Стела цени живота си със Зак и децата им, но повтарящите се пристъпи на боледуване след семейните вечери пораждат тревожни подозрения. Решена да стигне до дъното на проблема, Стела залага капан, който води до шокиращо откритие и я кара да постави под въпрос всичко, което знае за семейството си.
Казвам се Стела и съм 32-годишна съпруга и майка. Животът ми е като вихър, откакто срещнах Зак – моята опора и довереник. Женени сме от седем години и за това време посрещнахме на бял свят две прекрасни деца: Дилън, който е на шест години, и Фейт, която е на пет.
Нашето семейство не е перфектно, но винаги сме намирали път през възходите и паденията заедно.
Със Зак се запознахме на сватбата на общ приятел. Той беше очарователен, забавен и имаше заразителна усмивка, която можеше да озари всяка стая. С него си допаднахме мигновено. Бързо напред, няколко години, и ето ни там, разменяме си обети и градим живота си заедно.
Непоколебимата подкрепа и любовта на Зак бяха постоянни елементи в живота ми, или поне така си мислех. Това, което не осъзнавах, беше, че майка му, Синтия, тихо и решително работеше срещу мен.
Синтия не ме одобряваше от първия ден. Никога не го е казвала открито, но действията ѝ говореха красноречиво. Имаше тази невероятна способност да бъде най-милият човек в присъствието на Зак, но в момента, в който той ѝ обръщаше гръб, тя отприщваше презрението си.
„Стела, скъпа, наистина трябва да се научиш да готвиш по-добре“ – казваше с усмивка, която не достигаше до очите ѝ, когато Зак излизаше от стаята. „Зак заслужава много повече от това, което му предлагаш.“
Казвах на Зак за тези коментари, но той винаги ги отминаваше. „Мама просто е старомодна“, казваше той и се смееше. „Тя не иска нищо лошо.“
Синтия обичаше Дилън и Фейт, или поне се държеше така. Тя им носеше подаръци, печеше бисквити с тях и ги обсипваше с обич. Сякаш се опитваше да докаже на Зак каква прекрасна баба е, като в същото време подмолно ме подкопаваше.
Но точно тук нещата стават интересни и малко мрачни. Винаги съм си мислела, че неприязънта и неодобрението на Синтия към мен се ограничават до обикновени коментари, но това беше, докато не започнахме да получаваме покани за вечеря от нея и какво ли още не.
Всеки месец, като по часовник, присъствахме на семейни събития в нейната къща. И всеки месец, като по часовник, аз се чувствах зле след това. Започваше с болки в стомаха, после с гадене, а докато се приберем вкъщи, вече тичах към тоалетната, поразена от тежка диария.
„Зак, кълна се, че това е нещо, което майка ти слага в храната ми“ – казах му една вечер след поредната нещастна вечер при Синтия. Бях се свила на дивана, притискайки стомаха си, а Зак ме гледаше с притеснение и недоверие.
„Стела, хайде“, каза той, като разтриваше гърба ми. „Знаеш, че мама не би направила такова нещо. Тя ни обича. Тя обича децата.“
„Може би обича теб и децата, но мен със сигурност не ме обича“, измърморих аз, а разочарованието ми кипеше. „Тя никога не се разболява. Ти никога не се разболяваш. Винаги съм аз. Всеки път.“
Зак въздъхна, като прокара ръка през косата си. „Не знам какво да кажа, Стела. Може би това е просто стрес? Напоследък си подложена на много стрес с децата и работата“.
Поклатих глава, а сълзите ми напираха. „Не, Зак. Ти не разбираш. Това не е стрес.”
Знаех, че Зак няма да ми повярва, докато не разполагам със сериозни доказателства. Но как можех да го докажа? Не можех да ходя и да обвинявам Синтия, че ме е отровила, без да имам никакви доказателства. Следващото семейно събиране се очертаваше на хоризонта и само мисълта за поредната болест ме изпълваше с ужас.
Трябваше ми план, нещо, с което да я хвана в крачка. Започнах да обмислям начини да наблюдавам дискретно какво прави Синтия с храната ми. Може би можех да разменя чиниите ни, когато тя не гледа? Или да донеса собствената си храна и да се преструвам, че ям нейната? Механизмите в ума ми се завъртяха, докато обмислях всяка възможност.
В нощта преди следващото ни посещение лежах в леглото, а умът ми се блъскаше. Зак вече спеше, дишането му беше дълбоко и равномерно до мен. Взирах се в тавана, а сърцето ми биеше от тревога и решителност.
Настъпи денят на вечерята за рождения ден на Синтия и аз бях твърдо решена да потвърдя подозренията си. Облякох се, лепнах усмивка на лицето си и се подготвих за предстоящата вечер. Зак, както обикновено, беше развълнуван да види майка си и да прекара време със семейството си.
Пристигнахме в дома на Синтия и тя ни посрещна с типичната си топлота.
„Стела, скъпа, толкова съм доволна, че те виждам!“ – възкликна тя и ме придърпа в прегръдка, в която се чувствах така, сякаш съм притисната от боа. „И Зак, моят красив син! Щастлив съм, че си у дома.“
Принудих се да се усмихна. „Честит рожден ден, Синтия. Къщата изглежда прекрасно.“
„Благодаря ти, скъпа“, каза тя, а в очите ѝ блестеше нещо, което не можех да определя. „Ела, всички чакат в трапезарията.“
Когато вечерята беше сервирана, изчаках подходящия момент. Докато Синтия беше заета да се грижи за Дилън и Фейт, аз незабелязано размених чинията и питието си с това на Зак. Сърцето ми се разтуптя, докато се опитвах да се държа естествено, да водя светски разговори и да се преструвам, че се наслаждавам на храната. Зак сякаш не обръщаше внимание, наслаждаваше се на храната и разговаряше с майка си.
С напредването на вечерта не можех да не наблюдавам Синтия внимателно. Тя беше в стихията си, очаровайки всички с историите и смеха си. Но аз знаех, че е по-добре. Когато най-накрая дойде време да си тръгваме, усетих вълна от облекчение и тревога. Знаех, че истинското изпитание ще дойде, когато се приберем у дома.
„Благодаря за прекрасната вечер, Синтия – казах, като се опитах да запазя гласа си стабилен.
„О, по всяко време, Стела. Знаеш, че винаги си добре дошла тук – отвърна тя, а усмивката ѝ беше фалшива както винаги.
Вкъщи Зак започна да се чувства зле почти веднага. „Не знам какво не е наред“, изстена той, стискайки стомаха си. „Мисля, че съм болен от нещо.“
Прехапах устна, преструвайки се на загрижена. „О, не, Зак. Имаш ли нужда от нещо? Да ти донеса ли някакво лекарство?“
„Не, просто трябва да си полежа“, каза той и се отправи към спалнята.
На следващата сутрин Зак все още беше болен. Беше блед, изтощен и разочарован. „Не го разбирам. Защо само аз се разболях? Яла си същата храна като мен“, каза той, като ме погледна подозрително.
„Ами всъщност – започнах аз, като си поех дълбоко дъх, – снощи размених чиниите ни. Исках да видя дали само аз съм така, или се случва и нещо друго“.
Лицето на Зак почервеня от гняв. „Какво си направила!? Искаш да кажеш, че си ме отровила?“
„Не, Зак! Не съм те отровила! Просто исках да знам дали майка ти не се бърка в храната ми“, казах аз, а гласът ми трепереше.
Той ме погледна с такава омраза, че дъхът ми секна. Сякаш през цялото време е знаел какво е замислила майка му. „Стигнала си твърде далеч, Стела. Това е лудост.“
„Трябваше да го направя, Зак. Тя ме разболяваше от месеци, а ти така и не ми повярва. Сега знаеш истината“, казах аз, като се опитвах да остана спокойна.
„Не мога да повярвам, че си готова да направиш нещо такова!“ – избухна той. „Ти не си жената, за която се ожених!“
Отвърнах, а по лицето ми се стичаха сълзи. „Трябва да защитя себе си и децата ни от нея“.
„Не мога да се справя с това точно сега“, каза той и се обърна. „Просто си тръгни.“
Това беше последната капка. Бързо опаковах няколко чанти, ръцете ми трепереха, докато събирах нещата ни. Дилън и Фейт все още спяха, забравили за суматохата. Внимателно ги събудих, като се опитвах да запазя самообладание.
„Мамо, къде отиваме?“ Дилън попита, разтърквайки очите си.
„Ще останем при баба и дядо за малко“, казах аз, като се принудих да се усмихна. „Ще бъде като малка ваканция.“
Зак не каза и дума, докато товарех нещата ни в колата. Той просто стоеше там, а изражението му беше комбинация от гняв и недоверие. Не можех да го погледна, докато закопчавах децата в седалките им.
Отпътувах, изпитвайки странно чувство на облекчение и тъга. Бях направила това, което трябваше, но все още ме болеше. Децата бяха тихи на задната седалка, усещайки напрежението.
В къщата на родителите ми те ни посрещнаха с отворени обятия. „О, Стела, какво се е случило?“ – попита майка ми, а лицето ѝ беше изпълнено със загриженост.
„Това е дълга история, мамо“, казах аз и я прегърнах силно. „Но аз приключих. Достатъчно ми е.“
През следващите няколко дни започнах процеса по наемане на бракоразводен адвокат. Не беше лесно, но знаех, че е правилно да го направя. Зак се опита да ми се обади няколко пъти, но аз не отговарях. Имах нужда от пространство, за да мисля и да се излекувам.
Една вечер, докато слагах Дилън и Фейт в леглото, Дилън ме погледна с големите си, невинни очи. „Мамо, скоро ли ще видим татко?“
Преглътнах трудно, опитвайки се да намеря подходящите думи. „Не знам, миличка. Но без значение какво ще се случи, обещавам на теб и на Фейт, че винаги ще бъда до вас“.
В този момент усетих прилив на сили. Бях постъпила правилно, като защитих себе си и децата си. И колкото и да беше болезнено, знаех, че вървя към по-добро бъдеще.
