредиците на Едисон.
В доклада се казваше, че Дюк се подвизава на място, наречено Le Beans Café, малка закусвалня извън града. Взех телефонния номер, посочен за Дюк, и му се обадих.
В кафене “Le Beans”, под приглушената му светлина, се запознах с Дюк. Животът му беше тежък, но той беше готов да разкаже всичко за проблемите на Едисон с хазарта. Искаше да ми помогне да предпазя дъщеря си от Едисон.
След като се срещнах с Дюк онази вечер, отидох в любимото казино на Едисон, като се престорих на “Паркър”, богат човек от Тексас. Приличах на него и бях подготвил историята си. Седнах на масата на Едисон и се усмихнах.
“Добре дошъл, Паркър. Голяма игра тази вечер. Чувстваш ли се късметлия?”
Изиграх картите си правилно, буквално, и в крайна сметка спечелих с кралски цвят, побеждавайки ръката на Едисон. Той се опита да запази спокойствие, но видях, че е разтревожен.
“Изглежда, че късметът е за начинаещи” – изръмжа Едисън.
“Или може би някои от нас просто знаят как да играят” – казах аз и се усмихнах бавно, докато му позволявах да разбере кой съм. “Изненадан ли си, че ме виждаш, Едисон?”
Той побеля, като най-накрая разбра какво се случва. “Били? За какво става дума?”
“Става въпрос за Серена. Остави я на мира и сме наред – казах твърдо, без да му давам избор. “Или – добавих, – можеш да уредиш дълга още сега. В брой. И нека кажем, че имам някои… нетрадиционни методи за събиране на неизплатени дългове”.
“Добре, ще стоя далеч от нея” – каза той неохотно.
Излязох от казиното с усещането, че съм спечелил, но и с притеснение. Едисън се предаде твърде лесно, а аз не можех да се отърва от усещането, че това не е краят със Серена.
На следващата сутрин яростта ме връхлетя, когато гласовата поща на Серена се възпроизведе за пореден път. Защо не отговаряш на обажданията ми, скъпа? Отчаянието ме накара да се обадя на нейната приятелка Сара, която весело ме информира за годежа на Серена с Едисон – новина, която ме накара да се разсея.
“Годеж? С Едисон?” Бях шокирана.
“Да! Серена не ти ли каза? Трябва да дойдете, г-н Томпсън. То е в “Гранд Спрингс”, започва в осем часа – отговори Сара, без да обръща внимание на шока ми.
Пристигайки в “Гранд Спрингс”, се сблъсках с гледката на Серена, сияеща от щастие, и Едисън, излъчващ чар сред гостите. Сърцето ми се разтуптя, когато се приближих до Едисон, а гневът ми достигна връхната си точка.
“Трябва да поговорим, сега” – казах, като го дръпнах настрани.
“Сега? По време на партито?” Едисън се усмихна, но аз не се съгласих и го завлякох в една тиха тоалетна, за да си го кажем.
“Мислиш, че можеш просто да влезеш и да отнемеш живота на дъщеря ми?” Обвиних го, като го притиснах до стената.
“Тя ме обича. А твоите малки мръсни тайни? Те могат да те унищожат” – отвърна Едисън, намеквайки, че знае неща за мен, които могат да ме наранят.
“Но ти няма да я получиш. Не и по мое време!” Казах, въпреки че заплахата му да разкаже на Серена за грешките ми в миналото ме накара да се стресна.
“Две минути, Томпсън. След това се обаждам на охраната”, предупреди Едисън и ме остави в смут. “Мислиш ли, че можеш да спреш това, татко? Тя ме обича. Тя ме иска. И ако опиташ каквото и да било, ако види дори една малка драскотина по мен, ще ти обърне гръб завинаги. Това ли искаш, Томпсън? Да бъдеш изоставен от сладката си дъщеря?”
Колкото и да мразех този стар изрод, трябваше да призная, че е прав. Серена вече беше против мен. Не можех да си позволя да я загубя завинаги.
Поразена и с разбито сърце, се озовах навън, а ярките светлини на града сякаш се присмиваха на неспособността ми да спася Серена от лъжите на Едисон. Седнах на една пейка, потисната и скрих лицето си в ръцете си.
Докато бях потънала в собствената си тъга, вниманието ми привлече кашлица. Вдигнах поглед и видях, че там стои жена, висока и с посивяла коса, която изглеждаше някак нежна на слабата светлина. “Вие сте господин Томпсън, нали?” – попита тя тихо.
“Ани? Сестрата на Едисон?” Изненадах се, че я разпознах.
Тя се усмихна леко. “Да, виждали сме се и преди… При Едисън, когато се опитахте да спасите дъщеря си”, напомни ми тя.
Бързо ѝ разказах всичко за бъркотията с Едисън и как той беше измамил Серена. “И ти също си наясно с това, нали?”
“Тази коварна ласкателка” – изплю Ани накрая. “Той пропиля всичко – наследството ни, спестяванията ми от годините на театрални представления… всичко отиде, за да подхрани пристрастеността си към хазарта.”
“Бихме могли да го спрем” – казах аз, усещайки, че тя може би иска да помогне.
“Какво имаш предвид?” Ани попита.
Обясних ѝ плана си и дори ѝ предложих пари като начало. “Смятай това за начало”, казах аз.
“Слушам те” – каза тя, заинтересувана.
И така, на сватбата продължихме с нашия план. Ани беше там и се преструваше, че е просто поредният гост. Точно когато Едисън слагаше пръстена на пръста на Серена, една млада жена се изправи и извика: “Той е лъжец!”.
След това друга жена се изправи, разказвайки своята история за лъжите на Едисон. Започват да се изказват още хора, които разобличават злите дела на Едисон.
Едисън се опитал да отрече това. “Не, те лъжат! Аз дори не ги познавам”, казал той, но се разпаднал, тъй като всички видели истинското му лице.
Планът ни проработи. Сватбата се превърна в място, където всички лъжи на Едисон бяха изложени на показ, за да ги видят всички.
В момент, изпълнен с напрежение, една по-възрастна жена се приближи до Серена.
“Не се поддавай на триковете му, скъпа. Той не е нищо друго освен неприятности. Махай се от него, докато можеш! Аз също съм била жертва – каза твърдо жената. Гледайки през видеовръзка, видях как светът на Серена се разпада, когато тя захвърли сватбения си пръстен, а мечтата ѝ за щастие беше разбита.
Това беше кулминацията на плана, който бях съставил с Ани и нейната група актьори, за да покажем на всички кой всъщност е Едисон. Серена избяга от църквата, явно наранена, но това беше единственият начин да я спася от ужасна грешка.
След това нещата станаха още по-сериозни, когато полицията се появи, за да арестува Едисон, давайки да се разбере, че той най-накрая ще се изправи пред последствията от действията си. Въпреки че ми струваше много, за да получа помощта на Ани, да видя дъщеря си свободна от Едисън си струваше всеки цент.
Когато по-късно се срещнах със Серена в дома ѝ, това беше много емоционален момент. “Татко, много съжалявам. Трябваше да те послушам”, изплака тя.
Прегърнах я и ѝ показах самолетен билет до Бостън, за да ѝ напомня за мечтата ѝ да учи моден дизайн. “Време е да започнеш отначало, да преследваш мечтата си”, казах ѝ.
Тя ме погледна, благодарна и изпълнена с надежда. “Благодаря, татко. Обичам те”, каза тя.
Цялото това изпитание ми напомни колко е важно да бъдем до децата си и да правим каквото е необходимо, за да ги предпазим.
Ако само аз бях до Серена, тя никога нямаше да се влюби в човек като Едисон. Бях научила огромен урок и реших да превърна дъщеря си в свой приоритет.
