Бащата на Елизабет е твърдо решен да я омъжи за някой от богатите си избраници, но никой от тях не й се струва подходящ. Разочарована, тя изрича, че предпочита да се омъжи за първия мъж, когото види. Когато този непознат се появява, тя моментално съжалява за думите си, осъзнавайки колко необмислено може да е било решението ѝ.
Елизабет стоеше в грандиозното, лъскаво имение, въздухът се изпълваше с мекото звънтене на чаши за шампанско и шумолене на празни разговори.
Залата беше пълна с елегантно облечени мъже и жени, усмивките им бяха полирани и тренирани, а смехът им – кух. Фалшът на всичко това накара стомаха ѝ да се свие. Тези хора, с техния перфектен външен вид и повърхностни думи, бяха всичко, което тя презираше.
Баща ѝ, Ричард, се вписваше като парче от пъзел, винаги уверен, винаги спокоен. Тя го погледна и се зачуди как може да са толкова различни.
Умът на Елизабет се пренесе в детството ѝ, в дните, прекарани в тичане с боси крака в градината, в смях със сина на градинаря, вместо в носене на рокли и перли. Тя въздъхна тежко. Точно тогава Ричард се приближи, а до него имаше мъж.
„Елизабет, скъпа – каза Ричард и се приближи с усмивка. „Доведох ти компания. Изглеждаше отегчена.“ Той направи знак към мъжа до себе си, който стоеше висок и добре облечен.
Елизабет се принуди да се усмихне учтиво и протегна ръка. „Здравейте – каза тя, очаквайки ръкостискане. Вместо това мъжът взе ръката ѝ и я целуна. Елизабет усети как стомахът ѝ се свива и бързо отдръпна ръката си, скривайки раздразнението си.
„Това е Том – гордо каза Ричард. „Той е собственик на голяма компания. Мисля, че от вас двамата ще излезе чудесна двойка.“
Елизабет примигна, несигурна дали е чула правилно. „Какво?“ – попита тя, като погледна от Том към баща си.
Ричард игнорира объркването ѝ. „Извинете ни“, каза той на Том и поведе Елизабет на няколко крачки встрани. Гласът му се сниши, но думите му бяха остри. „Вече ти казах. Трябва да се омъжиш, ако искаш да получиш наследството си. Аз няма да стана по-млад. Искам внуци.“
Елизабет се взираше в него, а сърцето ѝ биеше учестено. „Брак? Аз съм само на 23 години! А той на колко, на 40?“
Ричард въздъхна, като запази спокойствие. „Не правете сцени. Том е добър човек. Той е само на 36 години.“
Елизабет поклати глава. „Добър човек? Компанията му беше съдена за изхвърляне на химикали във въздуха!“
Ричард вдигна рамене, без да се притеснява. „Никой не е съвършен.“
Очите на Елизабет се свиха. „Предпочитам да се омъжа за първия срещнат мъж, отколкото за когото и да било, когото ти избереш.“
Ричард се усмихна. „Бих искал да видя това.“
„Тогава гледайте!“ Елизабет избухна, завъртя се на пета и се втурна навън, а баща ѝ беше плътно зад нея.
Елизабет потегли през портите на имението, а сърцето ѝ се разтуптя, когато хладният нощен въздух докосна лицето ѝ. Зад гърба си все още чуваше стабилните стъпки на баща си, който никога не оставаше по-назад.
Тя не знаеше къде отива, но не можеше да остане там. Докато бързаше надолу по пътя, се появи една фигура – млад мъж на нейната възраст. Дрехите му бяха износени, обувките – протрити от тежка работа, а ръцете – груби и загрубели.
Разбира се, това беше нейният късмет – първият мъж, на когото се натъкна след дивата си декларация. „Чудесно“ – помисли си Елизабет. „Баща ми ще хареса това.“ Тя погледна през рамо и видя Ричард да стои там, скръстил ръце, със самодоволна усмивка на лицето.
Без да се замисля, тя се приближи право до мъжа и го хвана за ръката. „Просто се забавлявай“, прошепна тя и го придърпа по-близо, сякаш бяха заедно.
„Какво правиш?“ – попита мъжът, сбърчил вежди, докато гледаше Елизабет, явно объркан.
Елизабет затегна хватката си върху ръката му и прошепна: „Няма време за обяснения. Ще ти разкажа всичко по-късно.“ Тя се обърна с лице към баща си, като гласът ѝ беше достатъчно силен, за да го чуе. „Е, татко, запознай се с бъдещия ми съпруг…“ Тя се поколеба, като изведнъж осъзна, че не знае името на мъжа.
„Скот“, каза мъжът бързо, все още несигурен в случващото се, но се съгласи.
„Скот“, повтори Елизабет, като се опита да звучи уверено.
Ричард се приближи към тях с усмивка на лицето. „Поздравления за щастливата двойка – каза той, а от тона му лъхаше сарказъм. Той се наведе по-близо до Елизабет и прошепна: „Няма да издържиш и два дни с тази бъркотия“, преди да се обърне и да тръгне обратно към имението.
Елизабет наблюдаваше как баща ѝ се отдалечава, като накрая си пое дълго дъх. Тя се обърна към Скот, усещайки тежестта на това, което току-що беше направила.
„Моля те, кажи ми, че не си бездомник – каза тя, като гласът ѝ беше почти молба.
Скот повдигна вежди. „Не, не съм бездомник. Аз съм градинар. Но за какво беше всичко това?“
Елизабет въздъхна и потърка челото си. „Слава Богу. Това е дълга история.“ Тя се огледа наоколо, като изведнъж й се прииска да седне и да се занимава с това. „Има ли място, където да седнем?“
Скот кимна. „Има един бар надолу по пътя.“
„Перфектно“, каза Елизабет и свали токчетата си, за да върви по-удобно.
Вървяха мълчаливо и след няколко минути стигнаха до бара. Вътре намериха една тиха маса в ъгъла и седнаха.
Скот се наведе напред, явно все още объркан. „Добре, искаш ли да обясниш сега?“
Елизабет го погледна, след което започна. „Баща ми няма да ми даде наследството, докато не се омъжа. Той ме запознава с всички тези мъже от месеци насам. Най-младият от тях все пак беше с десет години по-възрастен от мен“.
Скот се ухили. „Знае ли баща ти, че това не е Средновековието?“
За първи път тази вечер Елизабет се усмихна. „Не мисля, че някой му е казал. Но с тези пари най-накрая мога да направя това, което винаги съм искала“.
Скот повдигна вежда. „И какво е това?“
„Възстановяване на исторически сгради – каза Елизабет и очите ѝ леко просветнаха.
„Това звучи като достойна цел“, каза Скот. „Но къде се вписвам аз?“
Елизабет го погледна право в очите. „Имам нужда да се ожениш за мен.“
Скот примигна изненадано. „Какво?“
„Казах на баща ми, че ще се омъжа за първия мъж, когото видя. Това си ти – каза тя. „И слава богу, не си бездомник.“
Скот направи пауза. „Може би скоро ще бъда.“
Лицето на Елизабет спадна. „Значи ти трябват пари? Ще ти платя каквото искаш, щом баща ми освободи наследството ми“.
Скот кимна. „Да, но аз не съм за продан.“
„По дяволите!“ Елизабет измърмори, заравяйки лице в ръцете си. „Вече не знам какво да правя.“
След миг мълчание Елизабет изучи лицето на Скот. Имаше нещо познато в него – очите му, усмивката му. Тя примигна, опитвайки се да го разпознае. „Познавам те, нали?“ – попита тя, като вече се чувстваше сигурна.
Скот се усмихна. „Не мислех, че една принцеса ще ме запомни толкова бързо.“
Елизабет се намръщи, все още несигурна. „Не мога да разбера откъде те познавам.“
Скот се облегна назад в стола си. „Аз съм синът на градинаря. Работил съм за баща ти.“
Очите ѝ се разшириха от разпознаване. „Това е то!“ – каза тя и гласът ѝ просветна. „Вече си спомням.“ Тя направи пауза за миг, след което попита: „Какво е необходимо, за да се съгласите с моя план?“
Изражението на Скот стана сериозно. „Баща ми е задлъжнял. Ще ни вземат къщата, ако не платим. Имам нужда от парите, но не искам да се продавам. Но може би нямам други възможности“.
Елизабет го дари с мека усмивка. „Мисли за това като за помощ на стар приятел – каза тя и протегна ръка.
Скот се поколеба, после пое ръката ѝ и я стисна. „Сделка“, каза той.
В дните, предшестващи сватбата, Елизабет и Скот бяха постоянно заедно. Тя го заведе да пазарува, купи му нови дрехи, които да подхождат на новата му роля, и дори настоя да посети фризьорския салон, за да се подстриже подобаващо.
Скот, който се чувстваше малко неудобно от цялото това внимание, се усмихваше и ѝ разказваше за растенията и цветята, които толкова много обичаше.
Той обясняваше как всяко цвете има свои собствени нужди, като например как розите се нуждаят от внимателно подрязване или как слънчогледите винаги се обръщат към светлината.
С наближаването на сватбения им ден Елизабет усети нарастваща тежест в гърдите си. Колкото повече време прекарваше със Скот, толкова по-трудно й ставаше да осъществи плана им.
Тя вече не можеше да го отрича – беше се влюбила в него. Това, което бе започнало като план за бягство от баща ѝ, сега бе нещо много по-сложно.
В нощта преди сватбата Елизабет не може да издържи повече. Трябваше да каже на Скот истината. Може би, само може би, той изпитваше същите чувства. Може би можеха да се оженят по любов, а не заради парите на баща ѝ. С тази надежда Елизабет отива в дома му.
Когато пристигнала, вратата била леко открехната. Тя се поколеба, преди да надникне вътре – и за неин шок там беше баща ѝ, който говореше със Скот.
„Ще ти дам 250 хиляди, ако отмениш тази сватба – каза Ричард, гласът му беше твърд, докато подаваше на Скот дебел плик. „Не искам дъщеря ми да се омъжи за прост градинар“ – добави той, а в тона му ясно се долавяше пренебрежение.
Елизабет, скрита зад вратата, усети как сърцето ѝ се разтуптява. Искаше й се Скот да отхвърли предложението, да хвърли парите обратно в лицето на Ричард и да защити плана им. Но за неин шок Скот взе плика, без да каже нито дума.
Тя не можеше да гледа повече. Болката беше твърде голяма. Елизабет тихо затвори вратата и побягна, а токчетата ѝ щракаха по старите дървени стъпала. Едно от стъпалата поддаде под нея, но тя не спря, бързо измъкна крака си и продължи по пътя.
„Елизабет!“ Гласът на Скот се обади зад нея. Тя продължи да тича, сълзите замъгляваха зрението ѝ, но той беше по-бърз. Скоро той я хвана за ръката и внимателно я издърпа, за да спре.
„Елизабет“, каза тихо Скот, а лицето му бе изпълнено със загриженост, докато гледаше обляните ѝ в сълзи бузи.
Тя дръпна ръката си обратно, като гневът се смеси с болката ѝ. „Не мога да ти повярвам. Ти взе парите. Ти ме предаде!“ Гласът ѝ трепереше от горчивина. „Оказва се, че имаш цена.“
Скот се намръщи, бръкна в джоба си и извади плика. „Това не е за мен“, каза той и ѝ го подаде. „Той е за теб.“
Елизабет го погледна объркано. „Какво? А дълговете на баща ти? Ти щеше да се продадеш за тях, нали?“
Скот поклати глава. „Не трябва да плащаме за това, което са направили родителите ни. Ще измисля нещо. Но не искам да се омъжиш за мен само защото си обещала на баща си. Трябва да се омъжиш за мъжа, когото обичаш“.
„Тогава ще трябва да се ожениш за мен“, каза Елизабет, гласът ѝ беше мек, но решителен.
„Какво? Не, аз ще ти дам парите – настоя Скот и отново предложи плика.
„Не, Скот. Ако ще се омъжвам по любов, то това трябва да бъдеш ти. Със или без парите.“
Скот я погледна зашеметено. В продължение на няколко мига не помръдна, просто се взираше в очите ѝ, опитвайки се да осмисли казаното от нея. После, без да каже нито дума, пристъпи напред, обгърна я с ръце и я придърпа към себе си. Устните му се срещнаха с нейните в целувка, мека и изпълнена с емоции.
Елизабет усети как сърцето ѝ се разтуптява. Беше изрекла думите, които се трупаха в нея, и сега всичко изглеждаше ясно.
„И така, това е „да“?“ Елизабет попита задъхано.
Скот се усмихна и отметна кичур коса от лицето ѝ. „Да“, каза той просто, преди да се наведе и да я целуне отново, запечатвайки обещанието им.
