Релаксиращата почивка на плажа на Мириам е разрушена, когато тя се вглежда в дъщеря си Памела и зет си във фоайето на хотела – същите хора, които е погребала със сълзи на очи пет години по-рано. С разтуптяно сърце Мириам трябва да реши: да се изправи срещу призраците пред себе си или да ги остави да се изплъзнат в обляната от слънцето тълпа.
Мириам излезе от летищния автобус и вдиша дълбоко. Соленият въздух на Бахамските острови изпълни дробовете ѝ, което беше добре дошло за разлика от задушния салон на самолета.
На шестдесет и пет години тази ваканция отдавна трябваше да се състои. Петте години на скръб се бяха отразили на Мириам и бяха издълбали линии около очите и устата ѝ, които преди не бяха там.
Курортът „Оушън клуб“ се издигаше пред нея. Блестящата му структура не обещаваше нищо друго освен релаксация и бягство, затова Мириам си позволи да се усмихне, докато следваше един посрещач във фоайето.
Мраморните подове отекваха от разговорите на развълнувани туристи и звънтенето на колички за багаж, а Мириам се взираше в щастливите им лица с надеждата, че накрая ще се почувства точно като тях.
„Добре дошли в „Оушън клуб“, госпожо. Мога ли да поискам името ви за регистрация?“ Веселият глас на рецепционистката изтръгна Мириам от мислите ѝ.
„Лиъри. Мириам – отвърна тя и извади личната си карта от чантата си.
Докато рецепционистката чукаше по компютъра, погледът на Мириам се отклони. В този момент ги видя.
Времето сякаш спря.
Дъхът ѝ застина в гърлото.
До магазина за сувенири, разглеждайки изложба от цветни миди, стояха двама души, които не можеха да бъдат там. Дъщеря ѝ Памела и зет ѝ Франк.
Но те бяха мъртви. Загинали в автомобилна катастрофа преди пет години… Или поне така си мислеше тя.
„Госпожо? Ключът от стаята ви – гласът на рецепционистката прозвуча отдалеч.
Ръката на Мириам се изстреля, грабвайки ключа, без да погледне, а очите ѝ не слизаха от двойката, докато се отклоняваха от магазина за сувенири и се насочваха към изхода.
„Дръжте чантите ми – изръмжа Мириам, която вече се движеше. „Веднага ще се върна.“
Тя се втурна през фоайето, като се бореше с дъха си. Наистина не беше във форма, а двойката беше почти до вратата.
„Памела!“ Мириам извика. Дори собствените ѝ уши чуха отчаянието.
Жената се обърна и очите ѝ се разшириха от шок. Това безпогрешно беше Памела!
Изведнъж тя сграбчи ръката на съпруга си и спешно прошепна нещо. Франк се огледа и Мириам видя как лицето му се превръща в маска на паника.
Без повече предупреждения те се разбягаха.
Сърцето на Мириам се разтуптя, докато ги следваше на ярката слънчева светлина.
„Спрете точно там!“ – изкрещя тя, като гласът ѝ се носеше по осеяната с палми алея. „Или ще се обадя на полицията!“
Заплахата подейства.
Двойката замръзна и раменете им се свиха в знак на поражение. Бавно се обърнаха с лице към нея.
Очите на Памела се напълниха със сълзи, но Мириам нямаше представа защо. Дали Памела плачеше заради вината, заради лъжата, или заради нещо друго?
„Мамо – прошепна дъщеря ѝ. „Можем да обясним.“
Вратата на хотелската стая на Памела и Франк щракна зад тях, запечатвайки веселата ваканционна атмосфера навън. Вътре въздухът се чувстваше тежък, зареден с последните пет години на траур на Мириам и сегашния ѝ гняв.
Тя стоеше неподвижна със скръстени ръце. „Започнете да говорите – изиска тя твърдо.
Франк прочисти гърлото си. „Госпожо Лиъри, никога не сме искали да ви нараним.“
„Да ме нараните?“ Смехът на Мириам беше рязък. „Аз ви погребах. И двамата. Скърбях пет години. А сега стоиш тук и ми казваш, че никога не си искал да ме нараниш?“
Памела пристъпи напред, опитвайки се да протегне ръка. „Мамо, моля те. Имахме своите причини.“
Мириам се отдръпна от дъщеря си, въпреки че и тя имаше същото желание. „Каква причина би могла да оправдае това?“
Франк и Памела си размениха притеснени погледи и мина секунда, преди Франк да заговори. „Спечелихме от лотарията.“
Настъпи тишина, нарушавана единствено от далечния шум на вълните, разбиващи се в плажа отвън.
„Лотарията“ – повтори категорично Мириам. „Значи сте симулирали собствената си смърт… защото сте спечелили пари?“
Памела кимна и започна да доразвива темата, въпреки че гласът ѝ едва се чуваше.
„Това бяха много пари, мамо. Знаехме, че ако хората разберат, всички ще искат парче. Просто искахме да започнем на чисто, без никакви задължения.“
„Задължения?“ Гласът на Мириам се извиси. „Като връщането на парите, които взехте назаем от семейството на Франк за онзи провален бизнес? Като това да бъдеш до децата на братовчед си, след като родителите им починаха? Такива задължения?“
Лицето на Франк се втвърди. „Не сме дължали на никого нищо. Това беше нашият шанс да живеем живота, който винаги сме искали, и не възнамеряваме да позволим на никого да ни попречи.“
„За сметка на всички, които ви обичаха, и се обзалагам, че избягвате и данъците“, отвърна Мириам. Тя се обърна към дъщеря си. „Памела, как можа да направиш това? С мен?“
Памела погледна надолу и подсмръкна. „Съжалявам, мамо. Не исках да го правя, но Франк каза…“
„Не обвинявай мен за това“, намеси се Франк. „Ти се съгласи с плана.“
Мириам гледаше как дъщеря ѝ повяхва под погледа на съпруга си. В този момент тя ясно видя динамиката между тях и сърцето ѝ се разби наново.
„Памела – каза тя тихо. „Ела вкъщи с мен. Можем да поправим това. Да го оправим.“
За миг в очите на Памела пламна надежда. После ръката на Франк се стовари върху рамото ѝ.
„Никъде няма да ходим – каза той решително. „Животът ни сега е тук. Имаме всичко, от което се нуждаем.“
Раменете на Памела се свиха. „Съжалявам, мамо“, прошепна тя. „Не мога.“
Мириам стоеше там, загледана в непознатите, в които се бяха превърнали дъщеря ѝ и зет ѝ. Без да каже нито дума повече, тя се обърна и излезе от стаята.
След това тя не можеше да се наслади на почивката си и веднага промени плановете си. Но пътуването до дома беше като в мъгла.
Мириам се движеше на автопилот, докато умът ѝ отново и отново възпроизвеждаше конфронтацията. Какво трябва да направи? Беше ли незаконно да симулираш смъртта си? Дали Франк криеше нещо друго?
Докато стигне до празната си къща обаче, тя вече беше взела решение. Нямаше да ги докладва. Все още не.
Щеше да остави тази врата отворена, надявайки се противно на надеждата, че Памела ще мине през нея някой ден.
Изминаха три години.
Мириам се опита да продължи напред, но тежестта на тази тайна и болката от предателството никога не я напуснаха истински. Тогава, един дъждовен следобед, на вратата ѝ се почука.
Мириам я отвори и видя Памела да стои на верандата й, мокра от дъжда, с ръце, увити около тялото й, и да изглежда напълно изгубена.
„Мамо“, гласът на Памела се пропука. „Мога ли да вляза?“
Мириам се поколеба, после отстъпи настрани.
Памела влезе, оставяйки следа от вода по дървения под. На острата светлина в антрето Мириам видя колко много се е променила дъщеря ѝ.
Дизайнерските дрехи и перфектно оформената коса бяха изчезнали, заменени от износени дънки и разхвърляна коса. Тъмни кръгове хвърляха сянка върху очите ѝ.
„Какво стана?“ Мириам попита с внимателно неутрален тон.
Памела потъна на дивана, раменете ѝ се свиха. „Всичко е изчезнало“, прошепна тя. „Парите, къщата, всичко. Франк… той влезе в лоши инвестиции. Започна да играе хазарт. Опитах се да го спра, но…“
Тя вдигна очи и за пръв път срещна очите на Мириам. „Той си тръгна. Взе каквото беше останало и изчезна. Не знам къде е.“
Мириам седна срещу дъщеря си, обработвайки информацията.
Част от нея искаше да утеши Памела, да я обгърне с прегръдка и да ѝ каже, че всичко ще бъде наред. Но раните все още бяха твърде пресни, а предателството – твърде дълбоко.
„Защо си тук, Памела?“ – попита тя тихо.
Устните на Памела потрепериха. „Не знаех къде другаде да отида. Знам, че не заслужавам помощта ти след всичко, което направихме. Колко егоистична бях. Но аз… Липсваш ми, мамо. Толкова ми е жал. За всичко това.“
Мълчанието между тях се проточи, защото Мириам нямаше представа какво да прави. Това беше нещото, което тя искаше още от онзи ден на Бахамите.
Затова изучаваше лицето на дъщеря си, търсейки признаци на момичето, което някога е познавала. След няколко мига Мириам въздъхна.
„Не мога просто да простя и да забравя, Памела. Това, което ти и Франк направихте… беше нещо повече от лъжа. Мисля, че нарушихте закона. Да симулираш смъртта си може и да не е точно незаконно, но се обзалагам, че не си платила никакви данъци върху тези пари. Но също така наранихте много хора, не само мен“.
Памела кимна, докато по бузите ѝ се разливаха нови сълзи. „Знам“, прошепна тя. „И си прав. Част от причината, поради която Франк искаше да напусне, беше да избегне плащането на данъци. Всичко останало… онова, което не искаше да връща на семейството си… е, това беше просто глазура.“
„Ако искаш да поправиш това с мен и с всички останали – продължи Мириам с твърд глас, – трябва да си понесеш последствията. Това означава да отидеш в полицията. Да им разкажеш всичко. За фалшивите смъртни случаи и за всичко останало, което вие двамата сте направили с тези пари. Всичко това.“
Очите на Памела се разшириха от страх. „Но… Мога да отида в затвора.“
„Да“, съгласи се Мириам. „Би могла. Не искам да го правиш, но това е единственият начин да продължиш напред. Единственият начин наистина да се поправиш.“
За дълъг миг Памела седеше замръзнала и леко подсмърчаше. После бавно кимна. „Добре“, каза тя тихо. „Ще го направя. Каквото и да е необходимо.“
Мириам усети как проблясък на гордост пробива през гнева и болката ѝ. Може би дъщеря ѝ все пак не беше напълно изгубена. Да бъде далеч от Франк определено беше нещо добро за нея.
„Добре тогава – каза тя и се изправи. „Да те облечем в сухи дрехи. След това ще се отправим към гарата.“
Когато малко по-късно излязоха до колата, Памела се поколеба. „Мамо?“ – попита тя. „Ще… ще останеш ли с мен? Докато говоря с тях?“
Мириам направи пауза, после протегна ръка и стисна ръката на дъщеря си, позволявайки си отново да почувства и покаже цялата любов, която изпитваше към нея. „Да“, каза тя топло и отчаяно. „Със сигурност ще бъда там.“
„Благодаря ти“, кимна Памела и си пое дълбоко дъх. Изведнъж изражението на лицето ѝ се промени. Устата ѝ се подреди в твърда линия, а решителност изпълни очите ѝ. „Хайде да вървим.“
