Били плаща солидна цена за своята честност и бива уволнен само два часа след като е назначен. Докато не знае как ще си позволи спешната операция на жена си, той намира 70 000 долара и смразяваща бележка в пощенската си кутия на следващия ден.
Това беше първият работен ден на Били. 70-годишният ветеран се усмихна топло, докато се разхождаше по пътеките, подреждайки новите стоки. Изведнъж клиент в изчистен костюм, който се приближаваше до касата, го разсея.
— Извинете. Можете ли да ми кажете колко струва тази играчка? — мъжът попита мениджъра, сочейки кутия с надпис „лимитирана серия“. — Оставих очилата си в офиса, така че не виждам ясно.
— Разбира се, 800 долара, сър! — каза мениджърът.
Били беше зашеметен, когато чу това. Току-що беше подредил играчките в секцията и беше сигурен, че струва само 200 долара. Когато провери отново цената, Били разбра, че е прав.
— Съжалявам, сър, но мисля, че е станала грешка! — Били се обърна към мениджъра със загриженост. — Играчката струва само $200, а не $800.
Управителят се намръщи и се втренчи в Били.
— Той е нов тук и все още се запознава с работата. — каза мениджърът на клиента. — Играчката струва 800 долара, сър. Тя е от изключителна ограничена колекция.
Били разбра, че мениджърът му се опитва да измами клиента. Той обаче не можеше да му се противопостави открито или да остави невинен клиент да доплати. И така, Били каза на клиента, че мениджърът вероятно е объркал цените, тъй като се занимава с много артикули всеки ден.
И това не се хареса на мениджъра.
— Това ли е благодарността, която ми показваш, че ти дадох работа, когато никой не го направи? Не мога да повярвам, че ме подкопа пред клиентите ни в първия ден на работата ти! Махай се! Уволнен си!
Осъзнаването на това, което Били беше направил, като се противопостави на своя мениджър, сега го осени. Той не можеше да си позволи да загуби тази работа, тъй като жена му се нуждаеше от спешно лечение. Затова той помоли управителя да не го уволнява. Но всичките му молби останаха напразни.
— Навън, преди да се наложи да извикам охраната и да те изхвърля! — изсъска управителят и посочи изхода.
Били с разбито сърце напусна магазина. Той нямаше представа какво ще прави по-нататък и как ще плати лечението на жена си. Прекосяваше улиците, опитвайки късмета си в магазините и кафенетата с надпис „Наемаме“. Но съдбата не беше благосклонна към Били.
Въпреки това той силно се надяваше, че скоро ще намери нещо. На следващия ден Били небрежно се приближи до пощенската си кутия, за да види дали е получил някаква поща. Любопитството му се събуди, когато извади дебел кафяв плик.
Чудеше се кой го е изпратил, но на плика не се споменаваше адрес. Само думите „За Били“ бяха надраскани върху него с удебелен шрифт.
Били внимателно разкъса капака, но очите му се разшириха от ужас, когато небрежно надникна вътре. Вътре имаше дебела пачка пари.
— Това изобщо реално ли е? — тихо ахна той, когато отново погледна вътре и забеляза, че има бележка.
„70 000 долара са за лечението на жена ти и всички са твои, Били.“, се казваше. „Но това е само част от това, което всъщност можеш да получиш. Имаш златния шанс да получиш още $500 000. Ела в парка тази вечер точно в 12. Сам.“
Били побърза да се прибере с парите и ги преброи. Това наистина бяха колосалните 70 000 долара. Той незабавно се обадил на лекаря на съпругата си, тъй като най-накрая имаше парите за трансплантацията. Но го очакваше неприятна новина.
— Цените се повишиха през последните няколко седмици, Били. каза докторът — И ще ти трябват още 30 000 долара. Нямаме много време. Иска ми се да мога да направя нещо, за да ти помогна, но… съжалявам.
Били се отпусна на дивана. Времето изтичаше и той знаеше, че няма друг избор, освен да приеме поканата, която получи.
Тази нощ Били посети изоставения парк. Всичко беше зловещо тихо и той не можеше да види жива душа наблизо, докато ослепителни фарове не прорязаха мрака, стряскайки го.
Но преди да успее да се обърне, за да разбере какво се е случило, сенчеста фигура с качулка и маска се появи отзад и наметна черен чувал на главата му.
— Пусни ме! Хей! — Били изкрещя, опитвайки се да се освободи, но виковете му останаха нечути.
Две ръце го хванаха и го натикаха в микробус. Чу как двигателят реве и разбра, че го водят някъде. Но Били не посмя да проговори, когато усети нещо като оръжие до бедрото си. Беше притиснат между двама мъже, които мълчаха.
След нещо, което му се стори цяла вечност, превозното средство спря и той беше отведен в изоставена сграда. Когато торбата около главата му беше развързана и премахната, зрението на Били бавно се приспособи към околностите и той осъзна, че това е някаква стара фабрика.
Мъжете си тръгнаха и вратата се затвори. Били се огледа, но очите му се разшириха от изумление, когато обхвана гледката пред себе си. Девет души стояха там в стаята. Десет спретнато подредени легла бяха наредени до една стена, всяко с еднаква черна униформа, поставена отгоре. Изведнъж през високоговорителя, монтиран на стената, се чу силен, мрачен глас:
— Всички вие се намирате в тежка ситуация и се нуждаете от пари. Нашата цел е да видим докъде сте готови да стигнете за това! Облечете униформите си и бъдете готови. Първата задача започва скоро!
Умът на Били препускаше. Знаеше, че не може да си тръгне, тъй като вратата беше заключена и нямаше прозорци. Били погледна другите пленници и видя същия страх и объркване в очите им.
Никой не знаеше колко е часът, тъй като телефоните и часовниците им бяха конфискувани. Минаха няколко часа, когато металната врата се отвори. В стаята влезе мъж в костюм и с противогаз.
— Станете и ме последвайте. — инструктира гласът от високоговорителя.
Били разбра, че маскираният мъж е просто надзорник, а не организатор.
— Къде ни водят? — Били прошепна на друг пленник, но никой не разбра. Скоро всички бяха въведени в слабо осветена стая, където дясната им ръка беше завързана за верига, висяща от стената.
— Добре дошли при първата си задача! — проговори смразяващият глас. — Намерете ключа си и се освободете в рамките на десет минути или понесете последствията. Вашето време започва след три…две…едно и тръгвайте!
Около хиляда ключа висяха от различни куки на дървената дъска пред тях. И имаха само десет минути, за да намерят правилния ключ и да се освободят.
Войнишкият инстинкт на Били се задейства, когато видя суматохата в стаята.
— Вземете по един ключ и го пробвайте всички. Ако не става, хвърлете го в средата. — обърна се той към групата. — По този начин ще можем да елиминираме грешните и да намерим правилния ключ.
Оформиха кръг и започнаха да си подават ключовете напрегнато, ужасяващо. Минаха първите пет минути. Четирима участници успяха да намерят ключовете си и се освободиха. Кръгът беше прекъснат, което направи задачата още по-предизвикателна за изостаналите.
— Остават четири минути! По-бързо! — каза гласът.
Още трима състезатели успешно отключиха задръжките си и набързо излязоха от стаята.
Били беше блокиран с по-възрастен мъж и жена, които все още отчаяно търсеха ключовете си.
— Кой ще се измъкне? — Гласът продължи своя коментар на живо, докато сърцата на тримата участници биеха от тревога.
След като оставаше само минута, Били най-накрая намери ключа и се отключи. Той обаче реши да остане и да помогне на другите двама.
Накрая възрастният мъж беше освободен. Двамата с Били трескаво търсеха ключа на жената, когато в стаята отекна рязка сирена.
Надзорникът се появи отново и гласът от високоговорителя нареди на Били и другия мъж незабавно да напуснат стаята за задачи.
Металната врата се затвори с трясък след тях, когато си тръгнаха. Изведнъж в коридора отекна пронизителен изстрел.
— Какво беше това? — извика ужасен един от пленниците.
— Застреляха я! — заекна шокиран състезател и настъпи хаос. Състезателите крещяха и протестираха да бъдат пуснати. Те дори тичаха трескаво, надявайки се да намерят път за бягство, но напразно.
Скоро те бяха върнати обратно в стаята си и заключени. Надзирател остана отзад, за да наблюдава. В този момент никой от тях не знаеше, че съдбите им са запечатани в зловеща игра за оцеляване и че от деветте останали състезатели само един ще оцелее.
Били внезапно стана от леглото си и тръгна през стаята, но един пазач препречи пътя му.
— Къде отиваш? — излая той.
— Искам да използвам тоалетната. — отговори Били, но пазачът го последва.
Били знаеше, че това е неговият шанс. Когато влезе в тясната баня, той отвори крана, за да издаде малко шум. След това събу обувките си, оставяйки ги спретнато подредени в кабината си, и пропълзя в съседната кабина.
— Побързай, старче — нетърпеливо каза пазачът отвън и започна да блъска по вратата.
Били мълчеше. Минаха няколко минути и разочарованието на пазача достигна своя връх. Той приклекна и надникна под вратата на кабината. Когато забеляза само чифт обувки, той се усъмни и нахлу вътре.
Били светкавично излезе от съседната кабинка и се нахвърли върху нищо неподозиращия пазач. Той го сграбчи и блъсна главата му в стената с отвратителен удар, използвайки цялата сила, която можеше да събере.
Скоро пазачът се строполи на пода в безсъзнание, но жив.
Без да губи време, Били бързо се преоблече в униформата на пазача и закопча изпадналия в безсъзнание тип със собствените си ремъци. Тогава Били сложи противогаза и излезе от банята.
Той крадешком се добра до металната врата и я отвори с помощта на картата за достъп на пазача. Той се луташе по коридора в търсене на изхода, когато се натъкна на дежурен пазач.
— Хей, чакай, човече. Къде си мислиш, че отиваш? – попита момчето Били.
Страх обзе Били, докато се бореше за бърза лъжа.
— Аз… аз просто следвам инструкциите на шефа. Той ми нареди да проверя сградата и да докладвам за аномалии, ако има такива. — заекна Били нервно.
— Аномалии? Какви аномалии? Той каза ли нещо конкретно? — попита пазачът.
— Не съм сигурен, човече. Но заповедите са важни. — отвърна Били, опитвайки се да звучи убедително. Накрая мъжът отстъпи.
Били не можеше да повярва на късмета си, докато продължаваше по коридора. Той се натъкна на слабо осветен офис и влезе вътре, само за да ахне от ужас.
Видеозаписите от камерите за наблюдение показаха, че другите пазачи са намерили вързания пазач в банята на състезателите и сега всички те търсят Били.
Сърцето на Били биеше лудо, докато очите му се плъзгаха из стаята за телефон. Накрая забеляза стар телефон на разхвърляното бюро. Тъкмо беше набрал полицията, когато вратата се отвори с трясък.
Били ахна от шок, когато разпозна мъжа, който влезе. Това беше клиентът с лошо зрение от магазина.
— Защо правиш това? Какво искаш? — попита нервно Били.
Мъжът се усмихна.
— Ти си човек с въпроси, Били! Е, нека те образовам. Ние не сме нищо друго освен пионки в една игра за оцеляване… организирана от богатия елит, хора, които са видели и изпитали всичко, което светът може да предложи. Но те жадуват за още…за тръпката от човешкото отчаяние и оцеляване.
— Състезателите бяха внимателно подбрани… отчаяни души като теб… искаш пари за лечението на жена си, нали? Това е игра за оцеляване на най-силния, Били. И само един излиза като победител… жив… накрая ! Остави този телефон, Били, и ще получиш още 250 000 долара и ще се прибереш у дома. — добави той. — Няма начин да ни надхитриш! Стражи!
Докато мъжете хващаха Били, той се притесняваше, че ще го убият. Но минути по-късно звукът на полицейските сирени изпълни въздуха. Полицаите бяха на телефонната линия и слушаха всичко.
Полицията и части на К-9 обградиха фабриката, освободоха пленниците и събраха доказателства и данни за организаторите на играта.
— Можете ли да ми кажете как се озовахте тук, сър? — Един полицай се приближи до Били и го стресна. Били разказа смъртоносния инцидент, без да очаква повече да види полицая. Но няколко дни по-късно, докато Били чакаше новините за състоянието на жена си извън болницата, полицаят се приближи до него.
— Имаме добри новини, Били. — каза той, обяснявайки как полицията е проследила организаторите на играта. — И ти рискува собствения си живот, за да спасиш онези осем души. Доброто се връща с добро, Били, така че аз ще се погрижа за операцията на жена ти вместо теб.
Били не можеше да повярва. Очите му блестяха от сълзи и той благодари на офицера от все сърце.
