Семейството, на което бях домакиня, изглеждаше толкова благодарно, че остана в дома ни, докато ние отсъствахме за Коледа. Но когато се върнахме, нещо не беше наред. Подаръкът, който ни оставиха, беше предназначен за извинение, но зловещите маски и загадъчната бележка вътре разказваха друга история.
Миналата Коледа планът беше прост. Децата ми – Артур, който е на седем години, и Ела, която е на девет години – и аз щяхме да прекараме една уютна седмица в къщата на родителите ми, празнувайки празниците както винаги.
Всяка година майка ми украсяваше залите с достатъчно декорации, за да накара дори Дядо Коледа да ревнува, а татко приготвяше прочутия си яйчен коняк, като настояваше, че е „най-добрият на света“. Това беше време за традиции, смях и почивка край камината със семейството.
Но тази година се случи нещо неочаквано. Седмица преди Коледа ми се обади един приятел. Пожар беше унищожил дома на едно семейство в нашата общност.
Това беше малко семейство като нашето: майка, баща и две малки деца – момче и момиче, вероятно на същата възраст като Артър и Ела. Бяха загубили всичко в пожара и нямаха къде да отидат.
Идеята да прекарат Коледа в хотел или, по-лошо, да се разделят и да отседнат на различни места, ми тежеше. Почувствах в гърдите си стягане, което не можех да пренебрегна. Без да се замислям много, им предложих да отседнат в нашия дом.
Когато разказах за това на Артър и Ела, те естествено имаха въпроси. „Мамо, ще си донесат ли украса?“ Ела попита, като се намръщи малко. „Имат ли изобщо останали дрехи?“ Артър добави, а очите му бяха широко отворени.
„Загубиха много при пожара – обясних аз, – но ще се погрижим да имат наистина специална Коледа тук. И да, те ще останат в нашата къща, но ние ще бъдем с баба и дядо“.
Лицето на Ела просветна. „Може би ще можем да им оставим и подаръци! Така че да могат да се събудят и да имат истинска коледна сутрин“.
Сърцето ми се разтуптя от гордост. Кимнах. „Това е чудесна идея.“
Когато си тръгнахме, къщата беше украсена до девето коляно. Погрижих се да сложа опаковани подаръци под елхата, обозначени с имената на всеки от тях.
На леглата имаше свежи одеяла, а на кухненския плот бяха оставени празнични лакомства. Оставихме и бележка, само едно малко приветствие, с което ги уведомихме да се чувстват удобно.
Когато се прибрахме у дома след седмица на празничен хаос при родителите ми, къщата се чувстваше… не както трябва. Беше прекалено тихо. Твърде тиха.
„Артър, Ела, изчакайте тук за минута, добре?“ Казах, като се огледах. Очаквах признаци на живот: разпръснати играчки, може би няколко трохи на дивана, бездомна обувка до вратата. Но всичко беше нервно чисто.
„Защо е толкова чисто, мамо?“ Артър прошепна, стискайки ръката на сестра си.
Принудих се да се усмихна. „Може би те просто са много подредени хора.“
Децата се поклащаха неловко край входа, докато аз си проправях път към всекидневната, а сърцето ми туптеше в гърдите.
В този момент я видях – голяма кубична червена кутия, която седеше точно под коледната елха. Беше грижливо опакована в лъскава хартия и завързана със сложна златна панделка. Сърцето ми застина.
Приближих се до кутията, като всяка стъпка ускоряваше пулса ми. Кой я беше оставил? Защо?
Коленичих и протегнах ръка, като се колебаех. Пръстите ми докоснаха панделката и я развързаха с леко издърпване. Опаковъчната хартия се смачка в ръцете ми, когато я отлепих. Повдигнах капака и сърцето ми прескочи; за миг бях истински УЖАСЕН. „О, БОЖЕ!“ Изкрещях.
Вътре имаше няколко маски. Не евтини пластмасови, а ужасяващо реалистични – зомби с разлагаща се плът, гротескна горила и дракон с толкова студени очи, че изглеждаха като живи. Те лежаха натрупани вътре, а кухите им очи ме гледаха без да мигнат.
На дъното на кутията имаше малка бележка, сгъната наполовина. Стоях там, сама в тихата всекидневна, загледана в бележката в ръцете си. Децата ми бяха на горния етаж и се надяваха да се приберат в комфорта на собствените си стаи. Поех си дълбоко дъх, а тишината около мен усилваше всяка дума на страницата.
“Искрено съжаляваме за случилото се. Децата ни намериха костюмите ви за Хелоуин на тавана и си помислиха, че ще е забавно да си играят с тях. Те не осъзнаваха колко много означават за теб и когато разбрахме, вече беше твърде късно…”
Погледнах нагоре, сканирайки стаята, сякаш щях да открия още улики, за да сглобя всичко това. Вратата на таванското ни помещение беше закътана в края на коридора, едва забележима. Как изобщо се бяха озовали там?
Поклатих глава и се съсредоточих отново върху бележката.
“…Не искахме децата ви да се чувстват зле заради това, затова поръчахме заместители онлайн. Знаем, че това не компенсира положението, но ви молим да приемете този малък жест“.
Погледът ми се върна към маските – толкова отвратително детайлни, че почти се подиграваха с костюмите, които бяхме изгубили. Очарователният дракон на Артър, глуповатата горила на Ела. Годините спомени сега бяха заменени от нещо, което изглеждаше като от филм на ужасите.
Опитах се да се убедя, че важна е мисълта, че това семейство просто се опитва да оправи нещата. Но стомахът ми се свиваше от неприязън. Бяха преровили вещите ни, без да кажат и дума, бяха оставили децата си да тършуват из тавана, сякаш беше техен за изследване.
Тогава очите ми попаднаха на последните редове.
“Получихме застрахователно обезщетение и си намерихме ново място за живеене. Много сме благодарни. Ето малък знак на благодарност.”
В дъното на страницата беше залепена подаръчна карта от книжарница за 100 долара – учтиво предложение, сякаш това правеше всичко по-добро.
Поех си треперещ дъх, оставяйки разочарованието да се уталожи. Знаех, че това не е направено от злонамереност, а просто… от небрежност. Беше инцидент.
По стълбите се чуха стъпки и аз бързо прегънах бележката, като я пъхнах обратно в кутията с маските. Артър и Ела не трябваше да знаят подробности; някои неща беше по-добре да останат в миналото.
Изкачих се по стълбите, а бележката все още витаеше в съзнанието ми, опитвайки се да я оставя да си отиде. Но когато наближих стаята на децата, ги чух да се смеят и да разговарят развълнувано. Стъпките ми се забавиха, докато се вслушвах, и въпреки себе си се усмихнах.
„Мамо, виж!“ Артър се усмихна, като държеше маска с малко зелени, кървави детайли. „Тази маска на зомби не е ли много по-добра от старата?“
Ела беше точно до него, стиснала маска на горила, която изглеждаше колкото страшна, толкова и реалистична. „И ние имаме нови костюми! Виж, Артър е зомби, а аз съм горила! Можем да бъдем цяла страховита зоологическа градина!“
Вдигнах вежда, изненадана. „Вие двамата не се ли… страхувате от тях? Искам да кажа, че не са като тези, които носехте.“
Ела поклати глава, а лицето ѝ се озари от палава усмивка. „Не! Те са страхотни. Можем да плашим хората за Хелоуин догодина. И са дори по-реалистични от старите, така че… бонус?“
Артър кимна нетърпеливо, като държеше маската на дракон. „Да, мамо! И всички те са различни. Сега ще имаме толкова много за избор. Сякаш сме получили подобрение!“
Засмях се, учудена колко бързо бяха превърнали този странен жест в нещо положително. „Е, радвам се, че и двамата сте толкова развълнувани. Не бях сигурна дали няма да се разстроите заради старите костюми.“
Артър сви рамене. „Те бяха готини, но тези… тези са още по-яки! Като че ли са супер страшни, така че можем наистина да се измъчваме един друг“. Очите му блестяха от вълнение. „Мамо, можем да играем на криеница с чудовища!“
Ела ме дръпна за ръката, подскачайки малко. „Можем ли, мамо? Моля?“
Не можах да се сдържа и се засмях, поклащайки глава. „Добре, добре. Ще изиграем един кръг преди лягане. Но само един.“
И двамата се развеселиха, грабнаха маските си и се втурнаха по коридора. Смехът им отекна в къщата, докато крещяха: „Зомби Артър идва да те вземе!“ и „Бягай от горилата Ела!“.
И докато ги гледах как изчезват зад ъгъла, усетих как тежестта се сваля от раменете ми. Бяха взели момент, който ми се струваше странен, тревожен и дори болезнен, и го бяха превърнали в спомен за смях.
Може би те имаха правилната идея; може би Коледа не се състои в това всичко да върви перфектно. Става дума за това да се справиш с това, което животът ти поднася, да намериш радост дори на най-странните места.
Гласът на Артър изведнъж се чу откъм коридора и прекъсна мислите ми. „Мамо! По-добре се скрий! Зомбито идва!“
Усмихвайки се, извиках в отговор: „О, не, никога няма да избягам!“
