След дълго служебно пътуване единственото, което исках, беше да се прибера у дома и да се насладя на нощта на Хелоуин. Но когато излязох на моята тиха улица, забелязах нещо тревожно от другата страна на пътя. Да кажем, че Хелоуин ми беше подготвил една последна изненада.
Признавам, че Хелоуин е моята истинска любов. Някои хора полудяват по Коледа или Великден, но за мен Хелоуин е чиста магия. Аз съм на 32 години, нямам деца и наскоро се разведох – работата ми ме държи доста заета, така че нямам много време за хобита.
Но Хелоуин? Това е моето нещо. Всяка година се излагам. Говоря за сцени от гробища, скелети в естествен размер, светлини, машини за мъгла, всичко. Започвам да планирам още през август, като планирам всеки малък детайл, за да направя къщата си най-страховитата в квартала.
И от години това работи. „Къщата с духове на улица Тачър“ (това е моята къща!) се превърна в легенда тук. Съседите казват на приятелите си да минат оттам в нощта на Хелоуин, за да я видят. И на мен ми харесва – чувствам се сякаш създавам нещо, което позволява на хората да се почувстват отново като деца, само за една нощ.
Тази година обаче животът ми хвърли крива топка. Точно преди Хелоуин шефът ми хвърли бомба: „Имаме нужда от теб за утрешния полет до Бостън“. Служебно пътуване в последната минута. „Наистина?!“ Почти изкрещях. До Хелоуин оставаше само седмица.
Но нямаше как да се измъкна от него. Така че хвърлих последен поглед на шедьовъра си в предния двор: гигантска паяжина, страховити надуваеми предмети и светлини, старателно поставени, за да създадат пълна сцена на призрачно гробище. След това отлетях. Планът беше да се върна на 1 ноември, така че реших, че поне съседите все още могат да се насладят на инсталацията.
Но съдбата имаше други планове. След някакво чудо в планирането, в крайна сметка се прибрах по-рано и кацнах точно на Хелоуин следобед. Бях развълнувана, като си представях как раздавам бонбони на децата в малките им костюмчета.
Когато се прибрах вкъщи обаче, нещо… не беше наред. Къщата ми изглеждаше гола. Имам предвид напълно гола.
Тогава погледнах към улицата и я видях: Моите скелети. Моите гробищни надгробни камъни. Надуваемата ми тиква. А там, точно в средата на двора на съседа, ме гледаше моят 8-метров паяк.
Поех си дълбоко въздух, стиснах юмруци и си казах да запазя спокойствие. Имам предвид, че беше нощта на Хелоуин, децата тичаха нагоре-надолу по улицата и последното нещо, което исках, беше да предизвикам сцена. Но наглостта… моята украса, цялата, точно там, на нейната морава.
Докато слънцето се спускаше все по-ниско, оранжевото сияние на моите лампички трептеше от предния й двор и хвърляше сенки върху къщата й. Чувствах се сюрреалистично, сякаш виждах някаква изкривена, алтернативна вселена.
От време на време надничах през прозореца, за да видя сцената от другата страна на улицата. Нейната къща, покрита с моята украса, с деца, които тичаха до вратата ѝ, а родителите им ѝ правеха комплименти за страховитата подредба.
Стиснах зъби и си представих как точно сега чукам на вратата ѝ, а родителите и децата ме гледат, само за да ѝ се похваля. Но не. Трябваше да бъда по-умна от това.
Накрая, около полунощ, улицата започна да утихва. Хелоуин приключваше; украсата светеше по-слабо, светлините на верандите се изключваха и родителите прибираха децата по домовете си.
Къщата на съседката ми също притъмня и аз наблюдавах как последната група посетители си тръгна, махайки и бъбрейки по пътя си надолу по улицата.
Това беше моментът. Беше време.
Не чаках до сутринта. Нямаше как да заспя с образа на моята украса, разлепен из целия ѝ двор. Затова грабнах ключовете си, наметнах якето си и се отправих право към денонощния магазин.
Вътре флуоресцентните лампи бръмчаха над главата ми, докато стоях пред пътеката с бои и сканирах кутиите, докато не намерих точно това, което търсех.
Ярка, гневна червена боя, идеална за заяждане, и елегантна, лъскава черна боя. Взех по няколко кутии от всяка и се отправих към касата, където отегчената касиерка едва ме погледна, докато плащах.
На моята улица беше тихо – почти зловещо, с хладен вятър, който шумолеше по дърветата, и няколко останали фенера, които се усмихваха празно от верандите. Огледах се за последен път, за да се уверя, че никой не ме наблюдава, и се промъкнах през улицата към нейния двор.
Сърцето ми се разтуптя, докато се приближавах до бялата ѝ ограда. Хладният метал на спрея в ръката ми се усещаше наелектризиран. Поех си дълбоко дъх, погледнах през рамо още веднъж и разклатих кутията.
Със силно натискане на пръста ми накрайникът изсвистя, освобождавайки струя червена боя. Започнах бавно, внимателно, наблюдавайки как буквите придобиват форма, всяка от тях ставаше все по-смела и по-силна върху девствената бяла ограда:
„КРАДА УКРАСАТА НА СЪСЕДИТЕ СИ, ЗА ДА СПЕЧЕЛЯ НАГРАДА ЗА НАЙ-ДОБРЕ УКРАСЕНА КЪЩА!“
Усмихнах се, изпитвайки прилив на удовлетворение. Беше смела, точно като нейната постъпка, и всяка буква ми се струваше като катарзисно освобождаване, малка част от разочарованието ми, излята с яркочервена боя.
Дори добавих няколко драматични линии от капеща боя за ефект, така че думите да изглеждат сякаш текат право по оградата ѝ.
През цялото време се ослушвах, надявайки се, че няма да светне внезапно. Когато поставих последния възклицателен знак, задоволителното съскане на боята утихна и останаха само тихите звуци на вятъра в дърветата и сърцебиенето в ушите ми.
Но тъкмо когато се обърнах, за да се полюбувам на работата си, в къщата ѝ светна светлина.
Стомахът ми падна и аз се примъкнах, стискайки близо кутията с боя, докато гледах как силуетът ѝ се появява на прозореца. Затаих дъх в очакване, но тя не погледна навън.
Вместо това видях как се запъти към кухнята, а после се изгуби от погледа. Изпуснах треперещ дъх. Бях на секунди от това да ме хванат.
Събрах нервите си и се промъкнах обратно около двора ѝ, стискайки чантата си със спрейове. Не можах да се сдържа да не погледна за последен път към ръкоделието си, преди да се върна обратно през улицата. Оградата ѝ изглеждаше нелепо, а най-хубавото беше, че я бях изрисувала. Тя нямаше да има друг избор, освен да се изправи срещу нея.
На следващата сутрин гледах от прозореца, отпивах от кафето си и усещах сладкия хап на справедливостта. Там, точно пред къщата на Сандра, моето дръзко, яркочервено послание все още проблясваше върху бялата ѝ ограда. Тя дори не се беше опитала да го прикрие. А с боята, която използвах, нямаше да е лесно да го изчистя.
Точно докато се наслаждавах на гледката, малка група съдии от кварталния съвет започна да се разхожда по нашата улица. Те държаха в ръцете си табла, а очите им сканираха всяка къща, докато оценяваха украсата ни за Хелоуин.
Почувствах изблик на нерви – дали ще видят хумора в постъпката ми, или ще си помислят, че съм преминала границата? Но само един поглед към голия двор на Сандра, лишен от всякакво нейно собствено усилие, и разбрах, че съм се изразила.
Съдиите спряха пред къщата ѝ и видях как по лицата им се разля объркване. Взираха се с широко отворени очи в червените букви на оградата ѝ, после си размениха тихи шепоти.
Един от тях всъщност се изхрачи, едва прикривайки с ръка смеха си. Сандра, която наблюдаваше от прозореца си, пребледня, когато ги видя да четат съобщението. Тя ми хвърли ужасен поглед, но аз просто вдигнах чашата си в малка махалка, като ѝ подарих най-сладката усмивка, на която бях способен.
Не след дълго групата се отправи към моето място. Чух как един от тях промълви: „Тя наистина ги е откраднала?“ на друг, който се засмя и кимна, докато разглеждаха двора ми, все още малко гол след като украсата ми беше… взета назаем.
Докато съдиите си водеха записки, една от тях, мила дама на име г-жа Дилейни, се приближи до мен. „Трябва да кажа, че вашата отдаденост на Хелоуин е забележителна. Украсата на Сандра беше прекрасна – докато не научихме, че е твоя!“ Тя се засмя, а в очите ѝ се появи познавателен блясък.
Усмихнах се, преструвайки се на невинна. „О, ами Хелоуин означава много за мен. Всяка година излизам навън. Знаеш ли, просто исках да подаря на квартала нещо страховито и запомнящо се.“
Усмивката на госпожа Дилейни стана по-широка. „Е, със сигурност си ни подарила нещо запомнящо се, скъпа. Мисля, че спокойно мога да кажа, че тази година си заслужила титлата „Най-добре украсена къща“. Тя намигна. „Оградата на Сандра наистина… добави нещо, нали?“
Кимнах, сдържайки смеха си. „Предполагам, че може да се каже, че това беше съвместна работа.“
Точно тогава Сандра нахлу от къщата си, зачервена и ядосана. „Това е абсурдно!“ – изкрещя тя, сочейки с обвинителен пръст към мен. „Тя вандалства над собствеността ми!“
Един от съдиите се обърна към нея с повдигната вежда. „И така, наистина ли взехте украшенията ѝ?“
Сандра отвори уста, но от нея не излезе нищо. След миг сгъна ръце и ме погледна с кинжален поглед. „Мислех, че няма да има нищо против“ – промълви тя, а гласът ѝ едва се чуваше.
„Е, изглежда си научила малък урок за това как да искаш разрешение – каза твърдо госпожа Дилейни, повдигайки вежда. „И ние връчваме наградата на законния собственик на тези украшения“. Тя се обърна обратно към мен и кимна в знак на одобрение.
Сандра тропна с крак, но групата вече се беше преместила нататък. Тя ме стрелна с последен поглед, лицето ѝ беше оживено, докато съдиите продължаваха надолу по квартала.
Аз само свих рамене, сдържайки усмивката си. „Честит Хелоуин, Сандра.“
И с това се обърнах обратно към дома си, наслаждавайки се на всяка сладка секунда.
