Децата на Виктория бяха твърде заети, за да й се обаждат през повечето време, с изключение на Коледа. Но тази година синът ѝ разбрал, че тя е чистачка в един магазин, и напълно спрял да общува с нея. Виктория си мислела, че ще трябва да прекара празниците сама, докато не чула изненадващо почукване на вратата си.
Виктория държеше здраво метлата в ръцете си, но беше спряла да чисти рязко заради мъжа, който влезе в мебелния магазин, където работеше. Това беше синът ѝ Матю, който я гледаше със силно разширени очи и шокирано изражение. Виктория се усмихна и започна да върви към него, но той се обърна и избяга от магазина.
Тя беше изненадана от реакцията му. Матю винаги е бил мамино синче. Но нещата винаги се променят, когато децата пораснат, помисли си Виктория. Тя реши да поговори с него по-късно и продължи работата си.
Когато съпругът ѝ починал преди десет години, децата ѝ Матю и Марина предложили да продадат голямата си къща и да ѝ купят малък апартамент, който щял да бъде по-лесен за поддържане. Искаха да използват останалата част от парите, за да започнат съответните си бизнеси.
В крайна сметка начинанията им потръгнали и те били толкова заети, че едва успявали да се свързват с майка си от време на време. Но наближавали празниците и за съжаление Виктория осъзнала, че парите от пенсията ѝ не са достатъчни, за да живее, още по-малко да купува подаръци за децата и внуците си.
Затова, на 65 години, тя започнала работа като чистачка в магазин за мебели в търговския център. Работата не била толкова тежка, а и тя все още била достатъчно млада, за да я върши. С работата си имала достатъчно пари, за да си плаща сметките, и дори била купила всякакви подаръци за всички. Въпреки това не беше казала на децата си за това, страхувайки се как ще реагират.
Изглеждаше, че мълчанието е най-добрият вариант, особено след като видя как Матю изглеждаше смутен, като я видя. Все пак тя му се обади, за да му обясни всичко.
„Съжалявам, майко. Зает съм в момента. Мога ли да ти се обадя по-късно?“ Матю каза онази вечер, когато Виктория се обади, за да обясни. Тя се притесни и захапа долната си устна със зъби.
„Но, скъпи. За днешния ден – отвърна тя.
„Сбогом, майко“, каза синът ѝ по-силно и линията замлъкна.
Тя не можеше да разбере какво се случва. Реакцията на Матю изглеждаше като преувеличение. Да си чистач не беше нещо, от което да се срамуваш, това е честна работа. Затова Виктория решила да се обади на дъщеря си и да разбере дали знае защо синът ѝ се държи толкова странно.
„Мамо, заета съм. Ще ти се обадя по-късно“, каза Марина веднага щом вдигна слушалката на Виктория. По-възрастната жена дори не успя да промълви и дума.
„Това няма значение. Ще ги видя на Коледа и ще им обясня всичко“, каза тя на себе си и продължи с нощта си.
За съжаление никой от тях не ѝ се беше обадил, за да уредят нещата за празника. Винаги празнуваха в къщите на един от тях, но Виктория нямаше представа кое от децата ѝ щеше да е домакин тази година. Те също не се бяха обадили, както бяха обещали, и тя започваше да се притеснява.
Два дни преди Коледа тя седна със съседката си Лорена Аткинсън и изложи всичките си притеснения. „Сигурна съм, че ще се обадят съвсем скоро, Вики“, каза приятелката ѝ, след като изслуша цялата история. Двете седяха във всекидневната на Виктория, ядяха бисквити и отпиваха кафе.
„Не знам. Никога не са се държали по този начин. Вече не отговарят на обажданията ми. Не разбирам защо. Не правя нищо лошо. Ами ако не ме поканят за Коледа? Какво ще правя?“ Виктория попита, като държеше чашата си малко по-здраво, докато тревожните мисли я завладяваха.
„Не се притеснявай. Ако не те поканят, ще дойдеш в моята къща. Но и аз, честно казано, не го разбирам. Няма нищо лошо в работата ти – добави Лорена, като пъхна една бисквитка в устата си.
Лорена, която беше приблизително на същата възраст като Виктория, живееше в пентхауса на жилищната сграда на Виктория. Цялото ѝ семейство се събираше в дома ѝ, защото имаше много място, така че Коледа в нейната къща щеше да е забавна.
Но Виктория искаше да прекара празниците със семейството си. Тази ситуация беше толкова трудна. Защо се държат по този начин? Защо ме заледяват – тревожеше се тя, въпреки добрите думи на Лорена.
Двете жени допиха кафето си и Лорена си тръгна, като обеща, че всичко ще бъде наред, и прегърна топло приятелката си. За съжаление настъпи коледната сутрин, а Марина и Матю все още не се обаждаха. Виктория плака през цялата сутрин. Тя погледна подаръците под елхата и се натъжи, докато отиваше да си приготви закуска.
Изведнъж на вратата се почукало. Вероятно това е Лорена. Предполагам, че ще трябва да приема поканата ѝ за коледната вечеря – мрачно си помисли Виктория и тръгна към вратата.
„Изненада!“ – извикаха децата и внуците ѝ на вратата. Виктория се хвана за гърдите, изненадана, но веднага се усмихна. „Какво? Какво правите тук?“
„Дойдохме да те видим, бабо! Тази година ще прекараме целия коледен ден тук!“ Дъщерята на Марина, Елизабет, изкрещя от вълнение, влизайки с огромна кутия с подаръци. Тя беше на десет години и най-възрастната от внуците ѝ. Другите четирима бяха на възраст между девет и пет години и всички се втурнаха в апартамента, като се насочиха директно към подаръците под елхата.
„Всички се успокойте. Нека първо се настаним, а баба ще ви даде подаръците“, призова Марина всички деца, а след това се съсредоточи върху майка си. „Мамо, здравей. Извинявай, че не се обадихме по-рано. Но това беше някак си непланирано.“
„О, не се притеснявай. Влезте. Влез!“ Виктория отговори, като използваше ръцете си, за да подкани възрастните да влязат вътре. Съпругът на Марина влезе зад нея, а след това влезе и съпругата на Матю, която я прегърна силно.
Матю влезе последен и установи контакт с очите на майка си. Виктория вдигна поглед към сина си и в очите ѝ почти се появиха сълзи. Тогава той я придърпа за още една голяма прегръдка и я задържа дълго време.
„Толкова съжалявам, мамо. Аз… не знам какво ми стана, когато те видях в онзи магазин – каза той, без да пуска майка си.
Виктория беше твърде щастлива да продължи да държи сина си. „Срамуваше ли се от мен?“ „Отначало си помислих, че е така. Не можех да повярвам, че майка ми е чистачка. Но после, след като получих онова обаждане от съседката ти, осъзнах, че се срамувам повече от себе си“, отговори Матю.
„Какво? Съседката ми?“ Виктория попита, като се отдръпна малко, за да погледне в очите на сина си. „Да, госпожо Аткинсън. Тя каза, че живее в тази сграда. Запознахме се, когато се преместихте, и й дадох данните си за контакт в случай на спешни случаи“, отговори Матю.
„Както и да е, тя ми се обади и ме нахока, че не съм те поканила на Коледа и че не отговарям на обажданията ти. После каза, че трябва да се срамувам от себе си, че имам успешен бизнес и те карам да работиш здраво, само за да живееш. Тогава се разбра.“ „Какво се случи?“ Виктория попита.
„Срамувах се, че така и не ти върнах парите от къщата ти. Искам да кажа, че ти ни ги даде толкова лесно и никога не си поискал нищо. И докато ние сега имаме пари, скъпа кола и преустроихме къщата си, ти се бореше да плащаш сметките си. Чувствах се като провал и не можех да се справя с това. Мислех, че съм ти ядосан, но беше точно обратното – обясни Матю, като най-накрая се отпусна.
Точно тогава Виктория усети ръка на гърба си. Това беше Марина. „Аз също си мислех, че съм ти ядосана. За това, че не ни каза, че имаш нужда от пари. За това, че не ни каза, че чистиш магазина. Но аз бях ядосана на себе си. Не би трябвало да работиш, когато парите, които ни даде, са повече от достатъчни, за да се чувстваш комфортно до края на живота си. Не мога да повярвам, че никога преди не сме се замисляли да ти ги върнем“.
„Не е нужно. Всичко е наред – започна Виктория, но Марина я прекъсна нежно. „Трябва да ти се отблагодарим, особено след онова сдъвкване от госпожа Аткинсън. Тя също ми се обади. Каза, че си работила толкова усърдно, за да могат децата ни да имат подаръци от баба си и за да не се притесняваме за теб – продължи Марина.
Виктория се усмихна и си направи бележка да благодари на Лорена за това. „Нека засега забравим за това, добре?“ – успокои тя децата си и се обърна, за да погледне внуците си. „Време е всички да отворят подаръците!“
Те прекараха най-хубавата Коледа като семейство. Виктория никога нямаше да я забрави. В крайна сметка Марина и Матю върнаха парите на майка си и започнаха да внасят още пари в сметката ѝ за всеки случай.
Но Виктория не напусна работата си. Тя я харесваше. Разговорите с колегите ѝ бяха забавни. Официално се пенсионирала на 70 години с доста прилична сума пари в банката.
А децата ѝ никога не забравяха да я поканят и винаги отговаряха на обажданията ѝ.
